— Эй-эй, чего присели?! — возмутился Станислав.— А ну марш вперед! Винни, прием!
— Слушаю. Ага... Да, лиса у нас с собой, в багажнике... Ага... Есть, капитан! — Бывший сержант мерзко захихикал — приказ ему понравился.— Тед, возьми мое ружье и перелети этажом ниже. Там заляжешь у лестницы и, если пираты кинутся обратно, пуганешь. Хотя вряд ли кинутся....
Теодор выслушал объяснение и поспешно зажал рот ладонью, чтобы не заржать на весь док.
— А я им сверху хлеб-соль организую,— пообещал Винни и ласково погладил рукоятку «мегагриля».
* * *
— Сколько пролетов мы уже прошли?
— Двадцать два... или двадцать три...— слабым голосом отозвался один из пиратов.— Скуртул, а ты уверен, что мы правильно идем?
Пять пролетов назад к помощнику адмирала еще обращались «командир» и на «вы». Но проблемы субординации сейчас волновали Скуртула меньше всего — вопрос о числе пройденных пролетов был куда интересней. Помощнику казалось, что их было двадцать пять. Впрочем, он уже ни в чем не был уверен, в своем рассудке в том числе. По его расчетам, они к этому моменту должны были не только выбраться на поверхность, но и подняться в небо примерно н полкилометра.
— Мы идем вверх! — заявил он.— Какая тут может бы ошибка?! Мы же на планете, парни, здесь все просто — с тяжести всегда тянет вниз. Ну же, еще чуть-чуть...
С точки зрения физики, Скуртул был совершенно пра однако пиратам требовалась не физика, а выход на повер ность.
— Нам твое «чуть-чуть» уже вот где! — рявкнул замыкаю щий, хлопнув себя ладонью по заднице.— Ты это после каждого пролета твердишь. Все, я сыт по горло! Можешь лезть дальше вверх, можешь провалиться в ад — я остаюсь здесь!
— И я! — поддержал его шедший за Скуртулом бородач.
— Бунт на корабле? — насмешливо уточнил помощник, хотя на самом деле ему было вовсе не до смеха.— Парни, а вы не забыли, что по нашим законам полагается за такое?
— Ты нас еще Балфером попутай! — фыркнул бородач, § демонстративно усаживаясь на пол. Второй пират последовал его примеру.— По нашим законам, когда командир отдает дурацкие приказы, командира посылают на другой край Галактики.
Скуртул понял, что переубедить этих двоих не удастся. А если продолжить пререкания, дезертиров станет еще больше.
— Ну и сидите, идиоты! — с досадой бросил он.— Мы-то скоро выберемся, а вы так и останетесь здесь. Нарочно скажу, чтобы никого за вами не посылали. Айда, парни! — скомандовал он оставшимся на ногах пиратам.
Четверка утопала вверх по лестнице. Дезертиры провожали их злорадными взглядами, пока двери не закрылись, а потом с неимоверным наслаждением растянулись на полу, раскинув руки и ноги, враз ставшие неподъемными.
— Вниз пойдем или как? — спросил бородач, переждав новый приступ загадочной «лестничной болезни».
— Зачем вниз? — удивился напарник.— Сейчас отлежимся и вон через ту дверь на этаж выйдем, а там на лифте. Пока эти дураки будут за Скуртулом тащиться...
Договорить пират не успел. Дверь неожиданно открылась, и на лестничную площадку вышел Винни.
— Ку-ку,— мрачно сказал он, наставляя на вяло зашевелившиеся тела сразу два бластера.— Что выбираете: передохнуть — или передохнуть?
* * *
закрепив трос и трижды по нему стукнув в знак того, что путь свободен, змеелюд отступил в сторону. соратники не спешили спускаться, чему шшипших ничуть не огорчился, наслаждаясь тишиной, темнотой и отсутствием человеческого смрада. змеелюды вообще были одиночками и, несмотря на высокоразвитую цивилизацию, до сих пор жили обособленно, приглашая сородичей к себе домой только для спаривания. пересечение порога по иному, даже самому важному поводу считалось смертельным оскорблением. так что постоянное пребывание на крейсере здорово шшипшиха тяготило. конечно, можно уединиться в каюте, но целые сутки там не высидишь, да и еду в постель пиратский кок не подаст. змеелюд надеялся, что доля в захваченной базе наконец позволит ему купить уютный семивиточ-ный домик (может, даже с островком, которыми изобиловали океаны родной планеты) и переквалифицироваться из космических пиратов в морские.
а пока адмирала нет, почему бы не пошариться по базе, разведывая и прихватывая, если что маленькое и ценное под лапу подвернется? змеелюд посмотрел вниз, но быстро отказался от идеи спуститься по стене или поискать второй трос. слишком долго и небезопасно. на лестницу тоже соваться не стоило, защитники базы наверняка взяли ее под контроль в первую очередь.
