— Ой! А откуда тут грузило? — спохватился Вячик, принимая в руки удочку.
— С Саниного кольца для ключей брелок. Он с отверстием, так что было удобно закрепить. И поплавок из пера Галка сделала. Культур-мультур, однако.
* * *
Ребята спустились под откос и по тропинке в не слишком высокой, но густой траве, подошли к водной глади. Вячик отдал удочку Сане, разулся и по мокрому стволу упавшего в воду дерева стал неторопливо пробираться в сторону утонувшей вершины. Примерно на середине ствола, на полпути между комлем и кроной, он приостановился и некоторое время перетаптывался, выбирая устойчивое положение.
— К самой воде не приближайся, — предупредил Вёник Серого. — Увязнешь. Тут очень топко.
Саня, тем временем, принял от Вячика копьё и подал удочку. Пара минут ушла на настройку снасти — регулировку положения поплавка так, чтобы крючок оказался над самым дном. Потом собственно крючок на конце лески был подан на берег, где Саня насадил на него червя. Заброс — поплавок ещё не успел толком успокоиться, как его зримо потащило. Плавное движение удилищем, и на берег полетела рыбка. Саня перехватил её, снял с крючка и положил в корзину: — Окунёк, — шепнул он в сторону стоящих чуть дальше от воды Серого и Веника, — насадил на крючок нового червяка и отпустил леску — Вячик снова забросил.
Клевало почти без перерыва — рыбаки трудились ритмично, словно на конвейере, с полуминутными перерывами в ожидании очередной поклёвки.
— Вождь! Копни-ка червячков, — спустя некоторое время попросил Саня и отбросил вглубь берега кусок коры, на котором у него лежала горка земли.
Веник немного отошёл и стал подкапывать пласт на уклоне. Шакал, а он отирался поблизости, немедленно включился в работу — червяки в качестве пищи его тоже устраивали, да кто ж ему их даст! Отогнал, шлёпнув по наглой острой морде. От корзины с рыбой «животную» турнул Саня — бедняга даже заскулил от огорчения. Сел на попу в метре от предмета вожделения и буквально на глазах истекал слюной.
Тем временем лов продолжился — новые черви рыбе нравились не меньше старых. Вдруг Шак подпрыгнул и, поджав хвост, метнулся в сторону убежища. Занятые работой Саня с Вячиком не обратили на это внимания, а Веник насторожился, напряжённо всматриваясь в происходящее — как будто и нет ничего примечательного а, поди ж ты, корзина ни с того, ни с сего, чуть шелохнулась. Или это рыбка в ней бьётся? Или… удар копьём в казалось бы пустое место и, нанизанное на острие, в траве забилось вытянутое тельце, покрытое плотным мехом.
— Это кто? — первым удивился Серый.
— Водоплавающее млекопитающее, — Саня высказал очевидное. — Выдра, получается. Вроде, не очень крупная, но отчего тогда Шак её испугался?
— Он вообще у нас парень из пугливых, — ухмыльнулся Вячик. — Наверно, поэтому и жив до сих пор.
— Она и спёрла у нас прошлый улов, — конкретно приговорил Саня. — Поди, разгляди в траве такую мелкую шустрятину! Остальные с ним молчаливо согласились. А вернувшийся шакал при общем попустительстве завладел переставшей дёргаться внеплановой добычей и принялся за еду.
— Вень, — спросил молчавший до сих пор Серый. — Вы ведь завтра меня с собой не возьмёте?
— Нет. Нам в пути босота не нужна.
— Так… это… я Ленки слушаться не буду. Она же девчонка.
— А тебя тут вообще-то никто не держит, — буркнул Саня. — Только куртку отдай и штаны, и проваливай. У Лехи, если прямо по тропе идти, километров через десять живёт большое племя — считай, весь остальной класс.
Серый насупился: — А вы мою одежду принесёте?
— Если отыщем, принесём, — пожал плечами Веник. — И отдадим.
— А ножик Кубьи себе зажилите? — продолжил он расспрашивать.
— Зажилим.
— Но ведь это не честно!
— А как честно?
— Честно, чтобы вы его мне отдали, потому что это же я был с Кубьей.
Саня некоторое время смотрел на очередного окунька, что выловил и поднёс к нему прямо перед нос Вячик. Потом перевёл взгляд на вождя. Тот только плечами пожал. Вячик, а было видно, что из него слова так лезут наружу, тоже промолчал — что-то изменилось в его поведении за последние дни. Появилась в обычной возбудимости, какая-никакая, сдержанность. И посматривать на вожака он не забывал. Парни просто переглянулись, будто поняли что-то, но озвучивать эту мысль не стали.
* * *
Корзинку с уловом Саня тащил, подхватив обеими руками под дно, а Веник нёс большой ком глины, вывернутый из ямы неподалеку от берега. Девчата обрадовались, захлопотали у костра и, естественно, послали мальчиков за дровишками.
Ушли к тропе четверо, а вернулись трое. Веник протянул Любаше треники и курточку: — Постираешь завтра. И надевай эти штаны, когда в лес идёшь. А Серый решил к Лёхе присоединиться. Говорит — там народу больше, значит, и безопасней.
Ранней пташкой оказалась Галочка. Это она проснулась в предрассветный час, когда примолкли голоса ночного леса, а щебет дневных птах ещё не начался. Сунула в руки парням по испечённой вечером рыбёшке и выдала опутанный лыком берестяной свёрток: — Это вам на ужин, если задержитесь в дороге.
Невыспавшиеся ребята ободрились только, когда переходили речку вброд — водица тут очень свежая. Ну а дальше припустили скорым шагом, рассчитывая до полудня покрыть то расстояние, которое Кубья и Серый преодолевали весь первый день. Судя по рассказу, там должно встретиться кострище и вскоре после него озеро — то есть приметы достаточно ясные.
Шли насторожённо, не выпуская из рук копий, всматриваясь в лес — к счастью, мамонты, питавшиеся тут по дороге, заметно расширили пространство самой тропы, зато дальше нароняли обломанных веток, образовавших завалы. Долго ничего не происходило — то есть, сначала рассвело, а потом и солнышко поднялось и даже стало пригревать.
Тут Вячик и замер.
— Что? — Шепотом спросил Саня.
— Птичка. Замолчала. Она цвирикала впереди, потом мы её миновали, и она осталась сзади слева. И вдруг выключилась, — ребята мигом встали спинами друг к другу, выставив копья.
— Точно, была птичка, — кивнул Веник. — Вон там? — указал он рукой в сторону одного из заломов у границы зарослей.
— Примерно.
— В шеренгу, — распорядился вождь. — С левой, в ногу, короткий мягкий шаг. Марш! Ать-два, ать-два, — подсказывал он шепотом.
— Вроде, мельтешнуло там что-то, — высказался Саня.
— Ой, и птичка включилась, — согласился Вячик.
— Отпугнули, стало быть. Пошли, что ли дальше.
— Стиль охоты наталкивает на мысль о хищнике из кошачьих, — заметил Саня и присоединился к товарищам, уже вышагивающим по тропе.
