— Не то я тебя,— Винни аккуратно положил оружие на поднос и, сжав кулаки, двинулся вперед,— и без оружия так отделаю, что мать родная не опознает!
— Уже боюсь, ага,— фыркнул абордажник, наконец сумевший принять вертикальное положение.— Жду тебя с распростертыми объятиями, хе-хе-хе!
Бой начался с обмена кулачными ударами. Череп сумел дотянуться до Винни хуком справа, но тут же получил встречный удар в корпус и, выдохнув: «Ой-ей...», отлетел назад, на уже знакомую стену. С полок посыпались банки с чем-то коричневым и липким, напрочь залепившим левую обзорную камеру. Винни с победным воплем кинулся закреплять успех, но поскользнулся и уехал под разделочный стол, попытался вскочить, опрокинул его и что-то еще и снова рухнул.
Кое-как поднявшись, враги опять двинулись навстречу друг другу. Точнее, заскользили — медленно, с опаской, выжидая, кто первый решится атаковать.
* — Ну чего же ты не подходишь? Боишься? — попытался раззадорить противника Череп.— Что, носик разбили, сразу к мамочке захотелось?
Бывший сержант не отвечал, и абордажник перешел на ругательства, смачно описывая интимную близость Винни с представителями наиболее мерзких инопланетных рас. Провокация опять не удалась, и тогда Череп сменил стратегию: поднял какой-то обломок и запустил им в противника. Это сработало, Винни с возмущенным ревом: «Твою ж мать, и этот кидаться!» — бросился на врага. Тот попытался провести контрприем, но в итоге оба выполнили по лихому пируэту на масле и единой кучей рухнули под стеной. Секундой позже на них хряснулась последняя уцелевшая (уже нет!) полка, на которой стояло несколько огромных жестяных кастрюль и мешок с мукой. Пшеница, из которой ее смололи, оказалась настолько геномодифицированной, что ее не взяли ни жук, ни время. Мешок, напротив, был сделан из экологического пластика и от удара о спину Черепа лопнул сразу в нескольких местах.
Мука кипенным грибом взметнулась до потолка и расписала его абстрактными узорами, повторяющими масляные пятна. По мере того как она оседала, обстановка кухни все больше напоминала ядерную зиму: повсюду обломки цивилизации и хлопья снега, а в нем борются за последнюю батарейку поработившие мир роботы.
Битва шла примерно на равных, пока Черепу не удалось метким пинком заклинить коленный сустав вражеского скафандра. Сильно потеряв в подвижности, Винни схватился за соломинку, то есть ручку сковородки. Серия ударов по шлему в стиле «разгневанная жена» слегка поубавила Черепу боевого пыла.
— Слышь, мужик,— выдохнул он, чувствуя себя колоколом,— может, разойдемся, пока целые?
— Еше чего! — Винни от души хряснул его прямо по лицевому щитку.
Скафандр выдержал, сковородка — нет, но пират реф-лекторно отшатнулся, пропустил кулачный удар в грудь и отлетел на пару метров.
Из очередной груды обломков медленно поднялась жуткая белая фигура.
— У-у-убью! — провыла она, слепо шаря руками.
Адская смесь муки, масла и черт знает чего еще так качественно залепила щиток и все камеры, что система очистки работала на пределе, возвращая зрение буквально по миллиметру.
Осененный идеей Винни кое-как поднялся и, подпрыгивая, как одноногий воробей, обошел пирата сзади и со всего маху насадил ему на голову одну из кастрюль. А потом обмял, как бутылочную пробку.
Ошарашенный Череп попытался сорвать «железную маску», но измазанные маслом пальцы бесплодно скользили по гладкой жести. Окончательно ослепший и взбешенный абордажник растопырил руки, с ревом рванулся туда, где, по его расчетам, находился противник, и красиво впечатался в стену. Для разнообразия — в другую, но не менее жесткую.
— Ну,— насмешливо поинтересовался Винни, заламывая врагу руку, пока тот не успел очухаться.— Будешь еще трепыхаться?
— Черт с тобой, сдаюсь,— обессиленно прохрипел Череп.— Только поскорей выпусти меня из этой консервы!
* * *
— Слышали?! — Трехглазый резко остановился, тормознув группу.— Там, похоже, стреляют!
Пираты напряженно прислушались. Пальба быстро стихла, но почти сразу где-то неподалеку (возможно, на этом же этаже) началась какая-то возня с глухими ударами, сотрясающими, казалось, всю базу.
— Айда на подмогу, парни! — махнул рукой командир. Не то чтобы он сильно переживал за здоровье Черепа и Марта, но лучше поддержать их сейчас, чем потом в одиночку столкнуться с победившим врагом.
Захватчики ворвались в коридор — и снова врезались в „ спины друг другу.
— Это чего за дрянь?! — озадаченно спросил самый резвый, осторожненько сдавая назад.
