Оторопь и недоумение постепенно стали главными чувствами, отразившимися на их лицах. Это и понятно! Человек? Да еще и в рядах эльфов?! Да еще и доспех, как у эльфов? Разве что из–за плеч не лук торчит, а добрый меч выглядывает. На Валерку пока особого внимания не обратили. Он стоял рядом, но ростом не выделялся.
Люди повернулись к Нортоноэлю в ожидании пояснений. Тот молчал и только довольно улыбался, наслаждаясь произведенным эффектом. Я так понимаю, что он поджидал Мармиэля, который как раз закончил марать лист пергамента и, поспешно выбравшись из–за пюпитра, направился к правителю.
– Да, ты, уважаемый посланник, желал высказать это в присутствии тех, кто принимал участие в той славной битве, – заметил Нортоноэль, бегло просматривая поданный Мармиэлем лист. – Вот они. Именно этот отряд принимал участие в отражении атаки бабуров.
– Благодарю тебя, Светлый! – кивнул в ответ Картопаль, не сводя взгляда с моей физиономии.
Ну не мог же он меня узнать! Я же тогда все время был в личине эльфа!
– Но прежде чем начать, разреши мне задать вопрос, – продолжил Картопаль.
– Сделай милость, – кивнул Нортоноэль.
– Вон тот высокий воин. Он вроде бы не похож на эльфа?
– Там есть еще один, не похожий, – спокойно ответил Нортоноэль. – Но тем не менее они из нашего народа. И пользуются всеми правами нашего народа, а также имеют обязанности перед нашим народом. Они принимали самое непосредственное участие в боях. Командир отряда, благородный Лороэль, очень высоко оценил их вклад.
Я заметил, как при этих словах перекосило лицо светловолосого эльфа. Помнится, что он был самым настойчивым противником нашего союза. Но, к счастью (в первую очередь, к счастью для него самого), он промолчал.
Лэр Картопаль тем временем вышел вперед и, развернув свой пергамент, начал читать с него речь:
– Его величество король Сарантона Сомар Пятый поручил мне высказать Светлому лесу и его правителю Нортоноэлю Светлому горячую благодарность за оказанную помощь в битве с бабурами. Его величество издал указ о награждении всех участников сей битвы со стороны благородных эльфов орденом Алой Звезды, с цепью и бантом. Кавалеры сего ордена пользуются всеми правами в соответствии с положением об орденах, выданным геральдической палатой его величества. Я также уполномочен пригласить правителя Светлого леса с дружественным визитом в Саринтию. Его величество желает лично высказать благодарность Нортоноэлю Светлому и обсудить некоторые вопросы, имеющие обоюдный интерес.
Картопаль свернул пергамент и отдал его графу Колмиру, стоящему справа и несколько позади лэра. Граф взамен передал ему сундучок с замысловатыми завитушками по поверхности. Картопаль извлек из кармана ключик и открыл его. К нему тут же пристроился кто–то из людей. Он подхватил сундучок и выразил готовность следовать за посланником.
Посланник короля направился к нам. Он каждому торжественно надевал на шею орден и вручал бант. Я начинаю гордиться эльфами! На лице ни одного из орлов отряда Лороэля не проскользнуло и тени эмоции. Я, так же сохраняя пофигистское выражение на лице, принял награду. Правда, мне пришлось наклониться, что делать, если рост Картопаля не позволял ему дотянуться до меня. Вот тут–то лэр и увидел Валерку, который довольно сопел в предвкушении награды. На пытливый взгляд Картопаля Валера ответил широченной улыбкой и неожиданно рявкнул:
– Служу отечеству!
Нижняя челюсть посланника визуально сменила свое положение. Обычно в таких случаях говорят, что она упала на пол. Но я не буду отступать ради красного словца от суровой правды жизни. Не упала челюсть, а жаль!
После краткой заминки, вызванной этим возгласом, слово взял Нортоноэль.
– Мы выражаем его величеству королю Сарантона Сомару Пятому нашу благодарность за столь высокую оценку наших действий. Я заверяю его величество, что мы, движимые союзными обязательствами, всегда будем выполнять свой долг в отношении людей. Также я с благодарностью принимаю приглашение его величества и постараюсь в ближайшее время нанести ему дружественный визит. О чем и написано в этом письме, которое я прошу посланника короля передать моему царственному брату. А сейчас я хотел бы выпить с вами бокал вина в знак нашего расположения к нашим гостям. Лороэль, ваши люди пускай тоже к нам присоединяются!
Вот и хорошо! А то я уже устал стоять в строю. Не предназначен я для такого рода деятельности! Не строевой я человек… Тьфу ты! Айранит.
