– Ты зачем пришёл? – не выдержал Дед.
– Поговорить.
– Ну, говори, – разрешил Дед и продолжал заниматься бутербродом и чаем.
– Я вернулся на Землю, чтобы кое-что изучить, – осторожно начал Лоцман, наблюдая за реакцией собеседника. – Но вот какая досада: чтобы изучить кое-что, требуются два… изучателя…
– Исследователя, – поправил Дед.
– Что? Да-да, исследователя. Два. Один – человек отсюда, местный. Другой – не отсюда. И не человек. Вы таких называете Лоцманами.
Он сделал паузу, давая время на усвоение. Или ожидая, когда его поторопят.
– Поддерживаю, – отозвался Обходчик, сооружая себе второй бутерброд. – Сложно понять, не являясь частью объекта, и нельзя сделать выводы, если связан с ним… А, ты об этом! – Дед облизал ложку и привстал, чтобы нажать кнопку электрического чайника, стоящего на столе у плиты. – Решил себя раздвоить? Родишься здесь, подождёшь лет двадцать, потом можно спокойно изучать. Вдвоём-то веселее!
Лоцман усмехнулся, пристально посмотрел на Обходчика.
– Я бы раздвоился, – признался он. – Но больше не буду. Никогда.
Эта информация стоила всех его издёвок. Дед пошутил наобум, ожидая ответной шутки. И получил нечто посерьёзнее.
«Раздваивание», в отличие от создания двойника, копии или куклы, считалось искусством теоретическим. Описано многократно. Ни одного положительно закончившегося опыта.
Ни одного. У людей.
Похоже, не только Дед осознал бесполезность прежних игр в вопросы-ответы. Или же произошло что-то, что заставило Лоцмана сменить тактику и пойти напролом.
– Боюсь, если я решу здесь родиться, всё равно не стану человеком, – добавил он, и это была вторая порция знаний, обладание которыми делало Деда самым информированным знатоком природы Лоцманов.
– Носить тело – одно, быть одним из вас… – Лоцман издал глубокий вздох, который незаметно перерос в сардоническую усмешку. – Тех, кто меня интересуют, не обдурить. Почуют!
– Уже почуяли, – подтвердил Дед, понимая, что настал его черёд делиться. – Они не любят чужаков. На «Краснопресненской», где ты заломал Кукуню, до сих пор всё ходуном ходит… Не нравится им, когда невежливо.
– Но это не всё, что о них известно?
– Известно вообще или известно мне? – поинтересовался Обходчик.
– Есть разница? – Лоцман с удовольствием начал игру.
Хотелось взять его за чёрные кудряшки и макнуть головой в стол. Но Дед не собирался сдаваться.
– А тебе-то какая разница?
– Никакой, если ты знаешь о них всё.
– Невозможно знать о чём-то всё, – парировал Обходчик.
– Невозможно, если это что-то живое, – согласился Лоцман.
– Смотря что под этим понимать!
– Если оно развивается, оно точно живое!
Это было слишком.
– Чего ты хочешь? – напрягся Дед.
И тут же понял, каким будет ответ.
– Отдай мне одного из своих. В помощники. Познакомлю тебя со всеми результатами. И не только, – подмигнул Лоцман.
– Никогда.
– Вообще?
– Вообще.
Обходчик отправил в рот последний кусок бутерброда, допил чай, вытер губы тыльной стороной ладони и поднялся из-за стола.
– Значит, так. Я запрещаю тебе приходить в мой дом и разговаривать с моими учениками и Варей. По праву Стража Границы объявляю твоё пребывание на Земле незаконным…
Он не договорил: из-за закрытой двери донёсся шум, как будто что-то разбилось, – и на кухню ворвалась перепуганная Варя. Глаза у неё были на пол-лица.
– Там… Там Злата!! Убитая!.. – сообщила девушка и разрыдалась.
Варя ошиблась: в центре комнаты (как раз там, куда полчаса назад Дед открыл свой портал) лежала не Злата, а весьма искусная подделка, слепленная из подручного материала. Такие копии отличаются недолговечностью, но долговечность тут не требовалась. Обнажённое тело было сплошь покрыто кровоподтёками и ссадинами – весьма красноречивое и однозначное послание.
От мага – магу.
В переводе на человеческий язык: «Я тут вашу девушку захватил. Пока живая. Пока что».
– Иди к себе, – Дед вытолкал Варю в коридор. – На звонки не отвечай, из дома ни ногой. Понятно?
– А как же там… – Варя указала дрожащей рукой в сторону комнаты.
– Это не она, – Дед наклонился и зашептал ей на ухо, хотя против Лоцмана шёпот не помогал. – Со Златой всё в порядке. Я тебе потом объясню. Иди к себе.
Варя неуверенно кивнула. Что она забыла в комнате дяди, дядя спрашивать не стал, справедливо решив, что своё наказание любопытная девчонка уже получила. С лихвой! Варя сутулилась и потому казалась ниже своего роста. Волосы торчали в разные стороны, словно перья у нахохлившейся птички. Шаркая тапочками, она скрылась за дверью.
Несколько минут Дед смотрел ей вслед. Слушал всхлипы. Чувствовал, как в ней зарождается злость: почему ничего не объясняют?! Почему вокруг столько непонятного?!
Думает, у неё одной так!
Вернувшись к себе, Обходчик приступил к осмотру муляжа и места.
Первоначальные подозрения были верны: ориентировались на старую точку выхода. Злата тоже частенько выстраивала сюда свои лазы и норы – вот и пробила коридор.
Опустившись на колени, Дед медленно водил руками над искусственным телом. Между его ладонями и кожей куклы то и дело проскальзывали светящиеся нити, похожие на разряды электричества.
– Это то, что я думаю? – спросил Лоцман.
Стоял на пороге. Будто бы боялся заходить внутрь.
– Я не знаю, о чём ты думаешь, – фыркнул Дед.
Изучив «послание», он поднялся на ноги, открыл проход в Гьершазу и пинком сбросил туда муляж. Но портал закрывать не стал.
Дыра продолжала висеть в комнате: болотистый пейзаж в круглой рамке, если смотреть спереди – или мерцающий мутный шар, если отойти подальше.
– Это сделал странник, которого ты тогда упустил? – предположил Лоцман.
– Из-за тебя упустил, – уточнил Дед, не оборачиваясь. – Ты организовал встречу на эскалаторе, Варька заорала, гад ушёл.
– Я не думал, что так выйдет, – объяснил Лоцман.
Оправдание получилось наивным, но отчего-то Обходчик поверил.
Всесильность не гарантирует мудрости.
Все ошибаются.
– Нет, это не он, – сказал Дед. – Такому не захватить мою Злату!
Следовало добавить, что сбежавший чужак знал о своих возможностях. Он бы не отправил Обходчику столь грубое и пренебрежительное «послание».
Так вызывают на бой того, кто ниже по рангу.
– Ну, камень с души! – радостно воскликнул Лоцман. – Неохота опять быть виноватым!
– Ты и виноват! – хмыкнул Обходчик, наблюдая сквозь портал, как муляж медленно погружается в лужу. – Злату захватил один мой старый знакомый. Наш старый знакомый. На Землю он попал при тебе. Ты его и переправил…
