Либурнарии и стрелки выстроились вокруг входа в хижину, бесцеремонно оттеснив воинов-островитян. Но те, как-то не обратили на это внимание, как и на то, что вздумай пришельцы убить их старейшину, они не смогут это предотвратить. Это ещё раз подтверждало плохую военную организацию местных. Воинов больше заботило вооружение и снаряжение непрошенных гостей. Иногда, они знаками просили подержать меч или копье. Солдаты соглашались, но в руки не давали, протягивая оружие в сторону дикарей. Те трогали острия копий, проводили пальцами по лезвиям мечей и цокали языками от восхищения. В не меньшей степени их восхищали и шлемы, и щиты солдат и их доспехи. Понятное дело, полуголым островитянам было чему завидовать.
Вскоре со своими людьми прибыл центурион Гай Фалиск. Римляне, совершенно оттеснили местных от центральной площади и оцепили её. Островитяне начали поглядывать на пришельцев с беспокойством. Похоже, до дикарей начало доходить, чем для них всё может обернуться, вздумай они протестовать, или как-то ещё выражать своё возмущение. Римляне в своих доспехах, с каменными лицами, чётко выполняющие команды, в едином движении смыкающие и размыкающие по необходимости строй, теперь, казались островитянам не просто грозными, но и страшными. Ничего, не объясняя и не спрашивая, они быстро дали понять местным, кто теперь здесь хозяин. Островитяне начали беспокойно перешёптываться, осознав, сей неприятный факт и с тревогой поглядывать в сторону гранитной хижины, где их старейшина оказался в полной власти незваных гостей.
В присутствии пришельцев страха не выказывала, лишь одна девушка лет двадцати. Она появилась среди воинов, выйдя из джунглей в той стороне, куда ушла основная масса сельчан. Её кожа, как и у всех островитянок отливала золотистой бронзой, длинные черные волосы густыми прямыми прядями спускались до пояса. Одета она была в короткую тунику, оставляющую обнажёнными до плеч её руки и стройные, длинные ноги. Ступая, смело и гордо, она решительно приблизилась к строю либурнариев и двое солдат, немного помявшись в нерешительности, расступились, пропуская её. Девушка быстро вошла в комнату и едва взглянув на гостей, уселась на циновку рядом со старейшиной.
- Моя младшая дочь Асанти, - представил тот девушку.
Марк Сабин смотрел на юную красавицу с нескрываемым интересом. Что и говорить, дикарка была хороша. Трибун, даже не сразу услышал очередной вопрос старейшины, переданный через Самхета. Только когда лучник повысил голос и тронул Сабина за плечо, тот вернулся к беседе. Очередным вопросом римлянина был следующий:
- Скажи Арубал, как называется твой народ и давно ли вы живёте на этом острове?
- Мы называем себя ассабейцами, – сказал старик. – Наши предки прибыли на этот остров много поколений назад, когда на земле царствовал великий фараон Татисис. Скажи, чужеземец, а какому фараону служите вы, называющие себя римлянами?
Сабин едва не рассмеялся, услышав вопрос, но сделал над собой усилие и сохранил серьезность на лице.
- Над нами нет власти фараона, - сказал он. - Государством нашим управляет сенат и народ. И принципс Август – первый среди равных. Весь круг земель вокруг Внутреннего моя покорён нами, в том числе и Египет.
- Неужели?! – вскричал пораженный Арубал. – Но, как может так быть, чтобы власть божественного фараона исчезла? Ведь, богоподобные властители правят вечно!
- Нет больше фараонов, а слава и величие Египта превратились в пыль и её унесло, развеяло подобно тому, как сильный ветер пустыни поднимает и уносит песок.
Тут Сабин вспомнил уроки истории, которые давал ему его педагог грек Лисандр. Он поведал о войнах фараонов с Вавилонией и Ассирией, о захвате Египта персами, об Александре – покорители всего Востока, о войнах диадохов и династии Птолемеев, в конце концов павшей и втоптанной в пыль калигами римских легионеров.
Арубал, только качал головой, тихо с удивлением произнося незнакомые имена и названия: Александр, македонцы, Антоний, Клеопатра, римляне.
- Так что, Египет теперь под нашей властью, - сказал в заключении Марк Сабин. – И так будет всегда, пока светит солнце и существует мир.
- А как вы попали сюда? – спросил Арубал.
- Наш флот и армия отправились покорять арабов и сабейцев. Наши корабли отнесло бурей на юг. Мы плыли, пока случайно не наткнулись на этот остров. Теперь, как ты уже знаешь, нам необходима вода и провизия. Как только у нас всё это будет, мы отправимся обратно.
- И вы, не собираетесь забрать под свою власть наш остров? – осторожно спросил старейшина.
Трибун усмехнулся.
- Думаю, что не сейчас. Префекту Египта, конечно же, будет доложено об этой земле, а он доложит в Рим. Решение насчёт вашего острова будут принимать Сенат и принципс Август. Если они сочтут нужным, остров будет включён в число римских провинций, сюда будет прислан наместник и отряд солдат.
- А если мы не согласимся стать вашей провинцией? – прищурился Арубал.
- Любое сопротивление мы подавляем, - жестко ответил Сабин, но тут же, уже мягче добавил: – Но те, кто добровольно дают римскому орлу простереть над ними свои крылья, в полной мере наслаждаются миром, процветанием и благоденствием.
- Я подумаю над твоими словами, - сказал Арубал.
- Что думать, отец! – запальчиво воскликнула Асанти. – Здесь, на этой земле мы обрели свободу покой и мирную жизнь. Пусть чужеземцы убираются к себе! А этот остров наш! Захотят отобрать, мы все будем сражаться!
Самхет перевёл слова девушки трибуну. Тот, снова усмехнулся.
- Не нам с вами решать судьбу этой земли. И речь сейчас не об этом. Меня волнует провизия для наших солдат. Мы сможем её получить?
- Вас очень много, - произнёс старейшина задумчиво. – Нам придётся отдать почти весь урожай и домашних животных. Снабдив вас, мы сами окажемся на грани голода.
- Вам лучше согласиться, - с нажимом произнёс Сабин.
Арубал помолчал немного, крепко держа за руку свою дочь, щёки которой пылали, а глаза сверкали гневом. Но девушка так ничего и не сказала, проявив завидную выдержку. Старейшина же, вдруг спросил:
- Прибудет ли сюда твой командир?
- Да, уже скоро, - раздраженно ответил Сабин. – Ты думаешь выторговать у него какие-то уступки?
- Может быть.
- Не особенно то на это рассчитывай. Лучше ответь мне прямо сейчас, согласен ли ты?
- Это будет решать весь наш народ.
- Твой народ спешно уходит в джунгли и угоняет стада, - недовольно заметил Сабин.
- Они свободные люди и идут туда, куда хотят, - последовал спокойный ответ старейшины.