затем шшипших поднял голову, приоткрыл рот и шевельнул острым черным языком, что означало усмешку. подойдя к стене и встав на цыпочки, змеелюд рывком выломал вентиляционную решетку и с поразительной легкостью для такого крупного — раза в полтора больше человека — существа втянулся в дырку, тесную даже для ребенка.
участь моей шшипшиху не грозила, он совался только
в те тоннели, где мог развернуться, сложившись через собственную спину. Прижав короткие, но мощные лапы к бокам, змеелюд стремительно заскользил вниз по воздуховоду, изредка задерживаясь у решеток и пробуя воздух открытой пастью. На одном из этажей людьми воняло гораздо сильнее, туда-то Шшипших и свернул.
Не успел змеелюд проползти и тридцати метров, как ему повезло: по коридору двигалась одинокая человеческая особь — медленно, настороженно оглядываясь, будто что-то услышала. Может, и услышала — шебуршание чешуек по стенкам хода,— но догадаться, откуда оно исходит, не смогла.
Шшипших любил обшаривать трупы. Каждый раз сюрприз, не знаешь, что найдешь — видеофон, сопливый платок или платиновое колечко с брюликом. А с Балфера и оторванных ушей в доказательство хватит.
Змеелюд напрягся и, когда человек, окончательно чем-то смущенный, остановился как раз напротив решетки, выбил ее и молниеносным гадючьим броском атаковал жертву, в полете еще и харкнув ядом.
Идущая за Скуртулом троица все подозрительнее сопела и похмыкивала, намекая, что авторитет помощника адмирала опустился ниже дна проклятой базы. Правда, сидеть на ступеньках в ожидании неизвестно чего пиратам хотелось еще меньше. Пока. Но через пару пролетов они могли передумать и заняться более перспективным делом — поисками виновного.
Скуртул уже готов был признать свое поражение и свернуть к лифту, но тут снизу донесся жуткий, резонирующий от стен и пробирающий до печенок вой.
Пираты так резво догнали командира и сбились в кучу, будто только-только начали свой кросс.
— Что это было?! — прощелкал зубами один.
Вслед за воем раздался отчаянный крик, почти сразу оборвавшийся. Внизу, за изгибом лестницы, мелькнуло что-то фиолетовое, светящееся и клыкастое. Толком разглядеть инопланетного монстра пираты не успели, предпочтя судорожно давить на гашетки. Зазор между пролетами исчеркали трассы выстрелов, лестницу затянуло едким дымом от тлеющего пластика. Фиолетовая тварь, словно заколдованная, мелькала все ближе. Когда она взвыла снова, пират рядом со Скуртулом не выдержал, уронил бластер и с поросячьим визгом бросился наверх. Еще через секунду по лестнице скакала вся компания. Первый добежавший до площадки метнулся вбок, к выходу на этаж, и с разбегу толкнул дверь, но та оказалась заблокированной.
— А-а-а! — заверещал беглец, теряя остатки рассудка.— Мы все умрем!!!
Паника достигла апогея, а скорость бега — почти первой космической.
Адреналин адреналином, но через два пролета мышцы начали попросту отказывать. Стоило одному пирату споткнуться, как с лестницы кубарем покатились все, образовав у ее подножия колоритную кучку-малу с торчащими во все стороны руками, ногами и стволами.
Не успел лежащий сверху Скуртул осознать, что все еще жив, как ему в висок уткнулось что-то твердое. Пират осторожно повернул голову — и на другом конце лазерного ружья увидел Теодора. Из-за спины парня застенчиво выглядывала шоаррская лиса.
— Ну че, мужики, вы дошли! — обрадовал Скуртула пилот.
* * *
Команда сбежалась к командному центру почти одновременно, Станислав с Фрэнком без динамиков услышали топот в коридоре. Но дверь почему-то не открылась.
— Вот же ж холера... Ни черта себе...— вперемешку донеслись из-за нее возгласы удивления и отвращения.— Фу-ты, дрянь какая!.. Откуда оно тут взялось? — И, финальным аккордом: — Капитан!!!
— Что случилось?! — выскочил на порог Станислав.
Упорога, на обрывке густо испятнанной ткани, лежала, как капитану показалось, зеленая пупырчатая дыня. Теодор брезгливо ткнул ее дулом ружья, переворачивая, и на Станислава уставились остекленевшие, затянутые полупрозрачными веками глаза над зубастой пастью.
— Змеелюд,— констатировал Винни.— Балферов, наверное. Кто это его и чем?! Такое впечатление, будто башку просто открутили...
— Ну зато теперь мы точно знаем, что ваш киборг на нашей стороне,— попытался утешить помрачневшего капитана Роджер.
