class="p1">— Здравствуйте, мисс Линч. Добро пожаловать.
Голос принадлежал ребенку.
[1] В Великобритании обучение в начальной школе начинается с пяти лет.
Часть 1. Кровавое преступление. Глава 4
Лора дернулась, садовник отскочил в сторону.
— Иди работать, Чак. Хватит маяться дурью, — грубо сказала миссис Палмер.
Девушка повернулась, держа ключи в руках. Она застыла в той же позе, в какой хваталась за ворота. Перед ней стояла миссис Палмер, ее лицо выражало уже привычное для Лоры недовольство. Хозяйка явно считала ее виновницей поведения Чака. А рядом с ней, прижавшись к ногам, стоял маленький щуплый мальчик, ростом не доходившим и до пояса миссис Палмер. Он держал руки за спиной, так же как на фотографии, однако в этот раз не улыбался. Мальчик был худее и бледнее, под глазами темнели синяки, во взгляде читался испуг. Лора молчала, и он повторил:
— Здравствуйте, мисс Линч. Добро пожаловать, — затем посмотрел на мать, желая убедиться, все ли сделал правильно. Она с любовью погладила сына по голове.
Лора застыла на месте. Я схожу с ума. Я схожу с ума. Я схожу с ума. Мальчик непонимающе смотрел.
«А ведь я видела тебя мертвым. Зубы выпали изо рта, глаз наполовину вылез из орбиты, но это был ТЫ».
На нем была та же школьная форма: светло-голубая рубашка, серые, как штормовые тучи, шорты и темно-синий свитер-безрукавка, который вчера разорвался в клочья. А самое ужасное — нежно-голубой платочек с золотой буквой «О», торчащий из нагрудного кармана. Лора нервно сглотнула.
— Сыну не терпелось познакомиться с вами. Да, мой мальчик? — миссис Палмер прижала его к себе, потрепала по щеке. — Давай, пожми ей руку, Оскар, — она кивнула в сторону учительницы.
Лора почувствовала себя цирковой обезьянкой. Мальчик подошел ближе. На лице сверкнула гордая ухмылка, свойственная избалованным детям, которые часто слышат о своей уникальности. Он протянул руку. По коже Лоры пробежали мурашки. Она боялась. Тронуть его — все равно что коснуться смерти. Мальчик ждал, в глазах горело нетерпение.
«Что ты такое, Оскар?», — мелькнуло в голове. Он подмигнул левым глазом… или прищурился от солнца. Миссис Палмер сердито фыркнула. Лора протянула руку в ответ и выронила ключи. Они звонко стукнулись о камень, будто осколки стекла. Учительнице пришлось наклониться вперед.
— Привет, Оскар, — сказала она пересохшим ртом. Язык не сразу отклеился от неба.
Их ладони соприкоснулись. Контакт с маленькой ручкой вызвал волну отвращения. Его кожа была гладкой и скользкой, как тонкая кишка, которую она накануне задела рукой. В сознание просочилась глумливая мысль: «Снаружи ты такой же, как внутри». Рот дрогнул в глупой усмешке. Пришлось тут же ее подавить. Лора чувствовала, как начинается истерика. Миссис Палмер радостно захлопала в ладоши.
— Как замечательно! Оскар, теперь сбегай переоденься. Знаю, что не терпится, но сегодня слишком поздно для занятий. А потом наша дорогая Элеонора с тобой поиграет. Покажешь ей свою железную дорогу.
— Я покажу дом! Мама! Я хочу показать дом! — мальчик запрыгал, как голодная собачка.
— Конечно, милый. Отличная идея. Беги.
Мальчик убежал, а миссис Палмер повернулась к Лоре, и лицо ее стало мрачным.
— Куда вы идете? Я думала, вы прилегли отдохнуть.
Лора наспех придумала оправдание. Мама называла это «включить дурочку».
— Ой, я шла к машине, хотела взять лекарство от тошноты. Но все в порядке, мне уже лучше.
— В таком случае отдайте ключи Чаку, — миссис Палмер указала пальцем на ключи под ногами, о которых Лора забыла, — он загонит машину внутрь. Не понимаю, зачем вы оставили ее под деревом. Сверху набросало веток.
— Ну, она шумная, а я не хотела никого разбудить…
Миссис Палмер удовлетворил такой ответ.
— Что ж, это разумно. Чак! Чак, иди сюда.
Лоре стало мерзко от мысли, что вонючий прилипала будет прикасаться к ее вещам, сядет в ее любимую машину своей жирной задницей…
— Не нужно, миссис Палмер. Я сама могу это сделать. Ни к чему утруждать…
— Что за глупости?! Не выдумывайте. Чак все сделает. Идемте со мной, я хочу побеседовать по пути. Ну же, живо, Чак! Подними ключи! — тот послушался и якобы нечаянно задел голую лодыжку Лоры.
У миссис Палмер был некий свод правил с четкой делегацией обязанностей, которые всем необходимо было соблюдать, и ей не нравилось, если кто-то эти правила нарушал. Даже не зная о них. Она взяла Лору под руку и неспеша повела к дому.
— Взгляните: в доме всего два этажа, но сколько внутри пространства! Вы заметили? Какой простор для ребенка, — она взмахивала свободной рукой, как волшебной палочкой. — Черная каменная кладка крыши задает готический стиль всему поместью. Настоящий замок… А какой утонченный орнамент на стенах. Это рококо, 18 век! Такого сейчас никто вам не сделает. Вы видели ангелов? Они переплетают потолки гостиной.
— Да, — соврала Лора.
— Мисс Линч, вы живете в задней части дома и, пожалуйста, свободное время проводите там, — сменила тему миссис Палмер. — В передней части можете появляться, когда проводите время с Оскаром. Это место для членов семьи. И не лазайте на чердак. Я запрещаю.
— Хорошо, миссис Палмер.
— Еще мне не нравится, как вы смотрите на мальчика. В вашем взгляде нет уважения.
— Миссис Палмер, вы сказали, у вас один ребенок? — осмелилась спросить Лора.
— Разумеется. Мы с мужем долго пытались завести детей, но, к сожалению, Господь рано забирал их на тот свет.
— Это ужасно.
— Такова воля Божья. Не нам судить о его замыслах. Это грех.
— Вы сами сшили Оскару школьную форму? — не унималась девушка.
— Конечно. Мальчик очень хочет в школу.
Лора задрожала.
— Вы совсем закоченели. Последние дни стоит промозглая погода. Слишком холодно для начала сентября. И… мисс Линч, я не хочу, чтобы вы обращались к Эмме. Она не ВАША служанка. И вообще, здесь вас обслуживать не будут, сразу зарубите на носу.
Лора попыталась вырваться, но у миссис Палмер была цепкая хватка.
— Я просила вас переодеться, однако у юных дам свое на уме. Бедный Чак потерял дар речи. Впредь делайте то, что я говорю, с первого раза.
Когда они вошли в дом, Лора все-таки вырвалась. Ей стало обидно, глаза заслезились, тем не менее она лишь тихо сказала:
— Да, миссис Палмер.
— Зовите меня Агата, — мягким голосом попросила миссис Палмер и добавила: — но только не при слугах. И не при муже. И при Оскаре тоже не надо. А вот когда мы одни, то, пожалуйста, Агата.
— Хорошо, Агата.
— Мальчик будет ждать здесь, в гостиной. Давайте же, Элеонора.
Лора сменила одежду на самую непримечательную, что нашла в чемодане. Длинная
