— Масштаб! — предостерегающе пискнул Фрэнк, но было поздно.
Грузовик мелко задрожал. На столе зазвенела неубранная с праздника посуда.
— «Маша», открой шлюз!
Когда капитан выскочил на верхнюю ступеньку трапа, идущий снизу гул уже ощущался всем телом, электризуя волосы на голове. Мху он тоже не понравился — Станислав даже не подозревал, что эта плесень может расползаться с такой скоростью. По обнажившейся почве зазмеились трещины, и в центре поляны распахнулся бездонный черный «рот». Пропасть стремительно расширялась, и, прежде чем капитан успел отменить приказ, ее край нырнул под корабль.
* * *
Обстановка в рубке «Звездного драккара» потихоньку становилась невыносимой. Балфер никогда не отличался терпением, вопрос был только, на ком он сорвет раздражение — и в каком объеме оно успеет скопиться. Так что когда первый помощник Скуртул отважился подойти к капитанскому креслу, остальные пираты затаили дыхание.
— Похоже, Унылый Роджер не соблазнился вашим щедрым предложением, адмирал,— осторожно начал помощник.— Прошел уже час с объявления ультиматума, а приборы так и не засекли никакой активности в предполагаемом районе базы.
— Похоже,— на удивление мирно согласился Балфер, и команда дружно выдохнула.— Что ж... Значит, он сам выбрал свою судьбу. Вы свидетели, я давал ему возможность спасти свою жалкую шкуру!
«Свидетели», которым еще до разговора с Роджером было приказано «разнести в пыль любую посудину, которая попытается взлететь с планеты», подобострастно заржали.
— Вы обнаружили место их посадки? — дождавшись, когда смех утихнет, осведомился адмирал.
Для командира крейсера с восемью десятками пиратов титул был пышноват, но Балферу очень нравился.
— Ночная сторона, атмосферные помехи...— втянув голову в плечи, принялся оправдываться помощник.— Нужно подойти к планете хотя бы на...
— Крейсер останется на орбите! — отрезал Балфер.— Вы же слышали, что сказал узкоглазый; с этого психа и впрямь станется изобразить камикадзе. Пошлите катера, пусть осмотрят сектор. А дальше... по обстановке. Давайте, шевелитесь! — повысил голос пират.
— Будет исполнено, адмирал! — вытянулся в струнку Скуртул.
В принципе отдать распоряжения можно было и по комму. Но первый помощник предпочел спуститься на две палубы и лично растолковать командиру абордажников, угрюмому лысому землянину по прозвищу Череп, суть задачи.
— Не нравится мне это,— заявил тот, выслушав новый приказ.— Балфер, значит, боится поцарапать краску, а нам подставляться под ракеты? Это плохо пахнет.
— Сам ему это скажи,— огрызнулся Скуртул.— И вообще, за что вам долю в добыче отстегивают? Привыкли торгашей потрошить, расслабились! Подставляться... Так не подставляйся! У тебя двадцать рыл, четыре катера, да еще мы огоньку подкинем, если что не так пойдет. А их там всего четверо — девка, сопляк и два бывших копа, прихлопнуть которых сам Зорг велел.
— А если они на этой базе укрепиться успели? — продолжил сомневаться Череп.— И как начнут оттуда жарить?! А нам адмирал велел тяжелые пушки не брать и вообще стрелять поменьше. Он эту базу еще в глаза не видел, а уже трясется над ней, как лирийский песчаный змей над кладкой.
— И правильно велел,— согласился помощник.— Твоим Дуболомам только дай волю, полпланеты разнесут. Забыл Уже, как вы тот асурийский транспорт грохнули? А его груз, между прочим, таких деньжищ стоил, что тебя с твоими головорезами можно было три раза посмертно купить. Нет,
Череп, база нам нужна в целости, иначе я за сохранность твоей башки не ручаюсь. Балфер... ну ты сам понимаешь. Так что постарайся уж там.
* * *
Куры уставились на Теодора с подозрением, которое при виде Винни (уже без бронекостюма, но увешанного оружием с ног до головы) переросло в твердую уверенность: добра от этих типов ждать нечего. Птицы одна за другой заоралиипринялись метаться по клеткам, сквозь сетку полетели пушинки, запах помета резко усилился.
— «Новая технология консервации», да? — глумливо уточнил Тед.— Может, у вас где-нибудь и картошечка посажена?
— Кто бы говорил,— огрызнулся Винни.— За ваше приусадебное хозяйство вообще статья положена! Вы там еще не все полетные карты скурили?
Теодор недобро прищурился, но оправдываться перед каким-то пиратом посчитал ниже своего достоинства.
