Вскоре серебряная шкура покрылась красными брызгами и потёками. Кровь лилась сверху на беспомощно мечущихся людей и пачкала мрамор и мозаики пилонов. Едва лишь жертва умирала, чудовище отбрасывало бесполезный труп и продолжало пиршество.
Ужас поднимался к белым сводам, словная мутная паводковая вода. Ангелы специально выискивали женщин с детьми – когда над головами возносился плачущий ребёнок, станция переполнялась удушающим страхом и ядовито-чёрной радостью от мысли «Не меня!»
В метро воцарился хаос, какого там не было никогда. Даже во время войны, когда с неба сыпались бомбы, враг приближался к столице и эвакуация шла полным ходом, здесь сохранялось спокойствие. Теперь же крики, полные отчаяния и страха, наполняли залы станций, и не было в этих криках ни понимания, ни надежды.
Эскалаторы, ведущие в город и на смежные станции, были забиты телами. Обезумевшие люди спешили выбраться наружу – любой ценой, забыв о вежливости и благородстве. Те, кто послабее, не смогли удержаться на скользких крутых ступеньках и были сбиты с ног – в результате уже никто не мог подняться.
Спасением стали тоннели, но и там было небезопасно: кого-то нечаянно толкнули на контактный рельс, кто-то споткнулся и попал под ноги толпы. Паника, словно вирус, заразила всех, и древний ужас перед лицом неведомой смерти превратил горожан в перепуганных дикарей.
Всё происходило слишком быстро.
«Теракт?» – спрашивали те, кто ещё не видел Ангела, но свидетели могли лишь вопить и вращать глазами. Что пугало не меньше, чем стоны умирающих и следы крови на одежде.
Милиционеры и дежурные станций были бессильны – они даже не могли толком объяснить начальству, что происходит. Чудовища? С крыльями?! Едят людей?!
Одновременному нападению подверглись двадцать станций – достаточно, чтобы парализовать всё метро. С каждой секундой росло число жертв – затоптанных, разорванных, раздавленных. Неизвестность, умноженная на масштаб бедствия, порождала всё новые и новые волны паники.
На это и рассчитывал Норон. Ужас, отчаяние и боль пассажиров ударят по Держителям, и духи метро не смогут помешать его планам.
А потом Ангелы Смерти переродятся и примут окончательный облик.
И будет поздно что-либо предпринимать…
Когда на «Белорусскую-кольцевую» вылез крылатый людоед, Дед оставил попытки связаться с Лоцманом – и приступил к своим профессиональным обязанностям. Которые состояли из двух простых (если не задумываться о практическом воплощении) действий: во-первых, не пропускать никого на Землю, во-вторых, изгонять либо уничтожать тех, кто проскользнул.
Первый пункт был провален. Второй выглядел трудновыполнимым. Но что это меняет для Стража Границ?
– Закрой глаза и сиди тихо, – велел он племяннице и для пущей убедительности опустил ей веки.
Варя втянула голову в плечи, словно черепашка, и жалобно шмыгнула носом.
Из Земной Яви отчётливо тянуло страхом и запахом крови. Звуки в Слой не проникали, но казалось, что кто-то кричит, как бывает при слуховых галлюцинациях или в полусне. Однако всё происходило наяву.
Дед повернулся к Злате.
– Будь с ней. Охраняй. Если не вернусь, спрячьтесь в Гьершазе.
– Я могу помочь… – воскликнула Злата – и тут же притихла под тяжёлым взглядом учителя.
– Можешь! Охраняй Варю. Хорошо?
Не дожидаясь ответа, Дед покинул Слой и вышел в Земную Явь. Он не боялся, что произведёт фурор своим внезапным появлением, потому что внимание людей, запертых на станции, было сосредоточено на другом чуде.
Из настороженной тишины Обходчик угодил прямо в водоворот лбов, локтей, коленей и каблуков. Вокруг бурлило густое рагу из тел, обильно политое ужасом и отчаянием. Они не были похожи на разумных людей – хотелось не спасать, а спасаться от них!..
Дед видел визжащую женщину в пуховике с оторванным рукавом, которая ломала ногти, отталкивая бледного толстяка, который окаменел от страха и позволил толпе нести его, словно бревно. Рядом мелькнуло перекошенное мужское лицо, измазанное кровью, и тут же сменилось морщинистым личиком бабульки, которая целенаправленно продвигалась в сторону платформы и спасительного туннеля.
Со стороны ближайшего пилона раздавался детский плач и просьбы «Мама! Мама! Забери меня!» Постепенно адский хор разложился на стоны, истеричные молитвы, мат и призывы «успокоиться и организованно покидать станцию». Солировал истошный вопль человека, схваченного чудовищем.
Думать было некогда. Дед ринулся сквозь толпу, распахнув вокруг себя широкие рукава портала и загребая без разбора всех подряд. Каждый, кто попадал в ловушку, испытывал стандартный набор ощущений: дезориентацию, головокружение, тошноту, нехватку воздуха. Но тут уж не до комфорта! Обходчик собирался переправить всех – до того, как людоед спустится за новой жертвой.
Точка выхода плавно перемещалась по улице Грузинский Вал, бесцеремонно выплёвывая порции растерянных пассажиров на заснеженный декабрьский асфальт. Не обошлось без столкновений, ушибов, сбитых с ног случайных прохожих – подземная неразбериха постепенно перемещалась наверх.
А внизу стало гораздо просторнее. Кое-кто сумел воспользоваться тоннелями, некоторым удалось вскарабкаться вверх по остановившемуся эскалатору.
Не разбирая, кто ранен и без сознания, а кто уже умер, Дед переправил наружу все тела. И лишь тогда, когда на «Белорусской-кольцевой» не осталось ни одного человека, занялся чудовищем.
Там, где совсем недавно бушевала обезумевшая толпа, теперь было слышало лишь лёгкое шуршание крыльев да скрип подошв. Страж Границ ещё раз обошёл центральный зал станции, чтобы проверить, нет ли потерявшихся, и оценить обстановку. Многие лавочки были отодвинуты от пилонов. Кое-где рельефную белизну сводов замарало красным. На глаза Деду попался чёткий отпечаток мужской ладони, расположенный чуть повыше светильника.
С тошнотворным шмяканьем на пол упало тело, похожее на разорванный мешок, и в воздухе закружилась пыль и серый пух.
«Хорошо, что сейчас зима, – подумал Обходчик. – Ему пришлось повозиться с одеждой!»
Мысль была идиотская, но о серьёзном размышлять не хотелось.
Тварь, кружащая под сводами на «Белорусской-кольцевой», не входила в перечень официально разрешённых искусственных созданий и лишь отдалённо напоминала Вражницу. Отвратень импровизировал: у чудовища не было ни задних лап, ни желез с ядом.
Яростный голод свойственен чужакам, которые не смогли слепить себе здоровое тело, – похоже, сказалась нехватка времени, и Норон не успел завершить своё творение.
