Если ублюдок уже контролирует несколько маленьких общин выживших, собирая с них дань, то что мешает попытаться провернуть аналогичный фокус с нами?
Дерьмо… что же делать? Рассматривать вариант, что всё будет хорошо, я даже не стану, сразу возьму негативный. Предположим, что начнётся конфликт. У Волмов имеется численный перевес (спорно, но у меня куча обывателей, ни разу не держащих оружие в руках!), а также, наверняка, гораздо больший боезапас. Следовательно, затяжное противостояние поставит крест на существовании моей группы. Да, у меня пятьдесят человек, но что толку, если из них лишь десять, от силы пятнадцать, сумеют дать отпор врагу? А после «первого отпора» даже им придётся «стрелять из палки»?
И хоть численность Волмов мне не ясна (сведения Дункана уже банально устарели, а допрашиваемый Рик не являлся стопроцентным гарантом), я уверен, что Ричард, в случае войны, нагонит куда как больше боеспособных людей.
Так… примем за факт, что доводить до боя нежелательно. Хорошо. Альтернатива? Выдать ему Хиксов и Тайрона? А кто даст гарантию, что завтра он не завалится сюда ещё раз, но уже с требованием отдать ему половину стада коров? Или выплачивать дань?
Нет, кого-то отдавать нельзя. Во всяком случае, просто так. Разве что в качестве обмена, но… тут тоже есть минус! Общественное, мать его за ногу, мнение! Мне ведь не простят того, что «торгую собственными людьми»!
Это среди своих, «проверенных», типа тех, кто едет в машине, я могу делать что хочу. Эти преданные, полностью мои. Знают, что я забочусь о них и в свою очередь заботятся обо мне. Но про остальных так сказать будет нельзя. Следовательно, стоит лишь заикнуться о столь НЕМЫСЛИМОМ шаге, как обмен Хиксов на, например, пару ящиков боеприпасов, как начнётся такой вой, что хоть стой, хоть падай.
Нет уж, такую операцию нужно будет провести тайно. Но каким образом?
Хех, ладно, думать об этом буду позже, если до этого вообще дойдёт. Тут главное суть: не отдавать людей просто так, максимум — продать их. Иное приведёт лишь к проблемам и покажет нашу слабость. В текущие же времена любой намёк на слабость — это конфликт, внутренний или внешний. Допускать подобное чревато.
Нет уж, действовать необходимо только с позиции силы, причём такой, чтобы она преобладала над всеми запросами Волмов. Эх… разыграть эту карту я могу, а возможность вернуться в прошлое позволит провести разговор иначе, но… гарантии, что Ардер отступится попросту нет. И это очень плохо.
Мрачные мысли, видимо, отражались на лице, так как меня никто не беспокоил, позволяя добраться до места встречи относительно спокойно. Ну, если не вслушиваться в болтовню команды.
— Вполне возможно, что их будет больше, — произнёс своим, когда уже подъезжали. — Когда начнём переговоры, если я скажу: «Прикройте», то встаньте ко мне спиной, достав пушки и наведя их на собравшихся противников.
— Думаешь стóит? — уточнил Кевин, чьё лицо выражало сразу несколько диаметрально противоположных эмоциональных состояния: страх, надменность и лёгкую долю неуверенности. Или я всё придумал?..
— Угу, — закинул руки за голову. — Нас всего шестеро, а значит, надо показать, что не уступаем Волмам, сколько бы их не было.
— А чего не взял больше людей? — спросил Майкл. — У нас ведь есть ещё, способные держать пушку в руках.
— Вопрос доверия, друг, — слабо улыбнулся. — Может всплыть история с фермами, а также вопрос «продажи» Хиксов и Тайрона. Плюс, чем больше народу, тем выше шанс, что что-то пойдёт не так. Не хочу рисковать понапрасну.
Спустя пять минут, фургон добрался до нужного места.
— В разговор не встревать, — произнёс остальным уже перед выходом, проезжая мост. — Вид держать уверенный и в меру наглый, что бы ни случилось. Попробуем разыграть себя с позиции силы.
— Есть, кэп, — нервно произнёс Лэнс.
Херово, раз сбился на «кэп». Не к добру…
Нас встречали. Пара мужчин замахала руками, указывая направление, куда фургону следует припарковаться, однако Сара нагло проигнорировала их, останавливая машину посреди дороги.
