Но пришлось остановиться на полпути.
Куда спешить, если над вожделенной оболочкой нависла пупырчатая тварь?
Создание было длинным, плоским, опиралось на тысячу ножек-сосисок и соответствовало байкам о Гьершазе. Бугристая кожа в бородавках, из которых сочилась слизь, тошнотворного вида вытянутая морда... Обнюхав Обходчика, тварь решила начать с ног – и осторожно обхватила ботинки толстыми пульсирующими губами.
Можно было успеть: вселиться в тело Обходчика и вырваться из пасти. Шанс небольшой, но он есть! Но меньше, чем шанс быть съеденным заживо мерзкой тварью.
«Я не хочу», – подумал Крыбыс. – «Я не буду!»
Лучше смерть…
Через несколько секунд он перестал бороться и умер. И его душа растворилась в тумане Гьершазы.
А потом туман расступился, пропуская хромающую Злату. Поскальзываясь на тающем льду, прижав ладонь к рёбрам и подволакивая левую ногу, она спустилась с холма и подошла к телу своего учителя. Наклонилась, оперлась свободной рукой и легла рядом.
Ловушка Макмара ослабла, и Дед смог, хоть и не сразу, вернуться в себя.
Первым делом он поджал ноги – и отпихнул морщинистую морду. Существо выплюнуло ботинки, затряслось, обиженно захрюкало и начало неторопливо отползать назад, в дыру, из которой вылезло.
Этой норы, уходящей вертикально вниз, не было, когда Обходчик подходил к холму вместе с Лоцманом. Судя по разбросанным комьям, бородавчатая тварь вылезла здесь не так давно. Специально, чтобы обслюнявить ботинки Стража Границ и до смерти перепугать чужака. Как удачно!
Лоцман с любопытством заглядывал в нору, не обращая внимания на брызги воды и лохмотья жёлтой слизи, летящие во все стороны, пока существо покидало поверхность.
– Кто это? – спросил Дед.
Попробовал подняться, но получилось лишь сесть.
– Не знаю, – Лоцман повернулся к нему и приветливо ухмыльнулся. – Я не даю имена – я же не человек! Как бы ты его назвал?
Дед выругался и повернулся к Злате. Она лежала с открытыми глазами и неторопливо ощупывала своё тело, выздоровевшее и покрытое грязью. Ни одного синяка или ссадины, как будто их и не было.
– Вижу, ты теперь умеешь это не хуже, чем я, – улыбнулся Обходчик и протянул руку к её груди, но Злата оттолкнула его ладонь.
– Боюсь, ты по-прежнему умеешь это лучше чем я, – проворчала ученица, с обидой глядя на учителя. – А я никогда не научусь с такой подстраховкой!
– Хорошо, в следующий раз оставлю всё, как есть, – пообещал Дед.
Они смотрели в глаза друг другу недоверчиво и с опаской, не зная наверняка, сколько секретов удалось утаить и сколько тайн было раскрыто.
– Рад, что ты жива, – вклинился Лоцман.
Он держался на расстоянии и не спешил подходить – поглядывал искоса, как нашкодивший кот.
Дед ничего ему не ответил: занимался порталом, чтобы перенести домой себя и Злату. Для Лоцмана он тоже предусмотрел проход – исключительно из вежливости. Надо было поскорее закончить прерванный разговор и уточнить условия предстоящей сделки. Лоцман помог, Лоцман поддержал – придётся отдать ему одного из своих учеников.
Во дворе завыла противоугонная сирена, и послышался пьяный гогот и крики. Потом всё смолкло.
– Иди к себе, иди спать, – попросил Дед, но Варя упрямо помотала головой.
– Можно я с ней посижу? – попросила она и в который раз поправила одеяло, которым была укрыта спящая Злата.
Деду тоже нужно было поспать. Тела восстанавливаются быстрее душ. Тот опыт, которым пережили они вдвоём, запомнится надолго.
Дед нервно провёл рукой по волосам, влажным после душа. Его всерьёз тревожило слияние с сознанием Златы и всё, что он успел узнать.
После такого приключения рекомендуется чистить память, избавляться от лишних эмоций, но почему-то он не хотел вторично проходить через процедуру. Не в этот раз.
Хватит!
– А вы… всех убили? – вдруг спросила Варя.
– Что? – Дед покосился на неё и подошёл к окну, чтобы прикрыть форточку. – Ты о чём?
– Вы всех врагов победили? – Варя обернулась к нему и посмотрела пристально, выжидающе.
Вдруг она напомнила ему Макса-Хайлеррана. И одновременно – Алину в тот день, когда он в первый раз приехал посмотреть на новорожденную племянницу.
У Алины был такой же взгляд – человека, который понимает, что от него что-то скрывают, и догадывается, что скрывают важные вещи, о которых, пожалуй, лучше не знать.
– Нет, не всех, – Дед поправил одеяло и положил ладонь на тёплый лоб Златы. – Кое-кто остался.
– Понятно.
Варя открыла рот, но промолчала.
– Иди спать!
– Я потом, попозже.
Дед пожал плечами и пошёл на кухню. Там был Лоцман – проблема посерьёзнее, чем улизнувший враг.
Лоцман ел варенье из банки. Из новой банки.
– Ничего, что я открыл? – он облизал ложку, причмокнул и отхлебнул из кружки чай.
Кружка была правильная, гостевая, с таксой.
– На здоровье, – Дед придвинул стул и сел напротив, положив локти на стол. – В общем, так… Изгнание я отменяю.
Лоцман кивнул, давая понять, что принял услугу. А Дед опять подумал, как удобно складывается: сначала просьба «дай ученика», затем отказ, изгнание, окончившееся ничем и, наконец, финальная раздача пирожков с полки.
Если бы Лоцман был человеком, можно было не сомневаться, что он действовал заодно с тем Чтецом.
– Отменяю полностью, – повторил Страж Границ. – Но это мелочь. Ты прав: долги надо отдавать сразу, и чем быстрее – тем лучше. А я тебе задолжал.
– Согласен.
– Сильно задолжал.
– Ну, это ты зря! Не надо преувеличивать…
Лоцман даже со стула приподнялся и про варенье забыл, так расстроился.
Клоун!
Дед усмехнулся.
– Как ты это считаешь? – поинтересовался он.
– Что считаю?
– Кому и сколько должен ты, кто и сколько должен тебе…
– Разве это не очевидно?
– Ладно, забыли. Я слушаю.
Лоцман облизал ложку, с грустью заглянул в опустевшую кружку, вздохнул.
– Знаешь, весь твой долг вмещается в банку с вареньем. Я ведь помогал тебе не для того, чтобы получить ручного Обходчика и ставить ему свои условия! Это у меня было много раз и заканчивалось всегда одинаково. А мне нужно другое! И ты прекрасно знаешь, что.
Дед не сразу отреагировал на столь очевидный намёк.
– Знаю. Помню. И кого ты хочешь… попросить?
– Варю, – ответил Лоцман и безмятежно улыбнулся. – В конце концов, она твоя племянница. И дочь Хайлеррана, а это перспективы! Успехи уже есть – Беседник, к примеру. Почему ты не начал её использовать? У неё есть способности…
