Встреча с землей прошла жестко. Удар выбил из легких весь воздух, перед глазами поплыли разноцветные круги, а в голове поселился колокольный звон. Пока Мистраэль лежал на земле, пытаясь глотнуть хоть немного воздуха, на подоконнике появился слуа и просто прыгнул вниз. Несколько мучительных секунд Мистраэль не дышал, не двигался, просто таращился на летящего прямо на него слуа. Отползти или откатиться он не мог. Оставалось только лежать и беспомощно глядеть на падающего с неотвратимостью рока воина. Конь слуа коротко заржал и кинулся хозяину наперерез. Мощные копыта скакуна изрыли землю буквально в двух сантиметрах от лица обомлевшего эльфа. Слуа приземлился точно в седло, дал скакуну шенкелей и с диким гиканьем умчался в ночь, оставив эльфа пребывать в беспамятстве.
Мистраэль открыл глаза и долго не мог понять, почему он лежит, усыпанный цветами, ночью на сырой земле. Некоторое время он просто бесцельно пялился в звездное небо, пытаясь сообразить, что произошло, пока его внимание не привлекло хлопанье кожаных крыльев. Удивленный эльф даже приподнялся на локтях, когда увидел, как приличных размеров летучая мышь подлетела к одному из окон башни и принялась скрестись, умоляя впустить внутрь.
— Это еще что такое? — нахмурился Мистраэль. — Неужели нежить пробралась в город? Этого просто не может быть!
Словно в насмешку над недоумением эльфа, вышеупомянутая нежить вампирского происхождения добилась-таки, чтобы ее впустили. Тихо стукнула, отворяясь, оконная створка, мышь радостно пискнула и впорхнула внутрь. Мистраэль подхватил рассыпавшийся букет и диким котом метнулся на дерево. Интересная ночь выдалась!
Эльф застыл на своей ветке, мысленно стараясь сродниться с ней. Одного падения более чем достаточно. А в комнате хвостатая ведьма, обернутая в банное полотенце, обсуждала что-то с вампиром, спокойно сидящим на столике. Затем летучий мышь преспокойно выпорхнул в окно.
— Однако!.. У моей будущей супруги такая насыщенная ночная жизнь, — усмехнулся Мистраэль. — Это же сколько народу придется выгонять из ее спальни…
С другой стороны, все это еще раз доказывало прозорливость матери. Пожалуй, подобная популярность супруги действительно может сослужить хорошую службу. И что они в ней только нашли? В этот момент дверь в комнату ведьмы рухнула, и внутрь ворвался Призрак собственной персоной.
— И этот туда же! — то ли восхитился, то ли удивился Мистраэль. — При такой конкуренции, действительно, без любовного зелья не обойтись.
Призрак окинул комнату напряженным взглядом льдистых глаз и прошествовал к окну. Мистраэль замер и честно попытался не дышать. Неизвестно, чем дело кончится, если его обнаружат в таком щекотливом положении. Объясняй потом народу, зачем подглядывал за человеческой женщиной ночью. И что твои намерения были исключительно честные. Кто же в это поверит? Призрак высунулся в окно и пристально вгляделся в темноту. Мистраэль застыл на ветке. Даже сердце пропустило несколько тактов, чтобы не выдать владельца своим громким стуком. Это длилось несколько мучительных секунд, которые показались Мистраэлю вечностью. Наконец Призрак отошел от окна. На Мистраэля нахлынуло такое облегчение, что он чуть не сполз вниз по веткам на землю. Тем временем Призрак с ведьмой о чем-то поспорили. Дело едва не дошло до поединка, но вдруг эльф убрал меч, развернулся на каблуках и покинул поле боя.
Мистраэль облегченно выдохнул и с удивлением обнаружил, что до сих пор задерживал дыхание. Он еще раз осторожно прикинул расстояние от ветки до окна ведьмы. Далековато получалось. Тут не обойтись без навыков левитации, иначе отчаянному любителю прыжков в длину грозит жесткое падение. В прошлый раз сучья и ветки хоть как-то смягчили удар, но не факт, что второй раз повезет.
По всему выходит, что у будущей супруги весьма активная ночная жизнь и народ из ее спальни придется буквально выталкивать взашей… Мистраэль задумчиво почесал нос. Ничего. Выйдет замуж — остепенится. Да и щедрая порция приворотного зелья в споре за сердце ветреной ведьмы далеко не последний аргумент. Эльф мысленно встряхнул себя за шкирку, мобилизуя скрытые резервы организма, и прыгнул на окно, как тигр на добычу. Створки оказались незапертыми, что, в общем-то, было ему на руку, — он не был уверен, что его впустили бы, постучи он, как вампир. Одна из створок с глухим стуком ударилась о противоположную стену, осколки стекла сверкающим дождем осыпались на пол…
Вопреки ожиданиям ведьма далеко не обрадовалась визиту потенциального жениха. Не то чтобы внезапное появление эльфа с букетом роз редкого вида не произвело на привередливую даму совершенно никакого впечатления, просто эффект оказался несколько иным, нежели тот рассчитывал. В радостных конвульсиях от выпавшего на ее долю счастья она не забилась, скорее это было похоже на шок. В довершение всего Мистраэль обнаружил, что в суматохе совершенно позабыл приготовить приличествующую случаю речь, и смутился окончательно, краснея, как школьник на первом свидании.