— Что? — спросила она меня. — Показываю наше доминирование!
Усмехнулся на это, но кивнул. Сойдёт. Для бедных.
Вышел из машины, поправляя разгрузку и автомат, висевший через плечо. С учётом военной формы, шлема и остального снаряжения, вид создавался вполне себе бравый, что хорошо было заметно по расширившимся глазам «встречающих». Ха, они даже назад сдали! Отлично, первые впечатления весьма важны.
Жаль, что не все из моей команды были одеты столь же качественно. Лишь Лэнс и Майкл. У других форма была из «Четырёх Стихий» и разные аналоги, которые мы отыскали в том или ином месте. Добротно, не спорю, но столь же мощного эффекта уже не производили.
— Сара, Том, присмотрите за тачкой, — отдал приказ двойке своих людей.
Женщину выбрал не просто так. Она была симпатичной и с открытым лицом, отчего могла невольно спровоцировать каких-то идиотов, что выльется в новый конфликт. Пусть лучше побудет здесь, а Вилер при ней, в качестве тяжёлой артиллерии.
Парочка дисциплинированно и молча сделала шаг назад, занимая наиболее удобные позиции для стрельбы. Не думаю, что кто-то из потенциальных противников попробует испортить фургон, но перестраховаться я просто обязан.
— Вам туда, — один из встречающих поправил грязные штаны с кобурой и кивнул в сторону кафешки, из которой как раз вышел какой-то парень с шарфом на всё лицо. — Албанец ждёт.
Было видно, что мужик хотел чего-то добавить, но по итогу лишь мотнул головой. Я же рассмотрел несколько машин, находящихся рядом. Учитывая, что среди них стояла тачка Энди, то и остальные являлись рабочими. И их было много. Попахивает проблемами…
Ничего ему не ответил, лишь направился к кафе, но уже возле крыльца меня остановил знакомый голос вышедшего парня, который приспустил шарф.
— Вот так встреча! — ухмыльнулся он, нагло уставившись на нас. — Сам Эйден Сандерс!
— Дерьмо не тонет, да Стив? — бросил ему.
Теперь я узнал его — Стивен Колман, тот самый человек, которого, моим решением, оставили на ферме. Тот, который громче всех кричал, что хочет отомстить Волмам. И что мы видим? Он среди их рядов!
— Надеюсь, ты про себя? — он улыбнулся, упирая руки в бока. — Мистер Ардер поведал мне удивительную историю, что оказывается, никогда не направлял никого, дабы грабить фермы или, тем более, кого-то убивать. А ещё он намекнул, кому было наиболее выгодно такое развитие событий!
И конечно же, этот урод сто процентов слил про нас всё, что мог знать. Благо, знал он мало, но… мы только что оказались в ещё более отвратительном положении, чем были ранее. Сука!
— Не сомневаюсь: твой новый босс изо всех сил старался обелить свою репутацию, — хмыкнул на это. — А ты и рад стараться. Небось ещё и отсосал ему пару раз, чтобы точно влиться в эти «тесные мужские ряды»? — откровенно отмахнулся от придурка. — До чего же ловко сменил сторону! А сколько криков было про то, как ненавидишь Волмов. Какой итог? Кардинальный пересмотр собственных взглядов в момент стресса?
— Пошёл ты, ублюдок! — выкрикнул Стив, указав на меня пальцем. — Ты не оставил мне никакого выбора!
Во-о-от, уже начал не обвинять, а оправдываться.
— И вообще, они не нападали на фермы! — дополнил он, но в голосе не ощущалось столь же горячей уверенности, которую демонстрировал несколько мгновений назад.
— Но меня куда больше удивляет, что тебя всё-таки приняли, — демонстративно задумался. — Признавайся, сколько раз в день тебя теперь пускают по кругу? Не просто ведь так Волмы согласились терпеть такой мусор среди своих рядов?
— Смейся, гад. Посмотрим, кто будет последним… — прошипел Стивен и явно хотел добавить что-то ещё, как дверь раскрылась. Оттуда вышел ещё один человек и гневно покосился на Колмана.
— И что за херню ты тут устроил? — хорошо поставленным тоном поинтересовался он. — Иди, займи место в охране!
Парень с отчётливой ненавистью оглядел всех вокруг, а потом шмыгнул к противоположной стороне улицы.
