— Ну зато теперь мы точно знаем, что ваш киборг на нашей стороне,— попытался утешить помрачневшего капитана Роджер.
— И по-прежнему не знаем, кто он.
Станислав присмотрелся к подчиненным. Все они оказались разной степени потрепанности: Тед разодрал рукав, а под ним руку до крови, зацепившись за крюк в доке, Полина, легкомысленно отправленная Джилл на поиски какой-то железяки, так перемазалась в пыли, будто девушкой вытерли полкоридора, на Дэна упал ящик с верхней полки («я только хотел наклонить и посмотреть, что там!»), Наталья зачем-то сняла противочумный костюм — то есть понятно зачем, но назад она принесла его под мышкой тщательно свернутым в рулончик. Марии Сидоровне не повезло с системой слива — аспирантка вымокла с головы до ног, ее коса из гульки развернулась в крысиный хвост, Владимир, поскользнувшись, набил огромный синяк о край висящей на стене каюты аптечки (каютами все ученые воспользовались разными, одновременно и надолго), а Михалыч споткнулся о протянутую им же леску, выяснив, что она и без мин является замечательным оружием поражения.
Это по их словам, разумеется. И глаза у всех были невинные-невинные!
— И чего с ней теперь делать? — Винни собрал концы тряпки воедино и, брезгливо отставив руку, поднял страшную находку.— Пойти в мусоросжигатель кинуть?
— Нет,— остановил его Роджер, в голове которого начал зреть план очередного хода и одновременно мести.—Лучше найди мне большую прозрачную банку.
* * *
К удивлению Черепа, верхний этаж базы не встретил их ни лазерными залпами, ни хотя бы минами-ловушками.
Правда, все двери между секторами оказались заблокированы, но бронескафандры успешно решали эту проблему.
'— Так я и думал! — потер руки Балфер, выслушав доклад абордажников. Сам адмирал спуск по тросу счел ниже своего достоинства и пока оставался наверху, а приказы отдавал с помощью примитивного проводного ретранслятора, наспех сооруженного техниками.— Эти трусливые сукины дети наверняка затаились на нижних уровнях и трясутся от страха, ожидая, когда мы до них доберемся.
— Катер Скуртула они сбить не побоялись,— осторожно напомнил Череп.
— Я уверен, что его пилот просто не справился с управлением и врезался в стенку,— отмахнулся Балфер,— а теперь боится показаться мне на глаза. И правильно боится, этот катер я у него из жалованья вычту в тройном размере.
Череп подумал, что стенки, после которых катера веселыми кострами полыхают на дне огромной шахты, называются самонаводящимися ракетами. Но вслух почтительно спросил:
— И как нам действовать дальше? Лифты заблокированы, но есть две лестницы.
— А Шип что-нибудь разведал?
— Мы его с момента спуска не видели, исчез куда-то.
— Опять пошел мародерствовать! — буркнул адмирал.— Однажды я все-таки сделаю из него обивку для кресла флайера.
— У него на все один ответ,— прикрыв комм ладонью, шепнул Череп стоящей рядом команде.— Этот врезался, тот полез по чемоданам шарить...
Пираты дружно закивали. Операция по захвату базы давно уже перестала быть легкой прогулкой, которую сулил им Балфер перед вылетом.
— Наверняка и про нас он тоже что-нибудь придумает,— высказался один из абордажников.— А я бы отсюда ноги сделал. Нутром чую, плохое это место, кто сюда попадает, назад не возвращается. Может, здешний искин за столько лет совсем рехнулся и теперь всех живых ненавидит.
— Скажешь тоже,— усмехнулся другой пират.— А япошка со своими почему не сгинул?
— А ты хоть одного из них видел? То-то же. Может, его уже давно и нет, а с адмиралом тот же искин разговаривал. Что ему стоит изображение смоделировать! Нет, с этой базой дело нечисто, я вам точно говорю...
Пираты приуныли еще больше.
— Сейчас твоей главной задачей является захват командного центра! — вещал тем временем Балфер.— Как только он будет в наших руках, все проблемы решатся сами собой. Разбей людей на группы, и атакуйте одновременно со всех сторон: через лестницы, лифт, шахту для кораблей.
— По плану комцентр на четвертом от поверхности этаже,— заметил Череп.— Если мы попробуем прорваться сразу к нему, нас могут отрезать от поверхности.
— Кто?! У тебя там почти полсотни человек, а у Роджера всего трое, и то в расчет можно брать только одного!
— Я бы все-таки предпочел захватывать этажи по очереди,— попытался осторожно переубедить адмирала Череп.— Они высокие и с толстыми перекрытиями, спускаться на тросах сразу на три уровня слишком рискованно. Кстати, если расширить отверстие в люке, мы сможем использовать оставшиеся катера...
