Настя улыбнулась — похоже, его взгляд чем-то смутил ее.
— Ты смотришь на меня, как начинающий хирург, — сказала она, постукивая ногтями по краю фужера.
— Это почему же? — Андрей потянулся к бутылке с шампанским, пытаясь отогнать неприятные чувства.
— И страшно, и хочется, — засмеялась Настя. — Мне лучше коньяка — на самое донышко…
Андрей взял бутылку и плеснул в фужеры по глотку янтарной жидкости. Если его и удивило ее сравнение, то он постарался ничем этого не выдать.
Телевизор по-прежнему был включен, но его никто не смотрел — скорее, он просто создавал необходимый фон, столь привычный уму и сердцу современного человека. Андрей взглянул на часы — двадцать минут одиннадцатого.
— Держи, — он передал Насте фужер, взял свой. — Кстати, ты сегодня отлично выглядишь.
— А я все ждала, когда же ты это скажешь, — Настя улыбнулась. — Должен же ты наконец приступить к более активным действиям, — она взглянула на него и засмеялась, ее глаза весело искрились. — За все хорошее! — Настя подняла фужер, ее глаза по-прежнему смотрели насмешливо и вызывающе.
— Но ты не стукнешь меня чем-нибудь более тяжелым, чем букет цветов? — Андрей подставил свой фужер, раздался тихий хрустальный звон.
— Могу, — согласилась Настя. — В том случае, если ты меня разочаруешь… — Она поднесла фужер к губам, медленно выпила коньяк, затем взяла конфету из роскошной коробки. — Между прочим, — Настя взглянула на Андрея, — что ни говори, а ты все-таки непроходимый тупица. Нести конфеты девушке, работающей на кондитерской фабрике…
Андрей отставил пустой фужер, слегка поморщился. Настя была права, он действительно болван. Интересно, о чем он думал, когда покупал эти чертовы конфеты? Впрочем, как раз это ему хорошо известно…
Он посмотрел на Настю — девушка откинулась на спинку дивана и смотрела на него с вызывающей улыбкой.
— Не возражаешь, если я сяду поближе? — Андрей встал с кресла и сел рядом с Настей, затем не торопясь обнял ее и поцеловал. Настя не шевелилась, она лишь прикрыла глаза, ее дыхание стало чуть чаще.
— Твои губы все такие же сладкие. — Андрей медленно провел рукой по волосам девушки, стянул с них резинку, волосы блестящим потоком упали на ее плечи. Улыбнувшись, начал медленно расстегивать пуговицы на ее блузке, развязал ремешок. Настя не сопротивлялась, лишь взгляд ее приобрел странную отрешенность. Когда Андрей начал стягивать с неё блузку, она привстала и помогла ему. Затем взглянула на него сияющими глазами и легла на диван…
Его пальцы дрожали, когда он пытался расстегнуть молнию на ее джинсах. Как назло, молнию заело, и у него ничего не получалось.
— Кавалер, — язвительно произнесла Настя. Слегка оттолкнула его, расстегнула молнию и быстро сняла с себя джинсы, оставшись в изящном черном белье, почти прозрачном — у Андрея разом перехватило дыхание.
— Ну уж дальше-то ты разберешься? — Настя посмотрела ему в глаза и тихо засмеялась.
Владыка был мрачен и зол. Если Роксана и дальше будет так себя вести, ему придется с ней расстаться. Несмотря на прожитые вместе годы, несмотря на все то, что было между ними. В конце концов, в последнее время она и в самом деле стала позволять себе лишнее. Возможно, придется отправить ее в одно из тех милых его сердцу мест, где особенно хорошо думается. Год, другой — и строптивая бабенка быстро обретет былую верность, покладистость и покорность. Обычно это срабатывает…
Он стоял на берегу реки, сложив на груди руки, его тяжелый взгляд скользил по кронам сосен, заставляя их трещать и содрогаться. По небу стремительно неслись грозовые тучи, то и дело раздавались раскаты грома, мир озаряли яркие вспышки молний. Бурлила река, позабыв о своем кротком нраве, мутные волны с шумом бились о берег. Вот Владыка воздел руки к небу, к ближайшей сосне протянулся стремительный огненный зигзаг, затем еще и еще — мир наполнился грохотом и треском, яростные сполохи били по лесу, ломая и калеча деревья, срывая кору и расщепляя стволы…
Наконец все кончилось. Владыка стоял, подставив лицо струям дождя, за рекой дымился обезображенный лес. Хериорх хрипло дышал, сжимая кулаки, его глаза были закрыты.
— Никто и никогда, — прошептал он, — не смеет противиться моей воле. Никто и никогда…
Он открыл глаза, медленно и глубоко вздохнул. И тут же прекратился дождь, растаяли тучи, скользнули по изувеченному миру теплые лучи солнца. Замедлила свой бег река.