Леска блестела под световыми панелями, как паутина пьяного паука, бессистемно скакавшего со стенки на стенку.
— Да вроде обычная леска,— присмотрелся другой пират.— И как будто просто к стене приклеена. Силиконом.
— «Просто!» — фыркнул Трехглазый.— Какой идиот будет «просто» клеить к стене леску?! Это какая-то ловушка! Может, сигналка, а может, чего похуже.
Командир нагнулся, прикидывая, нельзя ли как-то пролезть между нитями, не задев их, но на это способен был разве что Шшипших.
— Эй, гляньте, что там впереди! — изумленно воскликнул третий член команды.
Трехглазый быстренько подкрутил визор на увеличение и ахнул: коридор был до потолка закупорен какой-то пористой массой с пологим скатом.
— Не стоит туда и соваться, парни,— с облегчением заключил командир.— Там тупик.
— А может, плазмометом удастся...
Трехглазый так посмотрел на инициативного подручного что тот съежился и промямлил: «Впрочем, вряд ли».
Оставался только один вариант: продолжать спуск на четвертый этаж, к заветной цели и тем, кто умудрился грохнуть катер и остановить абордажников в бронескафандрах.
— А давайте захватим пятый этаж! — подал голос все тот же изобретатель, надеясь реабилитироваться.— Зажмем их в клещи.
— Лучше вернемся на второй,— решительно сказал Трехглазый.— Пройдем через него и поглядим, что там с группой Марта случилось.
* * *
Кружить возле дыры, как дамочка с упавшей в унитаз сережкой, ожидая сантехника, то есть возвращения команды, было не в характере Балфера. Помаявшись с полчаса, он окликнул техника и велел все-таки выпиливать в крышке дыру под катер.
Плита нехотя плавилась, брызгая искрами и каплями металла. Волна жара отогнала зрителей до самых деревьев. Адмирал прислонился к стволу — и, внезапно ощутив на себе чей-то пристальный взгляд, поднял голову.
С ветки дерева на него с тупым любопытством пялилась красноглазая, ультрамариновая в лучах прожектора птица.
Балфер моргнул, протер глаза. Птица наклонила гребенчатую башку, тоже, видно, сомневаясь в существовании пиратского адмирала.
— Кыш! — хрипло цыкнул он на галлюцинацию.
— Ко-ко-ко,— кокетливо отозвалась та, вздыбив хохолок.
Адмирал выхватил бластер, но птице, видно, этот предмет был знаком. Она с заполошным кудахтаньем сорвалась с ветки и, громко хлопая крыльями, набрала высоту и полетела над верхушками деревьев. Балфер проводил ее с открытым ртом. На родной планете клуш сила тяжести была в полтора раза выше, и курица наслаждалась неведомым ей Доселе ощущением полета.
— В одной из земных культур считается, что синяя птица приносит счастье,— с легкой укоризной заметил техник, вместе с адмиралом наблюдавший за ходом работ, а потом и за клушей.
— Да это всего лишь одна из курей Унылого Роджера! — Балфер наконец сообразил, откуда взялась эта тварь.— Видно, сукин сын распустил свой груз, чтобы отвлечь нас от базы.
Техник тактично промолчал. Птица была синей, а Роджер, похоже, на удачу не жаловался. Резак уже заканчивал работу, а от абордажной команды до сих пор не было ни слуху ни духу.
Наконец кусок плиты с жутким грохотом обрушился вниз. Балфер забрался в свой флайер, все остальные — в тяжелый катер, и суденышки друг за другом скользнули в дыру.
Адмирал собирался спуститься сразу к командному центру» полагая, что основные пиратские силы уже обложили его со всех сторон,— как вдруг увидел половину этих сил в доке на первом этаже. Похоже, они пытались взобраться назад по тросу, но тот оказался слишком гладким.
— Как, вы до сих пор здесь ошиваетесь?! — Гнев адмирала был страшен, пираты едва успели разбежаться от спикировавшего на них флайера.
— Нас Череп оставил,— с бесстрашием честного человека пробасил Мышонок.— Можете сами у него спросить!
Пират ничем не рисковал. Черепа рядом не было, и на расправу Балферу остался Трехглазый как старший по званию.
— А мы только что прибежали,— принялся оправдываться он.— С донесением!
— С каким?! — сгреб его за грудки адмирал.
— Неважным,— признался Трехглазый.— Абордажная группа куда-то исчезла, а отряд Марта перебили.
— Что, всех?! — не поверил Балфер.— Десять опытных и вооруженных до зубов бойцов?
— Угу,— подтвердил пират, пряча глаза. Трех уцелевших «продезинфицировали» его ребята, как только услышали о «биооружии».— И на левой лестнице рассыпана какая-то страшная зараза, туда лучше не соваться. Нам это... э-э-э... биосканер показал!
