Из ангара одно из эсминцев вылетело несколько дронов-разведчиков, поднимающихся наверх. Их мощности должно хватить, чтобы увидеть, что происходит над ними. Луно был уверен, что будь армия Хаоса над их головами, они бы уже получали удары артиллерии и авиации, находясь в уязвимом положении. Однако, этого не происходило. Он нутром ощущал близость опасности и никак не мог сообразить, откуда же она исходит. И от этого ещё больше злился на себя. «Что же ещё? — он едва заметно дёрнул пальцами, сжав края проектора. — Где они могут находиться? Под землёй? Но тогда бы их услышали наши сейсмографы. В воздухе? Но тогда бы мы заметили возмущения воздушных потоков. Конвентум Роривера раскрывает защиту Рерара, они бы не укрылись с его помощью. Если только…» — внезапная страшная догадка осенила его.
— Роривер, — дрогнувшим голосом позвал он его, — скажи, почему ты не смог различить призраков в тумане?
— Вероятно, из-за разлома, — тот почувствовал его беспокойство, нахмурившись, — когда происходит слияние миров, даже ноосенсам нелегко ощущать, что происходит вокруг. Тем более, на планете с враждебной разумной ноосферой.
— Нелегко ощущать… — пространно повтори Луно, вернувшись к карте. — Стоп… Стоп-машина! — резко распрямился он, подняв голову. — Объявить боевую тревогу! Эскадра, формация «Звёздный взрыв»! Приготовиться к обороне!
Линкор остановился, активируя основные калибры. Тяжёлые орудия поднимали свои стволы, вспыхнувшие голубым светом. Замерцал, раскрываясь, купол щита, укрыв выдвинувшихся на позиции эсминцев. Эскадра замерла, ожидая атаки.
— Ты что-то увидел? — наконец, спросил Роривер, подходя к нему и склонившись над картой. Радары всё также молчали, дроны, отправленные на разведку, тоже не обнаружили ничего подозрительного.
— Нам нельзя подниматься, — помедлив, произнёс Луно, — они этого ждут.
— Но мы никого не видим, — ноосенс с сомнением покачал головой, — и я не чувствую никаких признаков жизни. Тем более, туман поредел.
Пелена рассеялась настолько, что можно было различить даже серебристые эсминцы, стоявшие под ногами «Асциона». Это воодушевило команды кораблей, заставив их вздохнуть с облегчением — никто не потерялся и не сгинул в таинственной дымке, лишь «Светлячок» остался где-то позади. Но, как утверждал Роривер, Молотоборец всё это время следовал за ними, и Луно склонен был ему поверить.
— Наверху никого, потому что они, — проекция зарябила помехами, — вокруг нас…
Окружающая среда неожиданно начала изменяться. Туман, до этого лежащий неподвижной пеленой, завихрился вокруг эскадры, оставив их в эпицентре. Засверкали золотые вспышки, а вместе с ними раздался гул множества двигателей. Роривер громко вскрикнул и схватился обеими руками за голову. Невыносимая боль пронзила его процессор. «Силён, — даже думать удавалось ему с трудом, — меня спасает лишь принадлежность к иной ноосфере. Если бы не это обстоятельство, он бы меня уже поглотил». Атака продолжалась, Паладин чувствовал, как слабеет его Конвентум, однако не уступил. С усилием воли распрямившись, он начал концентрироваться, ослабляя давление.
— Капитан, противник окружил нас! — Луно и сам видел отмечаемые на карте сотни точек разных видов войск Хаоса, плотным кольцом заперших их на подступах наверх из Сагуловой впадины.
— Они не атакуют, — он не сомневался, что мощи тяжелого вооружения хаоситов хватит, чтобы перегрузить генераторы корабельного щита, — они явно рассчитывали, что бой будет быстрым и неожиданным для нас. Чего они ждут?
Судя по всему, для хаоситов оказалось неприятным сюрпризом, что эскадра оказалась готова к обороне. Если бы Луно не активировал щит, они бы в два счёта расправились бы с ними, однако, сейчас они и сами находились в уязвимом положении без укрытия против главных калибров линкора Технократии.
— Мы принимаем сигнал, — связист вывел уведомлении на экран проектора, — исходит из самого крупного объекта.
