Яростный голод свойственен чужакам, которые не смогли слепить себе здоровое тело, – похоже, сказалась нехватка времени, и Норон не успел завершить своё творение.
– Ты меня знаешь? – спросил Дед у твари, которая беспокойно металась, задевая вделанные в свод флорентийские мозаики с картинами мирной жизни Советской Белоруссии.
Впервые за пятьдесят семь лет, прошедших с открытия станции, лица счастливых тружеников, спортсменов, школьников и военных были повернуты анфас. И счастья на этих лицах не наблюдалось.
– Я сам разберусь, – сказал Страж Границы, ощутив на себе требовательный взгляд Держителя. – Вам есть чем заняться!
Словно поняв, что говорят о нём, людоед разинул пасть – и ринулся вниз. Он не смог вволю наесться и знал, кто виноват!
Обходчик увернулся от острой клешни хвоста, отпрыгнул ближе к пилонам и спрятался под арку. Удачный манёвр, но монстра это не смутило – вместо того чтобы продолжить нападение с воздуха, он опустился на пол, шкрябнув брюхом по гранитным плиткам. Опираясь на лапы и кончики отведённых назад крыльев, чудовище вывернулось, выгнуло гибкое туловище и выставило хвост над головой, превратившись в некое подобие скорпиона.
Вглядевшись в монстра, Дед понял, что ошибся. Недоделанные существа редко бывают симметричными, и никогда – сообразительными. Короткие выросты у основания хвоста и чешуйки надкрылий намекали на дальнейшую эволюцию. Кровожадность была не изъяном, а ключевым фактором развития.
Летающий людоед должен был стать кем-то ещё.
«Интересно, кем, если он и сейчас вполне хорош?» – подумал Обходчик.
На него надвигались клацающая клешня, а под ней – запрокинутая голова с раззявленной пастью. Двигался «скорпион» до того быстро, что Дед едва успел вскочить на отодвинутую лавочку, стоящую боком у пилона, и спрыгнуть с другой стороны.
Сердце бешено стучало груди, а в голове прокручивались варианты противодействия. Самым правильным было бы сбежать, тем более что люди-то уже спасены! Но что помешает ловкой твари найти себе новую добычу?
Лавочка, обеспечившая путь к отступлению, не позволила «скорпиону» быстро развернуться – и он попятился, чтобы обойти препятствие. Обходчик воспользовался заминкой и постарался встать поближе к чудовищу, но острые края крыльев прошлись по штанине, оставив на джинсовой ткани солидную дыру.
Теперь уже Обходчику пришлось подняться в воздух. Это позволило уберечь ноги и подарило пару минут на манёвр. И в тот момент, когда изогнутый хвост чудовища опустился достаточно низко, Дед оседлал противника, зажав его узкий хвост между колен. После чего принялся морозить людоеда – руками и всем телом.
Однако замораживание не действовало! Дед явственно чувствовал, как мертвенный холод пронзает вражескую плоть. Но это никак не влияло на упругие мышцы выгнутого хвоста, зажатого между коленями Обходчика. «Скорпион» вырывался, пытаясь сбросить наездника, но собственного веса не хватало.
Крылья и лапы служили опорой чудовищу, атаковать ими не получалось, поэтому людоед вывернул длинную шею и попытался укусить. Густой запах крови обрушился на Деда, перед лицом клацнули игольчатые зубы.
Увы, от твари воняло человеческой кровью – ни намёка на разложение.
Обходчик сумел уклониться, но потерял равновесие и слегка ослабил хватку коленей. Воспользовавшись его ошибкой, «скорпион» разогнул хвост и отбросил противника прямо на ближайший пилон.
Он удара потемнело в глазах, и боль поймала в клещи сзади и снизу. Приложившись спиной об острый угол, Обходчик сполз вниз. Хватая ртом воздух и прижимая левую ладонь к паху, опёрся правой и попытался приподняться. Тут же закашлялся и скорчился на квадратиках каменной белорусской «вышивки», покрывающей пол.
«Скорпион» приближался – разлёживаться было некогда. Рывком разогнув измученное тело, Обходчик сел и сосредоточил внимание на противнике. Людоеду тоже досталось: кожа на хвосте и спине была разорвана, обнажая почерневшую плоть, из ран капала дымящаяся кровь.
С замораживанием чудовище боролось, повышая температуру тела.
«Совсем как у Макмаровой Вражницы, – заметил Дед. – Специально против меня?»
Мысль приободрила его. Если Норон создавал своих людоедов с учётом способности Обходчика, значит, считал его вероятным противником или, по крайней мере, помехой. А значит, есть шанс победить.
Когда «скорпион» был рядом, Дед снова поднялся в воздух, но нападать не стал – завис, повторяя тактику врага. Разочарованно зашипев, чудовище развернулось в прежнее положение: отогнуло хвост, выпрямило крылья и, распластавшись на полу, приготовилось взлететь. Тогда-то Дед и ударил – мраморной лавочкой, ощутимо тяжёлой, даже если использовать телекинез.
Один удар, второй, третий. Людоед не мог ни подняться вверх, ни снова принять форму, удобную для передвижения по полу. Потом ему перебило лапы, и он просто лежал, беспомощно разевая пасть после каждого грохочущего удара.
Когда тварь перестала шевелиться, Дед заставил лавочку подняться повыше – и обрушил её на размозженное тело. После опустился сам. Вновь сполз, потому что сил стоять уже не осталось.
Из-под перевёрнутой лавочки сочилась чёрная жижа. Оторванный палец с острым когтем лежал так близко, что Обходчик мог без труда разглядеть застывшую корку крови на кончике когтя.
Следующая мысль заставила его вздрогнуть от страха. Дед прислушался к своим лёгким, предвкушая приступ кашля и боли. На удивление, всё было спокойно.
«А теперь очередь Норона», – подумал он.
Но он ошибался: наступила очередь Вари.
– Пожалуйста, прости! – простонала Злата.
Она закрыла лицо руками и сгорбилась, словно ожидала удара. На лавочке она сидела одна, а рядом на полу валялось нечто, похожее на лопнувший воздушный шарик чёрного цвета.
– Прощаю, – отозвался Дед и присел на корточки, чтобы рассмотреть Небесёныша.
От духа осталась лишь горелая шкурка с пустыми дырками глазниц да переломанные лапы, раскинутые в разные стороны. Силовая волна смяла тельце, огонь уничтожил всё, что могло стать зеркалом. Дед вспомнил блестящие зрачки Небесёныша. Сколько их было? Много.
Для Траквештрерии хватило бы и одного.
– Когда Варя исчезла, я сама чуть не попалась…– прошептала Злата срывающимся голосом. – Ударила вслепую! Подумала про тебя, и…
– И я жив благодаря тебе. Ты всё сделала правильно, – пробормотал Обходчик, не глядя на неё. – Соберись, а?
– Он забрал её… Зазеркальщик её забрал … – Злата шмыгнула носом и попыталась улыбнуться. – Всё, чем я могла тебе помочь…
