Сейчас я летел в направлении к его ферме, хотя сразу к нему залетать не собирался. Сначала мне хотелось подняться вдоль долины Голубого Маонга к его истокам и провести день на озерах Голубого Пояса, и только к вечеру я намечал прибыть на ферму Арна. Поэтому, когда воды океана внизу стали окрашиваться в красный цвет, я повернул чуть левее. Минут через десять вдали показалась суша — обрывистые желтые утесы, характерные для юго-западного побережья континента.
Мне не требовалось карты, чтобы отыскать устье Голубого Маонга, я и так отлично ориентировался в этих местах. Служба Связи на Сэлхе оставляла слишком много свободного времени, и я не терял его зря. Разглядев впереди знакомый силуэт Большого Желтого мыса, я повернул к югу, и вскоре цвет воды внизу резко изменился — устье было совсем рядом. По контрасту с красными водами океана вода Маонга казалась совершенно голубой. Особенно красиво это выглядело с большой высоты, и я стал по спирали ввинчиваться в небо, чтобы еще раз насладиться этим видом. И еще раз задуматься о судьбе, ему уготованной…
На озера я прилетел часа через два. С юга, из-за хребта Лэбох, надвигался циклон, горы и озера там были закрыты облачностью, издалека сверкали грозовые зарницы, но северные озера еще нежились под солнцем, и я, немного подумав и покружив над озером Тайн, приземлился на песчаный островок в его западной части.
Здесь следовало быть осторожным. Кроки. Эти зубастые твари бегали достаточно быстро, и убежать от них по песку шансов практически не было. Я не спешил выходить из машины, лишь открыл дверь, чтобы дышать свежим горным воздухом, и стал закусывать, осматриваясь по сторонам.
Озеро лежало на дне плоского котлована, по сторонам которого высились заснеженные горные хребты. Котлован порос густым лесом, в котором я, наверное, так никогда и не побываю. Наверное, невелика потеря. Темно, сыро и всякие кусачие твари, большие и маленькие. Но вот леса на склонах — это другое дело. Там я бывал, и не раз. И один, и с Арном. Это он первый привез меня сюда. Мы прожили тогда три дня в палатке на берегу светлого ледяного ручья, и улетели только потому, что мне пора было выходить на очередную связь. Наверное, тогда я впервые в жизни понял, что жизненные ценности могут меняться.
Справа что-то едва заметно пошевелилось, и я внимательно посмотрел туда. Крок полз в мою сторону по гладкой поверхности песка, почти сливаясь с ним. Остров имел хозяина, можно было убираться восвояси. Погулять здесь не удастся. Разве что пристрелить этого крока — но тогда сюда явятся другие. Я доел бутерброд и закрыл дверь, бросив пакет на песок внизу. Пусть и крок закусит, подумал я, поднимая машину в воздух. Еще с полчаса я летал над озерами среди горных хребтов, но настроение, с которым прилетел сюда, уже пропало. Выходить больше не хотелось. Да и погода понемногу начала портиться, с юга наползали на солнце редкие еще перистые облака, но по всему чувствовалось, что приближается гроза. Я поднял машину выше, еще раз огляделся вокруг и полетел к Арну.
Ферма, на которой он жил с женой и тремя ребятишками, стояла на берегу небольшого притока Голубого Маонга, совсем недалеко от его устья. Климат здесь был умеренный, осадков достаточно, и за десять лет, с тех пор как переселился сюда, Арн успел прочно встать на ноги. По соседству располагались еще четыре фермы, тоже основанные сравнительно недавно. Продуктами они себя обеспечивали, гла-у давал здесь неплохие урожаи, и в будущем в этом районе ожидался приток поселенцев, тем более, что свободных участков на острове уже не осталось, а другие места на континенте, где обосновались колонисты либо были удалены от поселка на гораздо большие расстояния, либо оказались не столь благоприятными для возделывания гла-у.
Посадив машину на площадке у амбара, я пошел к дому. Я не предупреждал Арна о своем приезде, и не ожидал застать его на месте так рано, но он сам отворил мне дверь, увидев в окно мое приближение. Этот человек опровергал все мои прежние, сложившиеся еще в Метрополии представления о переселенцах. Он был умен, образован, любопытен, хорошо разбирался в политике, экономике и искусстве, много читал, выписывая из Метрополии массу куниг и журналов. Это, собственно, и привело к нашему знакомству, когда он принес мне для передачи свой очередной заказ на информационные блоки. Я привык уже к тому времени передавать заказы на новые машины, на обслуживающие аппараты, топливо, немногочисленные предметы роскоши и развлекательную беллетристику. Но его заказ резко отличался от всех остальных. Пожалуй, лишь библиотека мэрии могла потягаться с ним в объеме заказываемой литературы. Мы с ним разговорились, и он пригласил меня в гости, посмотреть его библиотеку, которую начал собирать еще его дед, мэр поселка в конце прошлого века. С тех пор я бывал у него не раз.
— Вот уж не думал, что ты сумеешь выбраться, — сказал Арн, улыбаясь. — В такое-то время.
— Надоело мене там, Арн. Решил проветриться.
— А не нагорит тебе сверху? Все-таки, наверное, линия теперь загружена круглосуточно.
— Машины сами справятся. А отсюда ответов пока почти что и нет. И потом — дальше Сэлха не сошлют, мне бояться нечего.
Мы прошли в комнату рядом с библиотекой, и я увидел что до моего приезда он был занят какими-то расчетами.
— Ты работай, — сказал я. — А я пока в библиотеке чего-нибудь почитаю.
— А ты не голоден?
— Нет, я поел на пути сюда. Я ведь с озер прилетел.
— Ну тогда почитай, а я тут пока закончу. Через полчаса Паола вернется, будем ужинать.
За ужином мы говорили обо всем, кроме реенгрита. Потом еще долго сидели и разговаривали. Улв, старший сын Арна, показывал отснятый им недавно фильм о подводном мире прибрежного района, а Паола очень смешно рассказывала о том, как их всех недавно перепугал лигнер — гигантский земляной червь — выползший недавно у задней стены амбара. Нигде я не чувствовал себя так спокойно и безмятежно, как в гостях у Арна.
Но надо было лететь обратно. Дела не ждали.
Провожая меня к машине, Арн передал мне папку с бумагами.
— Ты увидишься с мэром, — сказал он. — Передай ему это. Не хочется мне пользоваться каналами связи — может услышать кто посторонний. А мэр человек умный.
— И что это?
— Видишь ли, я думаю, для всех очевидно, что от освоения нам теперь не уйти. Но я лично собираюсь отстоять хотя бы эту часть континента.
— Как?
— Я скупаю небольшие участки. По гектару, по два — не больше. Столько, на сколько хватает денег. Они разбросаны на большой площади. Эту площадь не удастся освоить, не затронув моих земель. Если нас, владельцев таких участков, будет много — они на этом споткнуться. Я хочу, чтобы мэр знал о моем плане. Он человек умный, он будет знать, как действовать.
