Его воображение оказалось слабоватым. Когда он наконец отложил косу в сторону, солнце уже клонилось к закату. Серая громада башни вздымалась к лазурному безоблачному небу, а где-то наверху, под острым шпилем и черепичной крышей темнело распахнутое оконце. Альберт вытер мокрый лоб, прикинул расстояние от земли до заветной комнаты и почувствовал дрожь в коленях.
— Да, нам на самый верх! — бодро сообщил Кристиан, и в спину принца уперся конец уже знакомой плети. — Вперед, мой бравый рыцарь!
Пот заливал глаза, а волосы налипли на лоб, отчего тот неистово чесался.
— Десять... Девять... — пыхтел Альберт, ритмично поднимая и опуская непослушные ноги на ступени. Позади были слышны легкие шаги и посвистывание Адской Феи.
— Семь... Шесть... — выдохнул он.
Ступни отнялись еще десять пролетов тому назад, но принц продолжал двигаться вверх. Умереть от инфаркта было более достойной участью, чем оказаться раздавленным в обличье клопа.
Впереди забрезжил свет, завидев который Альберт вознес хвалу всем богам, каких только вспомнил.
— Два! Один! — Он исторг крик и, подобно раненому моржу, рухнул лицом вниз на покрытую пылью площадку. Спустя минуту его грубо толкнули в бок мыском сапога.
— Эй. Поднимайтесь.
Альберт не отозвался, понадеявшись, что его мучитель сжалится и оставит бездыханное тело в покое. Однако в следующее мгновение его ухватили за ворот жилета и без усилий приподняли.
— Почему благородные особы так не любят заниматься спортом? — Откуда-то сверху послышалось бурчание, в то время как колени принца пересчитывали каждую неровность в полу.— Молодых вельмож нужно отправлять на каникулы в Брюхвальд. Там все быстро учатся бегать. Возвращались бы стройными и подтянутыми...
— Если вообще возвращались бы... — пробормотал Альберт и еле успел выставить руки, когда фея выпустила его воротник.
— Приехали.
На подушках лежала юная девушка. Не красавица — принц видел девушек поинтереснее, — одетая в похоронного цвета платье, лишь подчеркивавшее ее худобу. Густо подведенные веки, тонкие губы, покрытые темной помадой, рассыпанные по подушке черные локоны, сложенные на груди руки — все было покрыто тонким слоем паутины и припорошено пылью.
— Я должен это поцеловать? — уточнил Альберт и скривился, получив утвердительный ответ.
Сделав глубокий вдох, он склонился к принцессе и коснулся ее губ. Пыль тут же набилась в рот и ноздри, и принц не смог сдержать мощного приступа кашля.
Однако девушка продолжала лежать без движения.
— Она не просыпается,— жалобным голосом сообщил Альберт.
Кристиан, нервно куривший у распахнутого окна, раздраженно цыкнул.
— Пробуйте еще, — отмахнулся он.
По высокому лбу девушки пробежала легкая тень паука. Подавив рвотный позыв, принц вновь прижал толстые губы к губам Марии.
— Мне кажется, вы слишком стараетесь, бравый рыцарь.
— Фрейлины не жаловались... — обиженно ответил Альберт.
Вконец отчаявшись, он грузно опустился на перину. Затем улегся рядом с принцессой и сложил ручки на животе.
— Я устал,— пояснил он в ответ на разъяренный взгляд Кристиана.— Что?! Обратись к принцу Вальдору. Он-то уж точно тебе поможет.
К величайшему изумлению принца, Адская Фея не стала превращать его в колорадского жука, а приняла крайне задумчивый вид.
— Да? Кстати, весьма может быть...
— Он уже давно умер, идиот! — выкрикнул принц, чувствуя, что теряет терпение.— Если когда-либо существовал вообще!
— Ахххам.... — неопределенно отозвался Фэй, храня прежний загадочный вид.
Плюнув на спятившего графа, Альберт вышел из комнатушки и глянул вниз, на бесчисленные покатые ступеньки, выщербленные от времени. Ноги принялись ныть в предвкушении долгого спуска.
Кольца дыма неторопливо плыли, напоенные ароматами цветов, фруктов и гашиша. Сталкиваясь с мебелью, они растягивались и рвались, опутывая дерево серыми нитями.
Принц Вальдор, младший брат будущего наследника престола Луи Пятого Лучезарного, возлежал на перине, столь мягкой, что тело утопало в белых простынях. Рядом, в дымной мгле мерцал уголек кальяна. Принц затянулся, и уголь вспыхнул ярче.
