— Думаешь, он нам так и дастся? — буркнул Бримо. — Сколько его уже пытались поймать?!
— У нас есть выбор?! — указал за частокол Гтирер.
Звери, тем временем, настолько обнаглели, что некоторые из них подошли под самый частокол, но не нападали. Ждали сигнала.
— Мне кажется это бессмысленная затея, — высказался Траан. — Мы и Вожака не убьём и поселению не поможем.
— Не поможем?! — вспылил Гтирер. — Убить главного в их стае это не помощь? Ты что, не видишь? Да это вообще единственный шанс выжить! Или ты всерьёз решил перебить всю эту орду?!
— Можно попытаться, — тихо произнёс Бримо.
— Да вы что, ударились где-то головой?! Все вместе?! — закричал главный разведчик. — У нас патронов, во всём поселении, в миллион раз меньше, чем зверей здесь стоит! Или ты решил их героически ножом резать?
Гтирер закричал громко — многие услышали. Впервые дух борьбы дал слабину. Всем мужчинам, ожидавшим нападения на стене, безумно захотелось домой. Многие прикинули, что если запереться и забаррикадироваться в доме, то шансов выжить будет больше. Некоторые даже начали продумывать, как, не привлекая особого внимания, слинять. Другие пересчитали патроны. Оказалась так, как и сказал Гтирер — зарядов как обычно, а звери продолжали прибывать.
Братья потупили взоры. Бримо усердно рассматривал новую обувь, Зайрик чистил пальцем стволы ружья, Траан глядел в небо и посвистывал.
— Твоё предложение не лишено логики, — сказал Бримо, когда дальнейшее молчание стало выглядеть настолько же неуместно, как зверь в роли судьи. — Можно попытаться.
Гтирер облегчённо вздохнул. Одновременно с его вздохом послышался вой Вожака.
* * *
Звери напали. Послышались выстрелы, крики.
— Ждём моей команды, — прокричал сквозь начавшийся гвалт главный разведчик. — Как появится брешь — идём. Патроны тоже не расходуем попусту. Стреляем лишь наверняка.
Братья скучковались на стене. Вдалеке послышался хруст дерева, а потом истошный вопль.
«Вскрыли грудь» — с холодной решимостью заключил Гтирер.
Звери выломали кусок стены. Как заметил главный разведчик, они применили новую тактику: попросту навалились огромной толпой, и кусок стены рухнул. Люди-то успели пристрелить десяток зверей, но последних было слишком много, чтоб обращать внимание на такие ничтожные потери.
К тому же проломить мало — ещё надо прорваться. С остальных сторон люди успешно отстреливались. Сильно выручали бойницы — позволяли вести перекрёстный огонь. Но они же представляли дополнительную опасность. Какой-то шибко голодный зверь, не обращая внимания на выстрелы в упор, разорвал стальной лист. Образовалась вторая брешь в стене.
Гтирер видел, что некоторые мужчины дезертировали со стен. Медленно, будто вовсе ненароком, они отправлялись якобы за патронами. И уже не возвращались. Конечно, целая ватага коричневых шкур производила сильное впечатление, одним метким выстрелом убивала всякую надежду. Гтирер с трудом сдержался, чтоб не приказать братьям пройтись по домам с ружьём наперевес.
Глава семьи прицелился в одного из зверей, нажал спусковой крючок. Крупная дробь выбила нападавшему глаз и искромсала половину челюсти. Зверь конвульсивно дёрнулся, попытался сделать ещё шаг, а после рухнул замертво. Он увидел, как один из литейщиков, с затравленным взглядом, принялся спускаться по лестнице.
— Вот падаль! — Гтирер прицелился и раскроил человеку череп. Труп кулём рухнул вниз.
— Враги там! — опешил Траан. — Или ты целиться разучился?!
— Страх тоже наш враг! Этот трус мог наплодить ещё уйму таких же трусов. Пусть лучше делу тогда послужит. Сбегай, возьми у него патроны.
Траан глупо уставился на старшего брата. Лишь когда Гтирер повторил приказ, отправился исполнять. Количество зверей со стороны братьев сильно уменьшилось. Многие из них инстинктивно предпочли попробовать прорваться через уже имевшуюся брешь в стене, чем рисковать жизнью и делать новую. Многие остались лежать на окровавленном снегу. Некоторые шевелились, но опасности уже не представляли.
— По-моему стоит выдвигаться! — сказал Зайрик.
— И, по-моему, — ответил старший разведчик. Переломил ружьё, вытащил отстрелянные гильзы, вставил патроны. — Пошли!
Бримо скинул лестницу и спустился. Остальные братья в это время прикрывали.
— Учтите, — предостерёг Гтирер когда все оказались за частоколом. — Эта падаль отлично путает следы. Это раз. А два — это то, что он опаснее Серого.
