Возле трех билетных касс было столпотворение. Вместо стройных очередей наблюдалось броуновское движение – постоянно подходили и отходили люди, многие из которых вовсе не покупали билеты, а просачивались на другую сторону поляны. Больше всего тут было мам и пап с детьми, дети голосили, вдобавок ко всему надрывался диктор и играла музыка, поэтому стоял непрекращающийся шум.
– А ты купишь нам билет? – спрашивал бабушку какой – то мальчик лет шести в красной кепке.
– Куплю, куплю.
– А папа полетит с нами?
– Обязательно полетит. Вот вернется и полетит… Стой рядом, не вертись!
Мальчик непрестанно осматривался в поисках отца, отошедшего куда – то – видимо, за напитками. На празднике становилось довольно жарко.
Вадим подошел поближе и встал в трех шагах от пожилой женщины и ее внука. Бабушка постепенно продвигалась к заветному окошку, и вскоре уже протягивала в него три купюры.
– Скажите, а совсем маленьким детям можно лететь бесплатно? У меня тут внук шести лет.
– К сожалению, нет, – улыбнулась девушка – кассир.
– Ну, нет так нет. На, держи свой билет, непоседа, – бабушка вложила внуку билет в протянутую правую руку.
Вадим секунду колебался, а затем подошел к мальчику и, улучив момент, когда его бабушка зазевалась, выдернул билет из рук малыша и молниеносно отскочил в сторону. Еще через секунду Вадим скрылся в толпе, петляя между телами и не слишком ускоряя шаг, чтобы не привлекать внимание.
Малыш не сразу заметил, что произошло. Он несколько мгновений смотрел на свою пустую ладонь, в которой только что был билет – а затем заревел во весь голос.
– Бабушка-а-а!!! Мой биле-е-ет!
Бабушка с озадаченным лицом посмотрела на внука, затем на его руку и вскрикнула:
– Батюшки, украли! Украли! Держите вора! Как он выглядит, Мишенька? Ты видел его!
– Я не знаю-ю-ю! – малыш плакал навзрыд.
Пока бабушка и собравшиеся вокруг люди утешали малыша, Вадим дошел до туалетов. Зайдя в первый попавшийся, он закрыл задвижку, глубоко выдохнул и принялся быстро стаскивать с себя бойскаутскую форму. Под формой оказались короткие летние шорты и спортивная футболка. Из кармана шорт он достал солнцезащитные очки, надел их и тщательно взлохматил волосы. Теперь Вадим ничем внешне не отличался от сотен других подростков, приехавших на праздник. Бойскаутскую форму он сложил, утрамбовал в компактный узел и запихнул в зияющее отверстие унитаза.
– Прощай, лагерь, – с усмешкой прошептал он.
Выскользнув из туалета, Вадим похлопал себя по правому карману, где лежал билет, и решительным шагом направился к воздушным шарам.
По пути он внимательно высматривал, не заметят ли его приятели – бойскауты или лагерные охранники, но все было спокойно – ни тех ни других не было в поле зрения.
Втеревшись в толпу зрителей, плотным кольцом окружившую огромное желто – оранжевое полотнище, которое вскоре должно было стать шаром, Вадим стал протискиваться в передний ряд. Не слишком вежливо орудуя локтями, он сделал это через полминуты. Посмотрев на троих широкоплечих воздухоплавателей и множество зрителей, среди которых было немало мужчин, Вадим решил, что ему это не нравится, и он стал подыскивать другой шар.
После недолгих поисков он зашел на самый дальний край поляны, где возились со своим шаром то ли чехи, то ли поляки – Вадим разобрал несколько славянских слов. Кроме Вадима, зрителей было еще всего двое – пожилой круглолицый мужчина в очках и беременная женщина в панаме. Вадим стал наблюдать за приготовлениями воздухоплавателей.
Несмотря на то, что через некоторое время шар был почти готов к взлету, зевак не прибавлялось – слишком уж далеко это место было от центра поля и в особенности от павильонов с едой и напитками.
– Скажите, а на вашем шаре можно будет полететь? У меня есть билет, – обратился Вадим к парням по – английски.
– Sure, – ответил один из них, блондин с золотистыми волосами. – Конечно, можно. А почему ты пришел сюда? Весь народ тусуется там, на поляне с хавчиком.
– Именно поэтому и пришел. Не люблю толкотню, – улыбнулся Вадим. – Скажите, парни, а шаром сложно управлять?
Парни кратко рассказали Вадиму, что шар – монгольфьер, когда он уже поднялся в воздух, мало похож на самолет или дирижабль – он скорее напоминает парусное судно, поскольку ему нельзя задать направление движения. Шар летит туда, куда дует ветер, однако, регулируя подачу горячего воздуха, можно влиять на высоту подъема шара или вообще при надобности его посадить, если есть опасность залететь в нежелательное место – например, в воду или городскую застройку. Эти подробности Вадим, казалось, и так знал, и выслушивал их только из вежливости. А вот процедурой подъема шара, работой горелки и другими деталями управления он уже интересовался всерьез.
– Приятно, что у нас такой внимательный слушатель, – довольно ухмыльнулся старший из парней. – Может, в будущем сам станешь спортсменом.
– Это вряд ли, – отозвался Вадим.
– Почему нет?
– Я хочу стать бизнесменом. Где – нибудь в Канаде. Мне кажется, у меня есть деловая хватка.
Парни заулыбались, но в целом несколькими одобрительными возгласами поддержали идею Вадима.
– Собрался эмигрировать? А что скажут родители?
– Родители будут не против, – улыбнулся Вадим. – Ну что, парни, когда отправляетесь?
– Минут через двадцать. Сейчас Мартин сбегает за пивом – и полетим.
– За пивом?
– Такая традиция – пить на удачу перед полётом по пинте пива. Летишь с нами?
– Да, конечно.
Трое чехов собрались в круг, чтобы совершить ещё какой – то предполётный ритуал, другие двое включили горелку, чтобы шар окончательно налился горячим воздухом. Вадим подошёл к шару. Шар постепенно становился легче воздуха, и уже мог взмыть в небо, если бы его не держали двое спортсменов и якорь – тяжёлый груз, привязанный к шару на канате. Вадим посмотрел на канат снизу, от места крепления груза, вверх.
– Парни, можно мне первому запрыгнуть в корзину?
– Валяй, – весело ответил один из парней, державших шар. Горелку они выключили – в ней больше не было надобности.
Вадим запрыгнул в корзину шара и осмотрел её внутренность. Канат с якорем крепился к шару незамысловатым узлом. Губы Вадима расплылись в улыбке.
– А вот и пиво! – воскликнули парни, стоявшие поодаль. Действительно, Мартин принёс спортсменам пиво. Двое парней, державших шар в узде, отошли к своим партнёрам, и на несколько мгновений Вадим оказался единоличным хозяином аэростата. Не мешкая, он нагнулся, несколькими резкими движениями развязал узел и выбросил канат якоря из корзины. Шар на секунду завис в воздухе, как будто размышляя, а стоит ли подниматься, и начал быстро взмывать вверх.