— Неужели это… «Искупитель»? — Луно не мог поверить своим глазам. Он много раз слышал о новом боевом роботе Арги, созданным как ответ Молотоборцам Огня, но не думал, что встретится с ним так скоро. Гигантская шагающая крепость на восьми ногах, крупнее линкора и мощнее чем всё, с чем им приходилось сталкиваться ранее. — Сигнал? От хаоситов?
— Так точно. Оборвать контакт?
— Подожди, — он сжал кулаки, — Роривер, можешь как-то сообщить Кири и Харси, чтобы выходили из разлома? Нам сейчас понадобится их помощь.
— Они уже в пути, — выдохнул тот, стараясь не отвлекаться, — Луно, тебе бы самому поспешить. Я не смогу долго сдерживать его натиск!
— Скоро мы покончим с этим, — сочувственно кивнул тот. Он видел, какую боль испытывает нот, но никак не мог ему помочь, — ответь на сигнал, — приказал он связисту.
Проекция исказилась, превращаясь в изображение белого командного мостика. Луно с леденящей яростью взглянул в глаза стоявшего перед ним анимагена, который давно позабыл своё истинное «я».
В нём мало что изменилось, лишь лицо стало чёрным, означая, что он стал гибридом. Закутанный в тяжёлый плащ, Стрелок молча и с презрением смотрел на него из-под чёрной широкополой шляпы с зелёным пером, единственным предметом, который напоминал ему о прошлом.
— Что же, приветствую, пережитки старого мира, — тягучим голосом прервал это молчание гибрид, — ваше появление не стало для меня новостью. В конце концов, вы не могли не попытаться меня убить.
— Тогда к чему разговоры? — Луно ещё не испытывал никогда такой жгучей ненависти. Воинская дисциплина не позволяла ему сорваться на рык, но голос буквально разил холодом и сталью. — Сражайся и умри, предатель!
— Наш Создатель просил меня вам передать, чтобы те, кто хочет присоединиться к Арии, немедленно покинули корабли, — тот сделал вид, что пропустил его слова мимо ушей, хотя взгляд стал более злым, — и это всё, что я хотел сказать. Ты же не утаишь нашего приглашения от своих подчинённых, капитан Луно? — добавил он, насмешливо улыбнувшись. — Я дам вам десять минут. После чего, вы умрёте, — он отключил канал связи, оставив Луно трепетать от гнева.
«Никто из существующих ныне анимагенов не согласится на такое, — он скосил взгляд на команду, и, к его облегчению, на их лицах не было ни капли сомнения. Все, как один, они горели яростью и жаждой битвы, — и Стрелок это понимает. Тогда почему он вышел на связь?»
— Просканируйте «Искупитель», — велел беот, открывая базу данных по этой машине, — я не знаю, насколько сильно продвинулась Арги в его модернизации, но есть подозрение, что Стрелку тоже нужно время для чего-то…
Сквозь туман, волнам с антенн было тяжело пробиться, однако сенсоры постепенно отмечали множество единиц военной техники вокруг эскадры и крупную точку чуть поодаль. Восьминогая белая машина, развернувшаяся, словно монструозный цветок, неподвижно стояла по правому борту «Асциона».
— Мы можем спроецировать фигурное изображение? — поинтересовался он у оператора сенсорных систем.
— Туман блокирует наши устройства, капитан, — помедлив, ответил тот, — точность будет понижена на восемьдесят процентов.
— Этого достаточно, — на проекторе начали вырисовываться очертания «Искупителя». Специфичный дизайн с трудом позволял определить её командный пункт, и всё же Луно, приблизив изображение, сумел различить на ней закрытые бронированными переборками иллюминаторы.
Что-то гулко ударило по земле, заставив корабль вздрогнуть. Бледно-голубое свечение пробивалось из-за движущегося тумана. Внешние камеры рябили помехами и то и дело обрывали картинку, но даже так они увидели, как среди металлических лепестков «Искупителя» сияет большая сфера, пульсируя странным и жутким излучением. «Это не оружие, — уголки губ Луно едва дрогнули, — это маяк! Они хотят натравить на нас псионических тварей!»
Когда силы Хаоса штурмовали Умвелотон, мать рассказывала ему, что «Тёмные Голоса» использовали подобные устройства дабы прорвать покров между мирами и натравить на искажённых людей всяких потусторонних хищников, желающих воплотиться в материальном мире. И кто, как не Арги, мог бы довести подобные изобретения до совершенства.