Естественно, я не упустил случая подхватить и наполнить бокал. Валера от меня не отставал, а вот Семен, страдальчески кривясь, явно не знал, что ему делать с вином. И не выпить вроде бы нельзя – обидятся! Но и выпить – чревато.
– Ты пригуби, – тихо посоветовал я ему. – А потом мне отдашь. Я его приговорю!
Сема даже с некоторой благодарностью взглянул на меня.
И вот тут–то я услышал голос графа:
– Рад приветствовать тебя, благородный Семенэль! А где, скажи на милость, мой друг – благородный Владиэль?
– Э–э–э… – в замешательстве выдал обширную информацию Сема.
Ну разве можно вот так неожиданно спрашивать? Он же чуть вином не захлебнулся!
– Да где–то тут был! – пришел я на выручку Семену.
– А? – очень умно заметил граф.
– Да! – подтвердил я.
Граф Колмир ошарашенно уставился на меня.
– А ведь этот голос мне знаком, – пробормотал он.
– Я тоже рад тебя видеть, граф, – широко улыбнулся я.
– Но ты же был эльфом! – в полном замешательстве воскликнул Колмир.
– Он выглядел эльфом, – педантично уточнил Мармиэль, подходя вслед за графом к нам. – Это было сделано для того, чтобы избежать ненужных вопросов, которые, несомненно, возникли бы, будь он в своем истинном облике.
Я чуть было не ляпнул, что мой истинный облик ну совсем уж не похож на человеческий. Но вовремя сдержался!
– Кого я вижу! – Фориэль радостно помахал мне рукой. – Владиэль, ты тут совсем уже освоился. А вот этого человека я раньше что–то не замечал. Представь его мне!
– Это мой друг и соратник Валери, – напыщенно произнес я. – Я так же рад тебя видеть, Фориэль!
– Если он так же владеет мечом, как ты языком, то он отличный воин, – кивнул Фориэль, с интересом рассматривая Валерку.
Я обратил взгляд на посланника и внимательно начал изучать его строение. Сема предупреждающе кашлянул.
– Ты ведь знаешь, что и клинком я владею не хуже, чем языком? – напомнил я со светской улыбкой, отмахнувшись от Семена. – Но если ты вдруг это забыл, то я всегда к твоим услугам.
– О! Я с большим удовольствием понаблюдаю за этим событием, – радостно заметил Мармиэль.
Еще бы не радостно! Если мне не изменяет память, Мармиэль не очень ладил с Фориэлем. А так как он не очень ладил и со мной, то поединок доставит ему удовольствие при любом исходе.
– Я думаю, не стоит этого делать! – решительно вмешался подошедший Нортоноэль. – В твоем искусстве владения мечом, Влад, никто не сомневается. Если уж это подтвердил сам Орантоэль!
Что уж и говорить, вечер в этот день удался на славу! Мы нанесли визит графу. Он устроился в одном из номеров гостиницы на заставе. Посланник, лэр Картопаль, решил в этот день не возвращаться и переночевать у эльфов. Но, по существующим правилам, ночевать он мог только на заставе, где была специально выстроенная для таких случаев гостиница.
Кстати, замечу, что гостиница эта была не похожа на все то, что вы можете себе представить. Ее персонал состоял полностью из полукровок. Ну вы понимаете, что бывали такие случаи, когда результат знакомства эльфов с людскими женщинами проявлялся. Средств, предохраняющих от нежелательных последствий, в этом мире как–то еще не придумали. Полукровки стояли ниже чистокровных эльфов по положению, но выше людей. Хотя надо сказать, что некоторые из них все же добивались значительных высот благодаря уму и трудолюбию.
Так вот, этот персонал был вышколен по высшему разряду. Что и неудивительно. Ведь в этой гостинице останавливались и августейшие особы, когда их заносило в эти края. Причина заноса ясна и понятна всем. Жить хорошо, а хорошо жить – хочется подольше. И только эльфы владели секретом этого «подольше».
Вечер с графом мы провели чудесно! Семен сумел стоически отвергнуть все предложения выпить. Зато мы с Валерой ничего не отвергали! Но надо сказать, что все обошлось без происшествий. Несколько попавших нам под горячую руку нечистей, которых мы прибили, не в счет. Нас не пустили продолжать праздник в поселение, и мы пошли в противоположном направлении. Там–то, километрах в трех от заставы, эти нечисти нам и попались. Они–то, глупые, подумали, что это поздний ужин пришел. Граф потом сокрушался, что парочке удалось сбежать. Но что делать, если мы были уже слишком теплые для гонок по ночному лесу.
