— Это и была кабина убитого пилота. А турель моя в хвосте была.
— Знаю, знаю твою версию. Но придется тебе примириться с тем, что ты раскрыт. Ничего предосудительного в твоей инопланетной миссии нет. Но люди теперь вправе рассчитывать на твое посредничество в установлении связи со сверхцивилизацией.
Я молчал. Гнев лишил меня дара речи. Ревич по–иному истолковал мое молчание и продолжал, упиваясь собственной логикой:
— А как все тонко было разыграно! Человек как человек! Только уменьшенные пропорции. А после войны оказался не помнящим родства.
— Потерять из–за фашистов всех близких — это не помнить родства? — с горечью воскликнул я.
— Тихо, тихо! Пиано–пианиссимо! Конечно, это неадекватно, но… удобно для прикрытия твоего инкогнито. Люди должны были принять тебя за своего. Широко поставленный научный эксперимент! Преклоняюсь перед вашей цивилизацией. Жениться на землянке и доказать, что ты можешь иметь от нее детей — это тоже запланированные этапы эксперимента. А твой фейерверк изобретений — это ваш щедрый дар нашей отсталой технологии, которая, быть может, вызывает у вас там — не знаю где — жалость или сочувствие. Да, сочувствие, потому что вы гуманны. Это я уяснил, размышляя над твоей жизнью. Не подумай, что я повредил тебе как руководителю проекта Ветроцентрали. Наоборот! Проектанты будут задыхаться от счастья, что выполняют чужепланетную, проверенную близ Альфы Центавра идею. Слово «гуманоид» они будут произносить с придыханием, преисполненные не только уважения, но и поклонения.
— Довольно, — оборвал я Генку Ревича. — Ты всегда был болтуном и останешься таким в любой научной мантии. Ты глуп, Генка, как многие подозревали в отряде. И не поумнел…
— Нет, почему же? Мои коллеги воздают мне должное. Даже твоя собственная дочь, работой которой я руковожу. Кстати, она мне всегда казалась неземной. Теперь я понимаю почему.
— Ты балаболка под научной маской. И если не я, то другие твои коллеги тебе это еще докажут.
— Нет, сперва докажи мне, что ты — человек.
— Что требуется для этого? Разбить твои золотые очки, вышибить твои золотые зубы? Это убедит т^бя?
— Тебе никогда не сделать этого, ибо гуманоид гуманен и не способен решать спор насилием.
Мы не заметили, как в оставленных открытыми дверях появился академик Анисимов и моя Аэль. Изумленные, они, может быть, уже давно слушали нашу перепалку.
Ревич увидел их и изменился в лице, расплылся в улыбке и, обращаясь к Николаю Алексеевичу, произнес:
— Надеюсь, академик простит мой чисто научный эксперимент. Это была шутка, Аэлита Алексеевна, научная шутка. Я заканчиваю представление. Финита ля комедия! И я приношу искренние извинения как всем своим слушателям, так и тебе, Алексей Николаевич, бесценный мой человек и фронтовой друг.
Мне было очень тяжело разочароваться в старом друге. И я заставил себя многое понять в нем. Он изменился? Да, конечно, изменился, приобрел новые черты, стремления, но… Клянусь, где–то внутри он все–таки остался знакомым мне Генкой. Мне потом удалось еще раз поговорить с ним по душам.
— Зачем ты затеял этот балаган? — спросил я его.
— Понимаешь, Алеха! Это «неприлично» для почтенного ученого, но я всерьез допустил, что открою в тебе гуманоида.
— Вот была бы тебе слава, — усмехнулся я.
— Жаль, не вышло, — обезоруживающе пожал плечами Ревич. — А все–таки я верю в инопланетный разум.
Я старался понять бывшего Генку, ныне профессора. Неужели профессорское звание так обязывает?»
«И вот я среди льдов в Южном Ледовитом океане.
Развеялись тучи, и в лучах низкого солнца засверкало разбитое штормом поле. Развалившееся, все в промоинах, оно уже не напоминало белую степь, а шевелилось, тяжело дышало и даже рычало.
Мы со Спартаком и Остапом наблюдали, как отколовшиеся льдины подкрадывались к нашему лесовозу и ныряли под киль. Потом, словно задохнувшись, ошалело выскакивали на гребень волны в полынье, оставленной шедшим впереди ледоколом «Ильич». По ней, как по проложенной реке, один за другим плыли корабли строительной армады ООН. Несколько десятков. Они растянулись от горизонта до горизонта, находясь на безопасном расстоянии один от другого.
Но вскоре и поле, и полынья, напоминавшая проспект, и шедшие по ней корабли строительной армады исчезли в налетевшем снежном заряде.
— Как бы мордой о причал не чокнуться, — опасливо заметил Остап.
Корабль наш словно повис в снежной мути. Метель никак не кончалась. И будто раньше времени опустилась на нас полярная ночь, погрузив в серую темноту»,
«Жуткий вой сирены пронзил летящую мглу. Казалось, какое–то чудовище взревело диким голосом от боли и в предсмертной ярости тряхнуло корабль. Палуба «Титана» накренилась. Мы со Спартаком ухватились друг за друга. Остап вцепился в реллинги. Мимо нас прокувыркалось ведро, потом круг пожарного рукава, сам собой разматываясь, укатился, сорвавшись со щита.
Зыбкая во время качки палуба сейчас как бы заклинилась, став покатой.
Пробежал, скользя по обледенелым доскам, худосочный Педро из какой–то латиноамериканской страны (Эквадора, Боливии или Парагвая), он истошно орал на скверной, но обязательной здесь для всех латыни:
— Святая дева, спаси нас. Разве можно плыть на «Титане»? У него судьба «Титаника»!
— Заткнись, — кричал ему вдогонку его приятель Мигуэль. — Твои ребятишки получат страховку и хоть раз в жизни обожрутся.
Ребята мои сделали правильный вывод, что «Титан», как и «Титаник», налетел на айсберг.
А ведь этот голландский лесовоз, зафрахтованный для экспедиции ООН, был гружен моими трубами для ветростанций, бесценными роторами. Они должны дать энергию Антарктиде, и без них там ничего нельзя начать строить.
Так гибла надежда на Город Надежды.
Выла сирена, в летящей сетке метались тени. Косые лучи прожектора выхватывали то выпученные глаза, то разинутые рты.
Как легко люди теряют человеческий облик. Пробежавшие латиноамериканцы затеяли у шлюпки драку с неграми из Кейптауна, и только Мбимба, гордый африканец, исполненный спокойного достоинства, пытался разнять их.
— А руки все ищут работу, — с горькой иронией произнес Мбимба, как бы извиняясь за происходящее и намекая, почему все они оказались здесь.
Мы с ребятами поспешили к капитану. И нашли норвежца с неизменно торчащей в зубах трубкой. Это был сухопарый моряк со шкиперской бородкой, провалившимися щеками и ледяными глазами. Он докладывал в микрофон, поднесенный ему трясущимся от страха радистом в распахнутом кителе:
