– Послушай, – прошептал он, осторожно опуская девочку на землю, – Сейчас ты тихонечко посидишь здесь за деревом, а я отвлеку их на себя. А потом вернусь за тобой.
– Тебя убьют, – девочка уставилась на него серьезными голубыми глазами. – А я погибну одна в лесу, – добавила она и сжала губы.
– Сейчас не время спорить, – прошептал Бриан, – ты сделаешь так, как я говорю.
– Эй вы, заткнитесь и идите сюда, – раздался шепот прямо у них под ногами.
Бриан и девочка замерли, не понимая, откуда идет голос.
– Сюда, слепцы, – прошипели снизу, – адские псы уже рядом.
Прямо перед ними земля зашевелилась и отъехала в сторону. Это был небольшой деревянный щит, покрытый дерном. Он открывал узкий проход в землянку.
– Быстрее олухи, – пробормотала женщина со спутанными волосами, выглядывающая оттуда.
– Держите, – Бриан втолкнул в проход девочку, – а я… – он собирался что-то сказать, но женщина снизу зацепила его ноги деревянной клюкой и так резко дернула ее на себя, что он моментально оказался в землянке по пояс.
– Поторопитесь, – прошипели снизу, – у них нет нюха, но они прекрасно слышат.
Бриан протиснулся дальше и, захватив руками деревянный щит, осторожно водрузил его у себя над головой.
– А теперь молчок, – скомандовала женщина, и они замерли.
Прошло несколько томительных минут и вдруг над ними раздались чьи-то тяжелые шаги. Три человека в тесной землянке застыли в ожидании, невольно прижимаясь друг к другу.
В воздухе нестерпимо запахло серой. Бриан закрыл слезящиеся глаза, пытаясь услышать, что происходит наверху.
Две мохнатые твари на длинных, почти обезьяньих лапах продвигались по лесу, осторожно обходя деревья и кусты. Они был в поиске. Но все-таки шли не спеша, оставляя длинными похожие на ножи когтями глубокие борозды во влажной лесной земле.
– Я устал, – проворчала одна из тварей, прислоняясь бурой шкурой к ближайшему дереву.
Дерево вздрогнуло, словно на него навалился кусок скалы, и жалобно затрещало.
– Прекрати, ты оставляешь следы, – шикнула другая тварь, – Ладно. Пора возвращаться. Найдем их в другой раз, – добавила она, задумчиво глядя на то, как шерсть начинает отслаиваться с лапы и грязными хлопьями опадает на землю.
– Да, в другой, – согласился второй и отделился от дерева. И твари большими зигзагообразными прыжками стали продвигаться вглубь леса.
Бриан осторожно отодвинул щит, пуская в землянку свежий воздух. Девочка закашлялась. Он выглянул, убедившись, что преследователи ушли, и вылез наружу. На стволе дерева стоящего неподалеку темнело пятно, продолжающееся увеличиваться у него на глазах. мужчина подошел ближе, дымящееся пятно оказалось на уроне груди рыцаря. Рядом валялись клочья грязно серой шерсти.
– Ничего себе собачка, – произнес рыцарь, вглядываясь во впечатанный в землю след с бороздами от четырех когтей.
– Вам не стоит сюда подходить дамы, – махнул он рукой женщине и девочке вылезшей из укрытия. – Думаю, нам нужно направиться совсем в другую сторону. Вы случайно не знаете, где здесь охотничий домик герцогини? – обратился он к их спасительнице.
Высокая худая женщина откинула с лица спутанные, давно не чесаные волосы.
– Это плохое место, – покачала она головой.
– Я не спрашиваю плохое или нет. Для такой нищенки как ты, наверное, плохое, но для дитя герцогини – это дом.
Женщина подняла лицо, всматриваясь темно-карими глазами в рыцаря. Это был взгляд беспомощного, доброго и наивного человека.
– Извините меня, господин, вы не так меня поняли. Здесь вокруг очень опасное место. Вам не выжить в лесу. Лучше идти по дороге.
– Исключено, там бунтовщики. Ты проведешь нас, – приказал он.
Бриан уже понял, что это обычная нищенка. Одна из тех, что прячутся по лесам от властей, не желая платить налогов. В общем-то, это была не его земля. И его не волновали чужие крестьяне. Но и разговаривать на равных он с ней не собирался. Только приснившийся дурной сон о каком-то нелепом будущем и последовавшая за ним неожиданная погоня могли так выбить потомка короля из равновесия, что он случайно назвал бродяжку дамой.
– Как скажете, господин, – женщина поклонилась.
Она знала свое место. И в этот момент у нее из-за не застегнутого ворота платья вывалился большой золотой крест на массивной цепи. Вещь была украшена рубинами и изумрудами. Даже беглого взгляда хватило, чтобы понять – крест стоит больших денег.
– Воровка, – рыцарь ухватился за крест, – кого ты убила, чтобы завладеть этой вещью?
– Умоляю вас, господин, это мой крест. Это единственное что осталось у меня от отца. Прошу, не забирайте. Даже настоятельница была так добра, что оставила его мне.
– Настоятельница? Какое отношение такая нищенка, как ты может иметь к монастырю? Так ты еще и врунья!
– Прекратите кричать! – неожиданно между рыцарем и женщиной стала девочка.
Кружевной чепчик съехал с ее темных вьющихся волос. И сейчас раскрасневшаяся, сердитая, с кудряшками падающими на лоб, она выглядела настоящей хорошенькой маленькой фурией.
– Вы ее пугаете. Она говорит правду.
– Откуда вы знаете, госпожа? – от удивления рыцарь выпустил крест, и женщина стразу же спрятала его на груди.
– Я просто знаю, – нахмурилась девочка. – Он добрый, он тебя не обидит, – она погладила женщину по руке.
– Спасибо, госпожа, – женщина улыбнулась и тут же предположила. – Вы, наверное, голодны. А у меня есть орехи и трюфели, – и она бросилась в свою землянку.
– Я, правда хочу есть, мне холодно, – девочка села на кучу листьев рядом с землянкой.
Рыцарь огляделся. В лесу становилось сумрачно. День близился к завершению. И сейчас было не самое лучшее время пускаться в дорогу. Но и останавливаться здесь, где бродят непонятные существа, ему не хотелось.
– Они не вернуться господин, – словно прочитав его мысли, сказала женщина, вылезшая из землянки. Она выложила из подола орехи, трюфели и краюху хлеба. – Адские собаки появляются раз в несколько дней. Не чаще.
– Откуда ты знаешь? – поморщился Бриан, но, все же, присел рядом с девочкой. У него опять слипались глаза. Казалось, он не спал уже пару дней.
– Когда священник приезжал к нам в монастырь, он говорил о том, что святая обитель была основана здесь именно потому, что местные жители жаловались на адских псов. Они появлялись из ниоткуда. Травили посевы, уничтожали свиней, пасшихся в дубовом лесу. И вот тогда крестьяне, собравшись, обратились за покровительством к папе.