Чтобы тело всегда слушалось, его нужно было ублажать. Исправно выполняя это золотое правило, можно было достичь высот духовного развития и просветления. Поэтому, будучи чрезвычайно духовным человеком, Вальдор исправно пил вино, курил гашиш и поглощал куропаток, после чего с тем же рвением занимался фехтованием и борьбой, дабы не заплыть жиром окончательно.
Где-то в глубинах табачного тумана скрипнула и отворилась дверь. Вальдор с трудом поднял голову, но, так и не сумев ничего разглядеть, откинул ее обратно на подушки.
— Ваше высочество?
Незнакомый голос.
— Я здесь,— хрипло ответил принц, силясь привести одурманенные мысли в порядок.
Незваный гость сел рядом, аккуратно сложив на коленях черные кожаные перчатки.
— Последнее время я слишком часто встречаюсь с королевскими особами в их будуарах,— заметил он.
— Разве это плохо? — Вальдор затянулся и протянул мундштук гостю. Тот вежливо отказался и раскрыл свой портсигар. Затем, проследив за очередным табачным облаком, вынул сигарету изо рта и спрятал портсигар обратно в карман.
В комнате можно было курить, просто вдыхая воздух.
— Мое имя граф Кристиан Фэй де Ла-Морт.
— Неужели родственник Вольфганга де Ла-Морта из Брюхвальда? — проявил смекалку Вальдор и ощутимо повеселел, когда Кристиан сдержанно кивнул. — Чем обязан? Прошу прощения, что встречаю в таком виде, но сегодня у меня разгрузочный день.
Какой был и вчера, и позавчера.
Голова у принца предательски закружилась, и он откинулся на подушки, уставившись на вышитый золотом полог кровати. Мягкий голос Кристиана словно обволакивал вместе с дымом, по капле просачиваясь в расплавленный мозг.
— Слава о ваших подвигах разнеслась далеко за пределы вашего королевства, принц. И, как мне кажется, именно вы могли бы мне помочь. Одна несчастная девушка, моя подопечная, нуждается в спасении.
Нахмурившись, принц взъерошил золотые локоны.
— Девушка?.. Принц Вальдор всегда поможет даме в трудной ситуации! Всегда!
В комнате разлился тихий звон колокольцев. Принц умолк и расплылся в блаженной улыбке. Мелодичный хор становился все громче, окружая кровать; потолок изогнулся волной, и Вальдор мирно отключился.
Очнувшись следующим утром, он с трудом помнил, даже как его зовут. Однако юноша из Брюхвальда быстро оживил его память. Выпив половину графина бормотухи, который юный граф принес с собой, Вальдор почувствовал, как головная боль отступила, бодро оделся, вооружился и спустился во двор, где его уже ждал верный конь Факел. Рядом с конем терпеливо стоял Кристиан.
— Я готов! — рыкнул Вальдор, уперев руки в бока.— Где находится эта несчастная?
Загадочно улыбнувшись, Кристиан взял Факела под уздцы.
— Не в этом времени, милорд.
— А замок изменился.
Перед стеной замка, всюду, куда дотягивался взгляд, расстилались заросли терновника, через которые была прорублена узкая кривая просека. Кусты вползали прямо в ворота, стащив с петель деревянные, ссохшиеся от времени створки. Чуть поодаль, у колонн виднелись первые спящие. Один из них, в форме стражника, лежал на спине и громко храпел, заставляя дрожать паутину на носу. На его животе удобно устроился дородный господин в расшитой золотом мантии. Он с причмокиванием насасывал свой палец и, когда стражник захрапел еще громче, перевернулся на другой бок.
— Кто же все это сделал? — спросил принц с невольным восхищением в голосе. Он вышагивал по тронной зале, переступая через особо толстые стебли плюща. — Должно быть, Луи прогневал великого волшебника!
— О, то был действительно великий волшебник! — кивнул раздувшийся от гордости Кристиан.— Очень могущественный, можете поверить мне.
Но Вальдор уже был занят другим. Он заглядывал в декольте одной из фрейлин.
— Как они одеты?! — донесся его негодующий восклик.— У них же видна половина груди!
Фэй недоуменно хмыкнул. Он-то всегда считал, что мужчин такие вещи возбуждают. Декольте, в общем, для того и было создано, чтобы оголять, а не прикрывать.
— А это что? Не платья, а ночнушки! Настоящие нижние юбки! — слышались разгневанные выкрики.
Покачав головой, Кристиан вышел во двор, где встал в пятне света от заходящего солнца.
Когда принц наконец насытился безвкусицей будущего, спасательный отряд направился к башне. На верхний этаж Вальдор поднялся быстро. Его ноги пересчитывали ступени так бодро, что раздосадованный Кристиан остался далеко позади. Когда же Фэй наконец появился на пороге комнаты, Вальдор уже стоял у изголовья погруженной в сон принцессы.
