– Да нет же! Они там, в башне! Я их видела! Виолетта, скажи им!
Виолетта, которую наконец заметили все остальные, уже набрала в легкие воздух, чтобы ответить, но тут снова поймала взгляд Марты. Подозрение на лице той сменилось пониманием. Сверля Виолетту взглядом, она едва заметно покачала головой, словно давая ей знак все отрицать.
Виолетта захлопнула рот и тут же почувствовала на себе еще один взгляд, который за несколько дней уже хорошо выучила: Забранский смотрел на нее, словно предлагая подтвердить или опровергнуть слова подруги.
– Я ничего такого не видела, – ненавидя саму себя, ответила Виолетта.
– Что вы вообще там делали? – спросил Забранский. Его обманчиво мягкий тон испугал Виолетту.
– Мы… просто решили прогуляться перед сном. Болтали, рассказывали друг другу всякие страшилки. Потом я остановилась полюбоваться на жасмин, – она кивнула в сторону белых кустов, – и не заметила, куда делась Аэлита. А потом она выбежала мне навстречу, уже вереща о вампирах.
Краем глаза Виолетта заметила, как Марта удовлетворенно кивнула. Аэлита расплакалась, повторяя, что она все видела и не понимает, почему Виолетта лжет. Забранский не выглядел убежденным, но подбежавшие люди из команды сопровождения Аэлиты оттеснили его от девушки, поэтому он не смог продолжить расспросы. Ему оставалось только разобраться с толпой зевак.
* * *
Марте удалось нагнать Виолетту почти у самого выхода из сада. Та порой умудрялась развивать поистине космические скорости, а Марте не хотелось привлекать к ним внимание, переходя на бег. В итоге она немного перестаралась и слишком сильно дернула подопечную за руку, желая остановить ее. Виолетта едва не крутанулась вокруг своей оси от такого. Однако извиняться Марте было некогда.
– Что, черт побери, там произошло?
Виолетта нервно оглянулась, как будто проверяла, не подслушивает ли их кто или нет ли погони. Теперь она выглядела такой же напуганной, как и Аэлита.
– Там были низшие, – едва слышно прошептала она. – Я тоже их видела.
– Да что вы вообще там делали? – Марта отчасти удивилась тому, что подопечная не стала отпираться. Похоже, ее здорово напугало то, что она увидела в башне.
Виолетта снова испуганно оглянулась, а затем схватила Марту за руку и оттащила поближе к стене, спрятанной за кустами сирени.
– Аврора сказала, что в закрытой части замка спрятан ключ к новому конкурсу, – быстро затараторила она. – Мы с Аэлитой решили посмотреть, ты же понимаешь, что завтра мы с ней окажемся на последних местах. Нашли трещину в стене, чтобы попасть в башню, минуя охрану, поднялись наверх. А там клетки с низшими. Их много, очень много. И одна комната… – Виолетта содрогнулась, вспоминая.
– Какая комната? – переспросила Марта.
Она никак не могла понять, правду ли говорит Виолетта. С одной стороны, у той не было причин лгать, да и едва ли она придумала бы что-то подобное. С другой – в ее словах Марта не видела смысла. Хотя она сама не доверяла вампирам, ей трудно было представить, что они могут учудить нечто подобное.
– Там был человек… Или вампир… Не знаю. Он был весь в крови. И очень агрессивный. Если бы не дверь, нам бы не поздоровилось.
– Это переходный момент, – Марта нахмурилась. – Обращение длится до суток и должно выглядеть весьма неприятно, хотя сама я этого никогда не видела. А кто там был? Мужчина или женщина?
– Ты думаешь, я рассмотрела?! – истерично воскликнула Виолетта. – Волосы были длинные, но парни тоже такое носят.
– Ладно, успокойся, – посоветовала Марта. Если кто-то увидит Виолетту в таком состоянии, это даст повод для определенных подозрений. Даже если низшие ей померещились, нарушение запрета вполне может обернуться исключением из конкурса. Марта не знала, в какой момент она начала считать такой исход плохим, но факт оставался фактом: она не хотела, чтобы Виолетта так проиграла. Если же то, о чем она говорит, правда, то стоило скрывать ее пребывание в башне вдвойне тщательно, ведь за такое знание могут и убить. Чем бы ни руководствовались Шереметьевы, низшие вампиры по законам всех стран подлежали уничтожению. Держать их в заключении запрещалось. – Ты лучше иди к себе в комнату и постарайся выспаться. Так у тебя больше шансов пройти следующее испытание. Не надо лезть в петлю, особенно по указке Авроры, поняла?
Виолетта послушно кивнула, но не двинулась с места.
– Марта… – неловко начала она, разглядывая что-то у себя под ногами.
– Что?
– Как ты думаешь, каковы шансы, что в следующем конкурсе нам нужно будет сражаться с низшими? – Она подняла взгляд на своего телохранителя, и теперь в нем было еще больше страха.
– Я не думаю, что Шереметьевы на такое решатся, – не слишком уверенно протянула та. – Чтобы выстоять в схватке с низшим, человеку требуются годы тренировок. Вампиры по своей природе быстрее и сильнее нас. Если они выставят вас против них, это будет просто массовое убийство юных наивных дурочек в прямом эфире. За такое могут казнить весь клан. Но если ты боишься, мы можем уехать. Просто соберем вещи и свалим отсюда. Если ты действительно видела то, что тебе показалось, то с этим замком, конкурсом и кланом явно что-то не так. – Она сделала небольшую паузу, не зная, стоит ли говорить все, но потом все же закончила свою мысль: – И с твоим Алексом, возможно, тоже.
Наверное, именно упоминание Алекса привело Виолетту в чувство.
– Нет, Алекс не стал бы в этом участвовать, – уверенно заявила она. – Ты права, они не решатся на такое. Не знаю, зачем им низшие, но уж точно не для конкурса.
– Ты иди к себе, – снова велела Марта. – А я постараюсь что-нибудь выяснить.
Виолетта кивнула и направилась к своей башне, но, сделав несколько шагов, обернулась и улыбнулась Марте.
– Только будь осторожна.
Если бы Виолетту кто-то спросил, как она добралась до своей комнаты, она бы не смогла ответить. Пока ноги на автомате несли ее по лестнице, в голове без конца крутились картины увиденного: темный коридор, низшие за решетками, тянущие к ним свои руки с острыми грязными ногтями. Но больше всего ее пугали даже не эти камеры – низших она хоть никогда и не видела в реальности, но смотрела про них передачи по телевизору, – а та запертая комната. Уже не человек, но еще не вампир. Существо, теряющее свою личность, капли слюны и крови на его лице, и самое главное – неутолимый Голод во взгляде. Виолетта где-то читала, что голод превращающегося вампира намного сильнее голода уже превращенного. Его невозможно контролировать, невозможно удерживать. Даже самые сильные личности не могли ему противостоять. Виолетта боялась даже думать о том, что могло случиться с ней и Аэлитой, если бы дверь оказалась не заперта.