— Не к добру поминаешь, — нахмурился Зайрик.
Братьям, о своей встречи с этим зверем, он так и не рассказал. Выдумал историю, будто его весь день гоняли по городу и безуспешно пытались убить четыре зверя. Эта история, хоть и выдуманная, выглядела намного правдивее того, что Серый играл с человеком, как ребёнок с черепом.
Гтирер посмотрел на брата. Хотел нагрубить, да передумал.
— Далеко друг от друга не расходимся, — вместо этого дал старший разведчик последние указания. — Не забываем, что звери кругом.
— Да мы, как-то, и не собирались, — вставил Бримо.
— Об опасности предупреждаем сразу, даже если это предполагаемая…
— Да чего ты нам как детям рассказываешь?! — перебил Траан. — Мы вроде не первый раз за стены вышли!
— Ты такой же тупой как Ди? — поинтересовался Гтирер.
— Не понял?! — щёки младшего из собравшихся братьев надулись, глаза сузились. — Ты на что намекаешь?
— На то, — закричал старший разведчик. — Что ты Вожака идёшь убивать. Понимает это твоя тупая башка? — отвесил брату подзатыльник. — Или ты настолько же глупый как Ди? Может, тоже желаешь в одиночку отправиться за его шкурой? Чего молчишь?
— Понимаю… — пробормотал Траан. — Руки не распускай, а то и пообламывать могу.
— Что ты там можешь, мы ещё с тобой обсудим, — зло зыркнул на брата Гтирер. — А сейчас вам важно уяснить, что любая… Понимаете? Любая, даже самая крохотная ошибка будет стоить вам жизни!
— Да понимаем мы, — сказал Бримо. — Мы Вожака-то убивать идём? А то он уже скоро наверно отход выть будет, а мы тут стоим… Языками чешем.
— Ты прав, — успокоился глава семьи. — Как я подметил, в последние нападения он скрывается меж тех домов, — указал Гтирер на парочку небоскрёбов. — Как видим чёрную шкуру этой падали…
— Стреляем, — закончили Зайрик.
— Наставник ещё выискался, — обречённо вздохнул Траан.
* * *
Нехорошее предчувствие закралось в душу. Вожак разгрёб лапой снег, наступил в образовавшуюся кучку. Гремели выстрелы, слышались крики, рык. Совсем близко происходила братоубийственная война, но братья-участники об этом и не догадывались.
«Хотя… — задумался зверь с чёрной шкурой. — Можно ли их назвать братьями?»
Над таким несущественным вопросом он ломать голову не собирался. Душу бередила странная тревога, будто должно произойти страшное.
Во время нападений Вожак всегда считал вслух до пяти тысяч, потом выл отход. Сейчас он ещё и до тысячи не дошёл, а необоснованное волнение всё усиливалось и усиливалось.
Сам он никогда не нападал. Боялся, что, увлёкшись, мог причинить непоправимый вред поселению. Хватало и сына, которого он обычно отпускал лишь под конец и то, тот успевал натворить огромное количество бед. На этот раз удержать кого-то из сородичей от нападения не получилось. Голод полностью завладел их разумом. Но он же гнал и их самих на смерть. Сегодня Вожак решил считать до трёх тысяч, ведь напали практически все звери. В пещерах остались лишь совсем малыши, да несколько женщин с ними.
«Много сегодня будет крови, — отстранённо подумал зверь. — Наверно больше чем когда-либо».
От таких мыслей тревога лишь усилилась.
* * *
Вожак оказался в точности там, где и предполагал Гтирер. Он нервно ходил между небоскрёбов, невидимый из поселения. Когда заметил людей — обомлел и несколько мгновений удивлённо хлопал глазами.
— Вот он! — восторженно завопил Траан, будто остальные были слепые.
Люди, как по команде, вскинули ружья.
— Целимся в туловище! — скомандовал Гтирер. — Огонь!
Выстрелы слились в одни громкий «Ба-бах». У разведчиков даже уши заложило. Каждый выстрелил из обоих стволов. Вожак попросту не мог выжить. Однако зверь лёгким и почти неуловимым движением переместился влево. Глава семьи заметил, что на шее Вожака, на цепочке, в лучах солнца что-то блеснуло. Присмотревшись, смог различить среди густой чёрной шерсти небольшой круглый медальон.
— Да на нём ни кровинки! — на выдохе произнёс Зайрик. — Он что, стальной?
— Хуже, — мрачно ответил Гтирер. — Перезаряжаем, чего стоим, зеваем?
Братья синхронно переломили стволы, вытащили отстрелянные гильзы и вставили новые патроны. Вожак хмуро пронаблюдал за действиями людей, а после неторопливой походкой вошёл в ближайший небоскрёб.