Воздух был полон озона, дышалось легко и приятно. Взгляд Владыки слегка потеплел, бушевавшая в нем минуту назад ярость медленно отступала.
— Я здесь хозяин. — Хериорх взглянул на лес и холодно улыбнулся. — Моей волей держится этот мир, так было и так будет. И горе тому, кто посмеет встать у меня на пути…
Он поднял руку, медленно описал перед собой большую дугу, и вслед за его движением восставал из праха и пепла сожженный лес. Скользили над деревьями туманные струи, таяли и исчезали обугленные стволы, сменяясь новыми и свежими. Вот и все. Хериорх опустил руку. — Так было, — сказал он. — И так будет. Во веки веков…
Владыка медленно шел по саду, вдыхая сладкий аромат цветущих маслин — бушевавший за рекой ураган сюда не добрался. Не мог добраться, ибо все в этом мире было подвластно его воле. Роксана разозлила его — видит бог, она допустила ошибку. Пожалуй, на этот раз он ее еще простит. Но только на этот…
Думы о Роксане привели его к мыслям о той девушке, другой. Роксана ревнует, и это вполне понятно. Будь Татьяна чуть более покладистой, и он без лишних сомнений отправил бы Роксану в Страну Теней — видит бог, этой твари там самое место. Но пока придется подождать — увы, в этом мире самое приятное вечно приходится откладывать на потом…
Все-таки странные эти люди. Владыка невольно сжал кулаки, вспомнив глаза Татьяны. Он предложил ей несметные богатства, готов был заплатить любую цену — а она лишь смотрела на него ненавидящим взглядом и начинала кричать и биться, когда он пытался к ней прикоснуться. Да, он не обладает даром вызывать симпатию. Но неужели он и в самом деле настолько страшен и отвратителен, что даже обещанный дар свободы — в обмен на краткие минуты взаимности — не смог убедить ее покориться? Одна лишь ночь, и она обрела бы свободу…
Глупая непокорная девка… Хериорх снова сжал кулаки. Ведь никуда она от него не денется. И пожелай он, она бы давно уже ползала перед ним на коленях и целовала его ноги. Но это была бы уже не она.
Может, она одумалась? Может, хватило ей двух недель страха и отчаянья, чтобы стать более покладистой? Ведь он совсем не страшен — в конце концов, она могла бы просто зажмуриться…
Владыка взмахнул рукой, воздух перед ним с треском разорвался, обнажив зыбкое марево, Хериорх без колебаний шагнул в него. Несколько мгновений туманные струи скользили еще меж цветущих деревьев, затем потускнели и исчезли…
Он стоял у лесного ручья, неподалеку хрипло кричала какая-то птица. Здесь было мрачно и сыро, и очень жарко — Владыка недовольно поморщился. Сквозь бурые кроны деревьев просматривалось низкое небо, сплошь затянутое красноватыми тучами. Солнца не было видно — в этом мире оно появлялось не так уж часто.
Девушка спала, прислонившись к низенькому толстому деревцу, сплошь покрытому мягкой длинной шерстью. Владыка шагнул к дереву, оно вздрогнуло и испуганно сжалось, девушка тут нее проснулась. Взглянула на Владыку, лицо ее мгновенно побелело.
Стоя рядом с Татьяной, Хериорх с интересом ее разглядывал. Кажется, она с пользой провела эти дни. Владыка усмехнулся. Спутанные волосы перевязаны прядями шерсти, некогда симпатичный халатик стал грязным и изодранным. Ну еще бы, колючек здесь хватает…
Похоже, больше всего досталось ее ногам — он, помнится, отправил ее сюда босиком, это очень хорошо помогает перевоспитанию. Теперь на Татьяне была импровизированная обувь из больших кожистых листьев с тесемками из тонких стеблей лозы. Но все это плохо защищало от многочисленных колючек, ноги девушки были сплошь исколоты. Некоторые ранки уже начинали гноиться — сырая и теплая атмосфера этого райского уголка не способствовала заживлению.
— Заждалась меня, милая? — спросил Хериорх. — А я вот проведать тебя решил — дай, думаю, посмотрю, как себя чувствует наша добрая милая девочка.
— Я не звала тебя, — ответила Татьяна. — Уходи.
Владыка снова помрачнел. Итак, все это не пошло ей на пользу. Видит бог, она сама во всем виновата.
— Глупая, — сказал Хериорх, его голос снова стал хриплым. — Ведь никуда ты от меня не денешься. Ты моя, понимаешь? Моя, и ничья больше. И от меня зависит, жить тебе или умереть, мне решать, что с тобой сделать. У тебя нет выбора — или ты покоришься мне, и тогда, клянусь Небом, я отпущу тебя в твой мир. Или ты навсегда останешься здесь. А может быть, — Хериорх засмеялся, — я отправлю тебя еще в одно место. Только учти, оттуда еще никто не возвращался.