Вынужденные напарники пошли вдоль стеллажей, открывая дверцы. Но куры, даже бирюзовые и декоративные, остались потрясающе тупыми и трусливыми птицами. Выскочив из клеток, покидать грузовик они отказались наотрез, с истошным квохтаньем разбегаясь перед людьмиивдоль стен шныряя назад, а в безвыходных ситуациях вспархивая, как проколотые шарики: зигзагами, ударяясь о потолок и стеллажи. Перья с них сыпались так, словно в корабле разыгралась бирюзовая метель. И не только перья — одежда загонщиков быстро окрашивалась в зимний, черно-белый, вариант хаки.
— Ну все! — взревел Винни, резко остановившись посреди отсека.— Сейчас они у меня отсюда сами вылетят!
И, больше не обращая внимания на клуш, выскочил из грузовика. Теодор удивленно хмыкнул, но назло пирату все-таки попытался выгнать кур в одиночку, сменив тактику. Потихоньку теснить кур к выходу действительно оказалось эффективнее, чем пугать. Первые клуши уже переступили порог, когда из коридора раздался дробный перестукив отсек влетел, старательно тормозя лапами, уникальный экземпляр canis slepyanicus. Куры снова заорали и запорхали, но собачка вовсе не собиралась за ними гоняться.
Она просто пошире расставила лапы и «гавкнула».
...Когда Винни вернулся в отсек, Тед уже встал, но дюжине разбросанных по полу тушек этот подвиг был не по силам.
— Опять с инфразвуком накладочка вышла,— озабоченно покачал головой Винни.— Ну главное, что они отсюда вымелись!
Теодор потряс головой, выбивая из ушей остатки «гав-
ка».
— Главное,— с чувством сказал он,— что сейчас у меня есть дела поважнее, чем набить тебе морду!
— Всегда к твоим услугам,— издевательски раскланялся Винни.— Только не забудь медстраховку обновить.
— У меня она по крайней мереесть,—парировал Тед.— А ты можешь рассчитывать разве что на тюремного костоправа.
Винни недобро ухмыльнулся, подобрал одну курицу, подкинул на ладони — и внезапно метнул в Теда. От удара в грудь пилот пошатнулся, но успел подхватить «снаряд» и с матерным воплем отправить по обратному адресу. Эффекта неожиданности уже не было, Винни с легкостью отбил тушку, но следом в него врезался куда более увесистый и взбешенный Теодор. Рыча и отплевываясь перьями, сцепившиеся пилоты покатились по полу. У Винни был богатый опыт армейской борьбы, у Теда — уличных боев без правил, но исход драки на скользком загаженному полу в полумраке отсека решали только злость и грубая сила. А их у драчунов было примерно поровну.
В конце концов Винни удалось заломить Теду руку — и то лишь потому, что тот отвлекся на зуммер комма.
— Вы сейчас где? — потребовал отчета Станислав и, услышав подозрительное пыхтение, настороженно уточнил: — Все в порядке?
— Да-а-а...— простонал пилот, пытаясь брыкнуть врага в живот.
Винни торопливо разжал руки и схватился за свою клипсу.
— Что там у вас происходит?! — Роджер, видно, стоял возле Станислава и поспешил вызвать своего пилота.
— Ничего, кэп,— бодро отрапортовал тот, скатываясь с Теодора. Парень все-таки мстительно пнул его напоследок.— Все идет по плану!
— Точно? — подозрительно уточнил Станислав.
— Точно.— Тед потер ноющее плечо и показал противнику кулак.— Извините, с птицами этими дурными закопались. Сейчас загрузимся и прилетим.
— Давайте побыстрее.— Голос у капитана был встревоженный.— Кажется, «злые пираты» решили не ждать часа икс. «Маша» сообщила, что крейсер уже сбросил катера, через пару минут они войдут в атмосферу.
— Ч-ч-черт! — вырвалось у Теодора.— А что с базой Альянса? Нашли? Годится?
— Сам увидишь,— коротко ответил Станислав и, видно получив от искина новую сводку, еще больше посуровел: — Возвращайтесь. Живо!
— Да, капитан!
Оба пилота вскочили и, забыв про разногласия, бросились выполнять задание. Отобранное снаряжение и оружие уже лежало возле машинки (Петрович, запихнутый в салон в первую очередь, возбужденно скакал по креслам и чирикал), Теду оставалось только покомпактнее их упаковать, пока Винни расставлял по грузовику и жилому модулю «подарки для незваных гостей».
— А ничего так дерешься,— как бы между прочим заметил пират, когда флайер уже подлетал к поляне, для конспирации не включая даже бортовых огней.— Для биолуха, конечно...
— Можем как-нибудь повторить,— буркнул Теодор, напряженно вглядываясь вниз. На базе тоже не светилось ни маячка.
— Заметано,— согласился Винни.— Проигравший ставит выпивку. Запиши где-нибудь: я предпочитаю скотч.
