юбка, похожая на лоскут одеяла. Подарок мамы. Чтобы не мерзнуть холодными зимними вечерам. Сверху надела деловую блузку с длинными рукавами. Лора достала из сумки голубой платок с каплями крови, провела пальцем по золотой букве «О».
— Невозможно. Значит, это не он. Просто чертовски похож.
«А платок?»
— Мало ли имен на букву «О». Не глупи, это не может быть тот мальчик, — шепотом она добавила: — потому что он мертв. Ты убила его.
Прежде чем поддаться приступу паники, Лора вышла в гостиную к мальчику. Он сидел в центре на полу и вращал головой. Волосы вздымались и крутились, как пропеллер вертолета. Эмма стояла рядом и хлопала. Миссис Палмер следила за всеми из кресла. У окна стояла скульптура белого ангела. Одной рукой он прикрывал глаз, второй вытирал слезы. Он напомнил Лоре ее саму.
«Я видела, как его скальп сполз с головы вместе с волосами», — Лоре почудилось, что и сейчас вот-вот слетит, оголив череп. Мальчик заметил ее, подскочил, потерял равновесие и чуть не упал.
— Мисс Линч, мисс Линч! — он подбежал и врезался в нее. — Я вертолет!
Лора покачнулась.
— Оскар, покажи своей учительнице коллекцию бабочек. Ей будет очень интересно, — вставила миссис Палмер.
— Побежали! Кто последний, тот вонючая старая какашка! — закричал Оскар и кинулся вверх по лестнице.
— Оскар! Не бегай, Оскар! — испугалась мать. — Ну что вы стоите, остановите его, милочка.
Лора пошла за ним. Лестницу украшал пушистый красный ковер, каждый шаг утопал в мягкой шерсти, ступеньки не издавали привычного скрипа. Вдоль лестницы висели семейные портреты, очевидно, предков миссис Палмер, десятки самых разных: от старых портретов с потертой краской до свежих снимков маленького Оскара. Она поднялась, а мальчик где-то спрятался. Второй этаж сильно отличался от «зоны для слуг». Потолок и стены украшали религиозные фрески, каждая дверь в комнату походила на дверь в замок.
— Оскар? — позвала Лора едва слышно. — Где ты?
Он не ответил. Среди изображений обнаженных ангелов Лора чувствовала себя идиоткой. Она постучала в первую дверь.
— Оскар?
Затем в следующую. Но мальчик не планировал сдаваться так быстро. В тот момент Лора подумала, что не так уж любит детей.
— Оскар, ну же, я не хочу играть в прятки. Я могу здесь заблудиться.
За следующей отворенной дверью скрывалась безвкусная спальня, принадлежащая, по всей видимости, Палмерам. Комнату украшал всевозможный яркий хлам в виде штор, скатертей, канделябров, ковров, диванных подушек, статуэток ангелов, играющих на скрипке, и прочего. От нагромождения предметов Лоре стало нехорошо, а точнее, ее эстетичному вкусу. Она закрыла дверь.
— Оскар! — прокричала громче. — Ну что такое! Все, я ухожу.
Лора затопала ногами, изображая затихающую ходьбу, а сама прислушалась.
«Главный секрет жизни, милая, прост: с детьми надо общаться как со взрослыми, а со взрослыми как с детьми. Особенно, если это мужчины. Следуй этому совету и будет тебе счастье», — ни с того ни с сего раздался в голове голос матери. Лора считала совет на редкость глупым и никогда им не пользовалась, хотя, конечно, маме говорила обратное.
«С детьми нужно самому быть ребенком», — ответила она голосу.
На цыпочках она прошла дальше. Одна из дверей была короче остальных. Лора потянулась к ручке, расположенной ниже пояса, не успела дотронуться, как дверь распахнулась и ударила ее по голове. Лора упала на спину, а радостный мальчик, выбежал в коридор с криком:
— Буууу! — на нем была белая простыня с двумя вырезами для глаз.
Лора ощутила боль во лбу и пятой точке, на которую грохнулась. Она потерла лоб, стараясь разогнать боль и стереть ее с лица. Будь мальчик крепче и толкни он дверь сильнее… обошлось бы не только шишкой и ушибами.
— Смотрите, мисс Линч, я привидение! Вы меня видите?
Он не отреагировал на сваленную на пол и скорченную от боли учительницу, будто так и надо. Юбка задралась до коленей, и мальчик тыкнул в них пальцами.
— У вас коленки кривые, прямо как у тетушки Банши. Она умерла от диабета и перед смертью совсем не ходила. Вот у нее тоже коленки друг на друга смотрели, — он затопал ножками и рассмеялся. — Ой, как здорово я вас провел, да, мисс Линч? Думали, я поверю, что вы ушли? Не тут-то было! — он забежал обратно в комнату. Лора медленно поднялась, поправила юбку.
«Все бы ничего, Лора, но ногами ты пошла в папу. У того сплошное колесо ниже пояса», — поддакивала мама из больной головы. Чарли тоже не стеснялся высказываться о ее ногах. Однако на его кривизну в спальне она ни разу не пожаловалась.
Она вошла в комнату. Оскар распластался на полу, скинув простыню. Язык свисал изо рта, глаза мертвенно смотрели в пустоту. Лора испугалась: почти в такой же позе был труп мальчика, которого она сбила. Не считая выпавших внутренностей.
— Оскар! — закричала она и упала к нему. «Только не умирай. Прошу».
Она потрогала лоб — он был горячим, проверила пульс — все в порядке. Почему мальчик так любит играть со смертью?
— Хватит придуриваться. Ты всегда такой непослушный? — она начинала злиться. Мальчик повернул голову:
— Вы всегда такая скучная? — и высунул язык. Затем, подпрыгивая, встал.
Его комната была больше родительской, она сияла в несочетаемых сине-красных тонах, так наивно и по-детски переплетенных между собой. Для комнаты принца уж больно несуразный интерьер, подумала Лора. Повсюду валялись игрушки.
— Посмотрите на моих бабочек. Пришлось спрятать их под стекло, потому что Морриган все время пыталась съесть их.
— Кто?
— Вот! Взгляните: серо-коричневая — это краеглазка, ее поймал папа, — под стеклом располагались десятки разнообразных бабочек, — а вот эту рыжую углокрыльницу я поймал. Красивая, да?
— Да.
— И вот эту лимонницу тоже я поймал. Нравится?
— Знаешь, Оскар, мне больше нравится, когда они живые и радуют нас своей красотой, ну, знаешь, в полете…
— Какая глупость! Красиво, когда они лежат у меня под стеклом.
Лоре было некомфортно находиться к нему так близко. Хоть она была уверена, что это другой мальчик (иначе и быть не может), все-таки не могла скрыться от угрозы, исходившей от него…
— Я не люблю убивать живых существ, — ответила она и поперхнулась от собственного лицемерия. «Однако я убийца».
— Ага, как же! — ухмыльнулся мальчик.
— Что…?
— Наверняка вы затоптали много-много тараканов. Мама говорит, их никто не любит, потому что они мерзкие. То есть убивать тараканов можно, а бабочек нельзя?
— Но ведь тараканов ты не хранишь под стеклом.
— Потому что они некрасивые.
— Получается, бабочки умирают за красоту, а тараканы за свое уродство. Это грустно…
От осознания этого ей и правда стало грустно.
— Какая