— Чтобы вы и их угробили?! — возмущенно перебил Балфер.— Нет уж! Ладно, пес с тобой,— адмиралу внезапно подумалось, что Сакаи вполне может прятаться на втором или третьем этаже, а в комцентре сидит только хакер-итальяшка,— иди вначале на второй. Только быстрее, а то мне кажется, что правильнее звать тебя не Черепом, а черепахой! Все, конец связи.
— А тебя — козлом! — пробормотал в замолкший комм абордажник.
* * *
Вениамин вернулся в комцентр только спустя полчаса, когда встревоженный друг уже начал искать его, пролистывая картинки с камер. Мед отсек доктора разочаровал: покидая базу, персонал прихватил с собой большую часть препаратов и оборудования. То, что осталось, было либо испорченным, либо неподъемным и требовало от врача не только медицинских, но и технических знаний.
Услышав про успешное пополнение каземата, Вениамин заволновался:
— Надо обязательно осмотреть пленников! Вдруг среди них есть раненые, истекающие кровью? Они же сначала на катере разбились, а потом еще с лестницы упали...
— Да вроде не было... в смысле истекающих,— заметил Теодор.— Мы им пару аптечек бросили, пусть развлекаются.
— А внутренние кровотечения? — настаивал Венька.— Да-да, это разбойники и наши враги, но зачем им уподобляться? Я врач, я клятву давал!
— Вот следующую партию будем отводить, и осмотришь,— нехотя согласился Станислав.— А лишний раз в этот гадюшник соваться нечего. Хотя оружия у нас теперь — завались.— Капитан одобрительно покосился на разложенные вдоль стены трофеи. Одних ружей было шесть штук, а бластеры Стае даже считать не стал.
— А сколько пока на свободе бегает! — с сожалением заметил Винни.
— Не переживай, у тебя еще будет шанс пополнить свою коллекцию,— утешил его Роджер.
— Капитан, у нас опять проблема! — почти сразу же воскликнул Фрэнк, шумно поворачиваясь вместе с креслом.— Кажется, они пробили крышу! Вон по коридору ползут...
Станислав, уже привыкший к его трагическим воплям по любому поводу, подошел и спокойно изучил вирт-окно.
— Быстро они. Я думал, у нас в запасе хотя бы пара часов. Джилл, как там установка баллонов продвигается?
— Уже заканчиваем, капитан! — пискнул комм.— Сейчас Михалыч дистанционку настроит, и все.
— Передайте Теду: пятьдесят второй док, прямо и направо до предпоследней двери. И не забудьте, на входе леска!
— Может, сразу на шестой этаж надо было? — засомневался Роджер.
— Если что, передвинем еще раз.
— А энергии хватит? Мы и так с этой лестницей конденсаторы почти разрядили, а реактор только через несколько часов на полную мощность выйдет...
— Я могу два верхних этажа обесточить,— предложил Фрэнк.— Высвободим еще пару-тройку мегаватт.
— Давай,— согласился Станислав.— У нас там все равно ничего нет, а эти пусть в темноте тычутся.
— У большинства есть визоры,— возразил Сакаи.
— Это в которых все такое зеленое, размытое, приятно щекочущее нервы? — пошутил капитан.
Роджер усмехнулся и кивнул.
* * *
■
Свет внезапно потух, и пираты слаженно вздрогнули. Торопливо защелкали опускаемые на глаза и включаемые визоры, полсотни стволов уставились во все стороны, как иголки свернувшегося клубком ежа.
Прошло минут десять, прежде чем захватчики убедились, что атаковать их под прикрытием темноты никто не собирается.
— Значит, действуем так,— продолжал Череп, делая вид, что ничего особенного не произошло.— Трехглазый и Март, вы со своими группами идете по лестницам, а я с абордажной командой спущусь через лифтовую шахту. Обшарим второй этаж и, если все чисто, точно так же захватим третий. С четвертым скорей всего придется попотеть, но детали обсудим уже на местности.
— А нам что делать? — пробасил командир четвертой группы, добродушный (пристрелит только по необходимости и совершенно беззлобно) здоровяк-центаврианец по кличке Мышонок.
— Охранять этот этаж.— Череп решил, что резервная десятка им не помешает. А Балфер со своей дурацкой идеей спуска через шахту пусть сам туда катится. С тросом или без.— Айда за мной, парни...
Бронескафандры гулко утопали к лифтовой шахте. Взломать ее было не намного сложнее, чем двери между отсеками, и вскоре абордажники неуклюже и медленно, но верно спускались по технической лесенке.