Первым взял слово кот. Он в простых, доходчивых выражениях объяснил, что думает о порче окна вообще и о самом эльфе в частности. Затем ведьма мило прошлась по поводу местной моды на поздние визиты. Мистраэль окончательно сник, мечтая только об одном: тихо провалиться сквозь землю.
Но тут неожиданно ведьма решила сменить гнев на милость.
— Скажите, пожалуйста, а в этом замке у вас есть своя комната? — невинно поинтересовалась она.
Вопрос произвел эффект разорвавшегося снаряда среднего радиуса действия. Кот поперхнулся, закашлялся и вытаращил глаза как глубоководный краб. А Мистраэль принялся теребить несчастные розы.
— Что же вы молчите? — не унималась ведьма. — В сущности, такой простой вопрос, а ставит вас в тупик. Вы что же, не можете вспомнить, есть ли в этом замке у вас комната или нет? А это уже похоже на ранний, но прогрессирующий склероз.
— Виктория! — прорезался наконец кот. — Неужели ты пойдешь в спальню к малознакомому эльфу? Ты же без пяти минут замужем!
— А у меня тоже серьезные намерения, — шмыгнул носом Мистраэль. — Я, может, тоже жениться могу.
— Вот и славненько! — радостно констатировала ведьма. — Василий, собирай сумку. Кажется, сегодня у нас будет замечательное место для ночлега.
Бездна укора в кошачьих глазах способна была пробудить муки совести в душе самого закоренелого преступника, но на ведьму произвела такой же эффект, как горох на крепкую стену. Пушистый любимец тяжело вздохнул и пошел выполнять требования хозяйки.
Мистраэль тихо торжествовал, глядя на наши сборы. Минуточку… Он что, в самом деле рассчитывает на продолжение нашего милого тет-а-тета у себя в спальне? Да за кого он меня принимает? Я, конечно, иногда бываю легкомысленна, но это вовсе не предполагает легкого поведения с малознакомыми типами эльфийской наружности. Я мило улыбнулась нахальному красавчику. Тот расплылся в ответной улыбке. Наш радостный обмен взглядами не укрылся от пристального внимания Василия. Кот в сердцах пнул готовую к транспортировке сумку (внутри что-то жалобно звякнуло) и с чувством сплюнул прямо на прекрасный ковер.
— Все готово, — прошипел он.
— Великолепно! — радостно улыбнулась я. — Раз так, бери сумку, и пошли.
— Я иду с вами? — искренне удивился пушистый компаньон.
— Поправка: ты идешь со мной.
Улыбка медленно сползла с прекрасного лица эльфа.
— Минуточку. А как же я? — удивленно округлил глаза он. Я безразлично пожала плечами и рукой коснулась стены:
— А вас я попрошу остаться. — И уже замку: — Мне нужна дверь в комнату этого блондина.
В стене, как в замедленной съемке, возникла белая резная дверь с позолоченной ручкой. Эльф уставился на меня, как мальчик на фокусника, который умудрился из шляпы вытащить белого слона вместо обещанного кролика.
Я спокойно потянула за ручку и первая шагнула в дверной проем. Васька не заставил себя уговаривать и последовал за мной, бережно придерживая сумку.
— А-а-а… — начал было эльф.
Кот остановился на полушаге и обернулся к вконец растерявшемуся перворожденному:
— Да, кстати… Тут у нас остались некоторые вещи… Например, в той кровати дрыхнет целитель… а потому попрошу всех впускать, никого не выпускать.
— Ну а я?
— А вы… Вы — слабое звено. Прощайте! — С этими словами котик исчез за дверью, а затем и сама дверь нагло исчезла.
Мистраэль кинулся было к стене, но поздно. Кладка была как кладка. Никаких выступов, посторонних пустот и прочих дефектов, указывающих на наличие потайного хода, не наблюдалось. Эльф подошел к делу ответственно и даже содрал все обои с места исчезновения ведьмы с фамилиаром. Но максимум, что смог обнаружить, — гладко оштукатуренные стены. Мистраэль глубоко вздохнул и сосчитал до десяти, пытаясь привести свое внутреннее состояние хотя бы в какое-то подобие спокойствия. Помогло мало.
