— И лес этот тоже ненавижу!!
Неловко поставила ногу на уступ и охнула, когда мелкие камни покатились вниз. Испуганно прижалась с горе всем телом. Покосилась через плечо: мамочки, как высоко! Перевела испуганный взгляд наверх: ну, хоть, недолго мучиться осталось…
— И весь этот конченый альпинизм! Ненавижу альпинизм!
— Кусай, ради всего святого, умолкните наконец! — рявкнула, протягивая руку, за которую меня тут же схватил Алекс и рывком затянул на верхнюю площадку. — И без вас тошно.
— Тебе не понять моих мучений, ведьма! — взвыл карабкающийся следом маг.
Я закатила глаза:
— Да, конечно! Меня же сюда аисты подняли, или смерч! Как девочку Элли из «Волшебника страны Оз»! А вам, бедному, приходится лезть самому!
Снизу раздалось яростное шипение и, как в страшных фильмах, которые так любит Полина, из пропасти вынырнула растопыренная ладонь. Судорожно нащупала горизонтальную поверхность и попыталась организовать себе точку опоры. Ага, прямо на мелких острых камнях:
— Твою ма-а-ать! — заорал Кусай, уведомляя округу, что иглоукалывание он тоже ненавидит. — Тяните меня, идиоты! Чего вы встали?! Тяните сейчас же!
Невероятным усилием воли поборола в себе желание сделать прямо противоположное, и вдруг поняла, что Аттикус меня больше не пугает. Да если он позволит избавиться от общества этого истеричного египетского нытика — я даже согласна сказать ему большое человеческое «спасибо»! А что? Интересный холостяк с насыщенным прошлым — может, с ним даже сражаться не придется? Так, поболтаем немного и разойдемся полюбовно. Главное — разными дорогами с Кусаем…
— А ты не забыла свое обещание? — словно прочитав по лицу мои мысли, шепотом спросил Соколов. — Ты должна следовать за чародеем по пятам. Помнишь?
Какая жалость! Какая жалость, что я так и не научилась ругаться как пьяный боцман с якорем в интимном месте! Сейчас это бы так пригодилось!
— Я чего-то не понял, — в привычной уже манере наезда протянул Кусай, пристально глядя на что-то за нашими спинами. — Ты куда нас завел, китайская подделка навигатора?!
— А, вы об этом? — усмехнулся Шурик, делая шаг в сторону.
«Да что же вам опять не нравится-то, Кусай?!» — хотела было взвыть я, но… язык не повернулся. Потому что открывшийся пейзаж оказался самым невероятным, самым неожиданным из всех возможных: за спиной Алекса расстилалось горное озеро. Оно занимало почти всю площадь плато и сверкало серебром в свете огромной, повисшей, казалось, у самой воды круглой луны.
— Как такое возможно? — прошептала охрипшим голосом.
— Сам в шоке, — честно ответил Заклинатель.
— Но должно же быть какое-то объяснение! — я махнула рукой в сторону нашего обычно весьма скромного спутника, который сейчас занимал нехилую такую часть небосвода и больше всего походил на помесь фонаря и дирижабля. Причем яркость была явно от первого, а размеры — от второго. Форма только подкачала: вместо сферической оказалась аккуратно-кругленькой, как и положено настоящей луне.
— Иллюзия! — уверенно заявил чародей. — Сто процентов!
Я вынуждена была согласиться:
— Похоже на то…
Алекс склонил голову в мою сторону:
— Перо гарпии с тобой? — спросил шепотом. Кивнула, на всякий случай заглядывая в рукав: именно там, удерживаемый ремешком, обитал мой новоприобретенный «амулет».
— Думаешь, нечисть соврала? — сузила глаза, уже думая, как бы поизобретательнее «отблагодарить» полу-теток на обратном пути. — Подсунула бракованный товар?
Заклинатель мотнул головой:
— Я Аллазая вызвал — он подтвердил. Это не иллюзия.
Ничего себе! В смысле, сомневаться в профессиональных способностях демона иллюзии, наверное, не самая удачная идея, так что если он утверждает, что луна — настоящая, значит, так оно и есть. Но это вовсе не отменяет сути проблемы! Луна влияет на землю, на уровень воды в ее океанах и на магический фон тоже. Страшно даже представить эффект от внезапного увеличения спутника до подобных размеров! Да это был бы Армагеддон, по сравнению с которым пробуждение Титанов казалось бы детской шалостью.
— Возможно, это оптический обман, — задумчиво предположил Шурик.
— Или просто какой-то дибилоид повесил зеркальный шар над озером, но из-за колебаний магического фона мы не можем вычленить заклинание, — добавил Кусай. — Только, знаешь, меня пугает вовсе не луна! Черт с ней — пускай висит, хоть треснет, — с цунами как-нибудь потом разберемся. Ты мне вот, что объясни: откуда здесь взялось озеро?!
