Я вздрогнула от жуткого скрежета. Кто-то отдирал доски над моей головой. Сначала я запаниковала. Потом удивилась. Теперь разозлилась. Да что ж такое-то?! Бедной старой вампирше и вздремнуть негде!
— А ну пшли отсюда, собачьи дети!
Скрежет прекратился. Только чтобы усилиться в следующую минуту.
— Эй, там есть кто живой?! — донесся сверху встревоженный окрик.
— Нет! — честно заорала я. — Иди уже, добрый человек, отсюда!
— А ты кто? — удивился все тот же приятный голос.
— Вампир в манто! — зло бросила я. — Хочешь убедиться, копай дальше! Я как раз проголодалась! Три ночи без крови! Ну, у меня будет ужин или как?!
Скрежеты стихли. Голос тоже. Еще спустя мгновенье, быстрые шаги унесли незваного гостя.
— То-то же, — мурлыкнула я себе под нос.
Глаза открылись сами собой точно в тот момент, когда яркий диск небесного светила полностью ушел под землю.
Потянувшись, сладко зевнув, я стала выбираться из своего паршивого укрытия. Наверху меня ожидал сюрприз. Стоило мне вылезти из низенького подвальчика, как смутно знакомый голос произнес.
— Надо же! Точно в манто!
В стороне, прямо на каменному полу разрушенной лачуги, сидел мужчина. Скорее всего, не слишком высокий. Зато широкоплечий и с приятным голосом.
— А, это ты, дневной копатель, — я вяло махнула рукой на человека. — Решил подкормить одинокую вампиршу? Сразу говорю, спиртное не пью.
— Думаешь, я пьян?! — отчего-то оскорбился человек.
Я с большим сомнением поглядела на ненормального. Он по-прежнему сидел, прислонившись к остову стены. Бежать не пытался.
— Если не пьян, то глуп, — отрезала я.
— И тебя ни капли не удивляет мое поведение? — не унимался мужчина.
— Что я блаженных не видела? Чему удивляться?
Дневной сон в этой конуре превратил меня в нечто пострашнее самого страшилы — злобного духа-пугателя, которого боялись суеверные люди. Приведя себя в порядок, переплетя косу, пригладив одежду, я заметила, что мой собеседник еще не ушел. Внимательнее приглядевшись, поняла, он мне знаком.
— Ты, случайно, не княжеский вестник?
— Угадала, — улыбнулся человек.
Теперь я его вспомнила. Это тот самый бедняга, что получил за свои труды на князя полуразрушенную таверну. Нелегко ему будет избавиться от бестолковой собственности. Дети и те знают, в Руинном квартале все быстро ломается и рушится.
— И что тебя заставило устроиться здесь, вблизи моей… — я поискала достойное слово для этой помойки, — скромной спальни? Неужели одно только любопытство?
Человек встал. Я верно догадалась, он был немного выше среднего роста, обогнал меня лишь на четыре пальца. Зато крепкого телосложения. Не полного, а именного крепкого. Он отряхнулся, как я чуть раньше, и подошел ко мне. Совсем меня не боится?
— Любопытство имеется, но дело не в нем, — проговорил он. — Меня зовут Ярун. Я княжеский вестник. Разреши узнать твое имя, ночная охотница.
За свою жизнь я многое видела. И сейчас не удивилась. Но на его любезность ответила своей:
— Веомага. — Можно было по пальцам пересчитать все еще живущих людей, которые знали меня в лицо. Чем не любезность?
— Польщен, — слегка улыбнулся вестник. — Госпожа Веомага, я хочу предложить сделку.
— О, как! — я обошла его, оглядев со всех сторон. Ничего так. Силен, здоров, красив. Несмотря на возраст — лет тридцать пять, — его кровь издает пьянящий жизненный аромат. — Хорошо, я тебя не выпью, а ты мне…
Я сделала жест, предлагая ему продолжить фразу.
— Нет, — он качнул головой, отчего кончики темно-русых волос мазнули по его шее, — я предлагаю тебе дневное убежище. Взамен прошу помощи.
— Не пойму, ты нахальный глупец или глупый нахал? — я скрестила перед собой руки, побарабанив пальцами одной по плечу второй. — Ты соображаешь, к кому обращаешься? Я людям не помогаю. Вампирам — тоже.
— Никогда не поздно начать, — открыто улыбнулся Ярун. — И поправь меня, коль я ошибаюсь. Если бы ты не захотела меня выслушать, то убила бы сразу, как увидела.
— Верно, — немного подумав, промолвила я. — Допустим, я соглашусь. Что за помощь тебе нужна?
— Один богатый купец должен мне большую сумму. Но заставить его платить я не могу. Припугнуть тоже не получится. Он нанял столько охраны, что Алмазный дворец завидует.
Вестник беспомощно развел руками. В его словах я не чувствовала лжи. Ярун говорил искренне, надеясь на помощь. Я поглядела ему в глаза. Только в этот момент я различила их цвет — зеленый. Чистый, как буйная трава поздней весной. Ни желтых вкраплений, ни серых пятен. Такие идеально-красивые зеленые глаза я видела впервые.
— Что ж, — я наконец-то ответила, оторвавшись от зелени чужих глаз. — Я должна знать, что ты не предашь меня. Не позовешь магов, пока я буду спать.
Ночь окончательно опустилась на город. Полная луна светила ярко. Мой собеседник широко раскрывал глаза, чтобы не выпустить меня из виду, я же любовалась их цветом.
— Как я могу доказать свою преданность? — совершенно серьезно спросил Ярун.
— Преданность доказывают птенцы и фострэ. Ни тех, ни других я заводить не стану, — пропела я, подойдя вплотную к вестнику. — Я отмечу тебя. И если ты вздумаешь меня убить, предать, я узнаю об этом.
Ярун вздрогнул. От него дохнуло страхом. Но надо отдать должное, свои чувства он быстро взял под контроль.
Пользуясь моментом, а вернее чуток отпустив в себе жажду, я вгрызлась в его руку чуть выше запястья. Я не ошиблась. Его кровь просто кипела жизнью. Глоток. Второй. Третий. Все! Хватит!
Будь я в возрасте до трехсот лет, меня бы оторвали от вестника только с его рукой. Сейчас пришлось самой с сожалением выпустить запястье.
Порывшись в собственной сумке, я протянула ошалелому Яруну чистый платок.
— Перевяжи, если не хочешь, чтоб туда попала грязь.
Мужчина коротко кивнул и неумело стал обматывать руку. Меня хватило ровно на три секунды.
— Дай сюда, недотепа! — я выхватила платок и потуже перевязала кровоточащие ранки. — Согни руку в локте.
По тому, как Ярун выполнял мои «рекомендации», я поняла, отметить его получилось. Такое оцепенение всегда нападало на людей, попавших под легкое влияние вампирьей силы. Ничего. Сейчас отойдет.
И точно. Через несколько минут Ярун недоуменно посмотрел на перевязанную руку. Перевел задумчивый взгляд на мое белеющее лицо.
— Ты меня укусила, — констатировал он.
— Я тебя отметила, — поправила я. — Скажи спасибо, что ты связался с вампиром, а не с суккубом.
— Спасибо, — слишком серьезно ответил Ярун. Вероятно, представил, чем могло бы все кончиться, будь я демоном страсти. Кстати, никогда не понимала людской суеверной боязни бестелесных чертей и бесов. Каждый выживает, как может. Чего всех собак вешать на демонов?
