Бриан вполуха слушал старую легенду. Он прислонился спиной к какому-то замшелому камню и задремал. А крестьянка все говорила и говорила. Бриан почувствовал тепло от огня. Видимо, она развела костре. Он отогнал дрему и с трудом открыл глаза. Метрах в двух от него из крупных валунов был сложен круг, отгораживающий костер от остального леса. В нем весело пылал огонь. Сколько же он проспал? У костра девочка сидела на коленях у женщины. Та бережно укладывала непослушные волосы ребенка в косы, стараясь закрепить их вокруг головы в подобие прически.
– Вы проснулись, господин? – женщина улыбнулась. – Трюфели уже готовы. И мы принесли воды.
– Вы что-то говорили про монастырь? – Бриан потер виски, подсаживаясь к костру.
– Агнесса сказала, что ее там чуть не убили, – присоединилась к разговору девочка.
– В монастыре, но за что? – удивился Бриан.
– За то, что я спасла настоятельницу, – кротко улыбнулась женщина. Она ловко разломила кусок хлеба на три части и протянула одну из них рыцарю.
Настоятельница монастыря провалилась в старый колодец. Закапывать его монахини поленились. А доски, прикрывавшие дыру, видимо, прогнили. И стоило довольно грузной женщине на них наступить, как она провалилась внутрь.
Впрочем, настоятельнице повезло. То ли колодец был узким, то ли настоятельница в силу возраста и спокойной жизни слишком широкой, но она не долетела до дна и не разбилась. Она зависла где-то посередине, и стала взывать к сестрам и к Богу, моля об освобождении из заточения.
Сестры, услышав дикий вой доносящийся из под земли, сначала страшно испугались. Они решили, что в монастырский двор стараются пробраться демоны из преисподней. Но потом, самая молоденькая из них, сгорая от любопытства, все-таки заглянула в дыру. И в результате на нее обрушился такой шквал брани со стороны настоятельницы, что она быстро сбегала за молящимися в часовне монахинями.
Монашка объяснила им в чем дело. В общем, не прошло и полдня с того момента, как настоятельница попала в ловушку, как начались попытки по ее спасению. Сначала сестры пытались опустить туда длинную палку. Но она оказалась слишком коротка, чтобы до нее могла достать застрявшая внизу дама. Потом кто-то сбегал в сарай за веревкой. Все думали, что спасение близко. Веревку сбросили настоятельнице. Она вцепилась в нее, обвязав даже руки, но семь сестер, как ни старались, не смогли сдвинуть женщину, прочно засевшую в земляной ловушке.
Собственно говоря, именно в этот момент Агнесса и вернулась из лесу с вязанкой дров. Она была послушницей. И ее нагрузили самой тяжелой работой – помогать на кухне крестьянке, нанятой для этих работ в ближайшей деревне. Агнесса увидела сестер теперь уже молящихся у дыры в земле. Они просили о чуде в виде быстрой смерти для настоятельницы. Настоятельница внизу не желала наступления этого момента слишком быстро. О чем оповещала сестер жуткими завываниями, перемежаемыми ругательствами. Агнессе стало до слез жаль несчастную женщину. Она бросила вязанку дров. Спустилась в колодец и выволокла несчастную на свет Божий.
– Каким это образом? – поразился Бриан, крайне заинтригованный рассказом послушницы – Вы же говорили, что ее не могли вытащить семь монахинь?
– За шиворот, – чистосердечно ответила Агнесса.
– Мне кажется, костер тухнет, – вмешалась в разговор девочка.
Агнесса подошла к сваленным недалеко сучьям, а девочка подмигнула рыцарю. К удивлению Бриана, хрупкая на вид женщина, достав из кучи палку толщиной с его руку, легко переломила ее и подбросила в костер. То же самое она сделала еще с несколькими кусками дерева, больше походившими на поленья, чем на хворост.
– Вы очень сильны, – поразился Бриан.
– Мой отец, тоже так считал. Он говорил, что это у нас семейное. И очень жалел, что я не мальчик.
– А как звали вашего отца? – Бриан всматривался в лицо женщины. Сейчас при свете костра, оно показалось ему смутно знакомым.
– Шевалье Вальфрид де Шалон. Он погиб в начале этого года. Рыцари, вернувшиеся из крестового похода, сообщили нам с матерью об этом и привезли вот этот крест. Говорят, это дар самого короля.
– Точно, – Бриан даже подскочил от избытка эмоций. – Извините, что не узнал вас сразу. Лес и ваш страш… в смысле странный вид. Но вы точная копия своего отца. Он был человеком необычайной силы и раскидал врагов бросившихся на короля при штурме крепости Сен-Жен д, Акру. Но сам был тяжело ранен и погиб. А король, насколько мне помнится, вручая этот крест Жану де Арбле, взял с него слово не только передать семье этот заслуженный дар, но и жениться на его единственной осиротевшей дочери. Так почему вы оказались в монастыре?
– Я, наверное, не совсем поняла намерения рыцаря, – потупилась Агнесса. – Когда я увидела их в нашем поместье, то очень расстроилась. Подложу еще дров, – смущенная дама снова бросилась к костру.
– Она выкинула этого Арбле и его двух друзей из поместья, – заговорщическим шепотом сообщила девочка. – И этот рыцарь так рассердился, что сказал, что скорее женится на матери, чем на девушке способной совершить такое. И ее отправили в монастырь. А там, когда она вытащила эту старуху, даму Агнессу обвинили в колдовстве. Посадили в темницу и послали за священником. Она выломала прутья в темнице и сбежала.
– Госпожа, костер итак уже пылает. Присоединяйтесь к нам, – Бриан подошел к девушке, бросающей сучья в огонь.
– Я все делаю не так, – всхлипнула она, – Меня все боятся.
– Я вас не боюсь, госпожа. Разрешите представиться и извиниться за недостойное рыцаря поведение. Граф Бриан де Лузиньян, – он поклонился.
– Агнесса де Шалон, – смущенная дама сделал книксен.
Они повернулась к девочке напряженно стоящей в стороне.
– Мама говорит, что имя можно назвать только друзьям, – малышка тяжело вздохнула. – Я верю, что вы друзья, улыбнулась она, – Меня зовут Марион. Моя мама герцогиня Инесса. А папа уехал на охоту и пока не вернулся. Хотя мама говорит, что его убил мой дядя. Дядя хотел сжечь меня и маму. Но нам помог Жерар. Он добрый. И всегда играл со мной. Мама говорит, что теперь за мной идет охота. И меня надо спрятать там, где никто не найдет. Но теперь ее нет. И Жерара нет. Мне страшно, – у девочки задрожали губы и слезы потекли по ее лицу.
– Э, – застыл в нерешительности Бриан. он никак не мог сообразить, что теперь делать. Охранять ребенка это куда ни шло. Но как поступить когда он плачет?
Зато Агнесса, не сомневалась ни секунды.
– Ты можешь нам верить, – бросилась она к малышке и обняла ее. – Ну, поплачь, поплачь. Тебе сразу станет легче, – молодая женщина нежно погладила девочку по голове. – Мы теперь твои друзья и никогда тебя не оставим. Ведь так? – Агнесса повернулась к Бриану.