Алекс окинул мага раздраженным взглядом и ответил:
— Выкопал, пока вы поднимались!
— Очень смешно! — буркнул чародей. — Обхохочешься прямо! А ничего, что на карте, которую я тебе дал, никакого водоема нет?!
— Ну, так это проблема карты, — пожал плечами Шурик. — Я вел нас четко по маршруту. Вот, проверьте сами!
Он вытащил из нагрудного кармана тугой сверток и демонстративно развернул его у Кусая перед носом:
— Гора! — тыкнул пальцем в карту. — Плато. Дорога… — он обернулся и указал в сторону сосен и елок, густо обсыпавших дальний берег озера. — Уходит к востоку. Все сходится.
— Кроме озера!
— Ваш провтык, — невозмутимо констатировал Шурик. Я кивнула чисто из вредности: Кусай просто заколебал своим неадекватным поведением! И это меня, практически образчик терпения и миролюбия. А ведь когда-то он хотел жениться на маме! Видимо, Боженька уберег — а эта падла неблагодарная еще считает себя атеистом. Да я бы на его месте по гроб жизни всем известным Богам молилась (на всякий случай: чтобы никого не обидеть и не пропустить)! Ядвига же себя в статус вдовы перевела бы на третий день их медового месяца!
— Ладно, согласен, — видя наше единодушие, пошел на попятный Кусай. — Видимо, карта устарела.
— Мг, — кивнул Шурик. — Лет на шестьсот. Вы где ее взяли?
— Аттикус дал, — опуская глаза на листок, ответил чародей. — Слушай, гений спортивного ориентирования: а ты вот отсюда куда свернул?
И он указал пальчиком со слегка подпорченным маникюром на жирный крест в центре нарисованного леса.
Алекс заглянул в карту поверх моей головы:
— Сюда, — указал на стрелку влево.
— Хм, — философски выдал Кусай.
— Что?! — в один голос уточнили мы.
— Да понимаете, какое дело… — поскреб в затылке маг. — Раньше этой стрелки здесь не было. И я ее не рисовал.
Мы переглянулись, дружно перевели глаза на луну, опустили их на озеро, подумали, судя по нерадостному выражению лиц об одном и том же, и Алекс вырвал карту из рук чародея. Несколько минут молча ее изучал, потом сложил и сунул обратно в нагрудный карман куртки:
— Из положительного: с маршрута мы не сбились. Повернули, возможно, не туда, сделали крюк, но небольшой. Сегодня переночуем здесь. Завтра пойдем дальше по прежней схеме. Всё! Разбиваем лагерь.
— Э… — протянул Кусай, видя, что парень уже собирается уходить. — А из отрицательного?
— Чего? — не понял Заклинатель.
— Ну, о хорошем ты рассказал, — пробормотал маг так, словно не слишком-то хотел развивать тему. — А о плохом?
— О плохом, говорите? — криво усмехнулся Соколов. — Оглянитесь вокруг, Кусай, и задайте себе вопрос: если сюда нас привел не ваш топографический талант, то чей тогда? И зачем?
Я — не Алекс и излишней смелостью не страдаю. Считаю это своей милой особенностью и несомненным плюсом (другими словами: в любой ситуации хоть кто-то из нас должен оставаться в адеквате). Потому идея ночевать у озера, к которому мы непонятно как попали, меня особо не вдохновила. О чем я и сообщила Шурику, когда он притащил вязанку лапника для построения ночлежки. Ругаться не стала, просто вежливо уточнила, в своем ли он уме чтобы так рисковать. На что меня окинули ласковым взглядом и попросили собрать стройматериалы для костра. Я ругнулась. Это проигнорировали. Потому я ругнулась громче и подтвердила свое намерение сделать ноги точным пинком под круглый Шуриковский зад. Ибо не надо сначала злить ведьму, а потом поворачиваться к ней незащищенным тылом!
— Ева, блин! — рявкнул Соколов, потирая пострадавшее полупопие. — Ты что творишь?!
— Спасаю наши души! — пафосно рыкнула в ответ. — И пытаюсь убедить тебя сбриться от греха подальше.
— Да! Я, пожалуй, и правда от него отойду, — кивнул Шурик и… сделал два шага назад.
— Дурак! — скрестила я руки на груди. — Мы ведь с этим озером можем реально влипнуть.
Заклинатель как-то криво ухмыльнулся:
— Я тебе больше скажу: мы уже влипли.
— Так давай воспользуемся старой тактической хитростью и храбро отступим.
— Куда? Вниз со скалы?
Я покосилась на Кусая, представила масштаб грандиозной истерики, которую он нам наверняка закатит в ответ на это предложение, мысленно содрогнулась, но решила стоять на своем до конца:
