Первым делом она сказала:
— Грейс разрешила мне тебя проводить. Я боялась, что, если она сама пойдет, вам обеим будет тяжело. С отцом было бы то же самое, а тебе сейчас необходимо сосредоточиться.
Я была ей благодарна, хоть Эйлин и напустила на себя неприветливый вид.
Потом я спросила:
— Что мне теперь, лодку сотворить, что ли?
Эйлин пожала плечами.
— Делай, как тебе удобнее. Я в магии не разбираюсь.
— Можно вплавь переправиться, — заявила я. — О, или прямо так по воде рвануть? Магические водные лыжи!
Я вытянула перед собой руки, словно держась за рукоятку тех самых невидимых водных лыж.
Эйлин посмотрела на меня и вдруг спросила:
— Ты всегда так себя ведешь, когда волнуешься?
Я уронила руки и снова отвернулась к воде.
— Ну да, вроде того. Понимаете, лодку сотворить я, наверное, смогу. А какую? Моторку? Или парусную? Или мне самой грести всю дорогу…
— Придумывай, пожалуйста, молча!
Сами по себе слова не казались угрожающими, но взгляд у Эйлин был такой, словно она вот-вот врежет мне по лицу ногой с разворота.
Наступила тишина, только слышно было, как волны плещутся о берег да стучат мои зубы. Я осторожно оглянулась. Когда я на заре выползала из палатки, Дженна сладко спала. Я не стала ее тормошить — в том числе и потому, что ей не помешает хорошенько отдохнуть. А главное, разбуди я ее — пришлось бы прощаться, а прощаться перед тем, как отправишься в ад, как-то слишком уж… окончательно.
По той же причине я и к маме не пошла, и палатку Арчера обогнула по большой дуге. Уже приближаясь к берегу, услышала тихое:
— Мерсер!
Он выглядывал из палатки, стоя на коленях, волосы дыбом, школьная форма измята. У меня чуть сердце не разорвалось. Я бросилась назад, по возможности бесшумно, и буквально прыгнула на Арчера, мысленно оправдываясь тем, что мы просто обмениваемся утренним поцелуем, как обычная нормальная парочка. Даже когда Арчер втащил меня внутрь, в уютное, пахнущее им тепло, я не позволила себе и на секунду подумать, что, возможно, вижу его в последний раз.
А когда он прижал меня к себе и шепнул: «Мерсер, я лю…» — я зажала ему рот ладонью.
— Не говори, не надо! Скажешь это когда-нибудь потом, когда смерть не будет маячить на горизонте, хорошо?
Он что-то промычал, и я, скорчив гримасу, убрала руку. Арчер чмокнул меня в нос.
— Я только хотел сказать, что люблю ночевать в палатке. Ну ладно, скажу в другой раз, когда ты вернешься.
Я обхватила его за шею и притянула к себе.
— Смотри не забудь!
Вспоминая об этом сейчас, я чувствовала, как лицо и даже шею заливает краска. С трудом оторвала взгляд от палатки Арчера и заставила себя смотреть на озеро. Я обязательно вернусь. Все будет хорошо, а собирать в преисподней демоническое стекло совсем не трудно. Может, я еще успею к завтраку.
Правда, если я так и не уйду, то не смогу вернуться.
И внезапно мне пришел в голову самый простой способ добраться до скалы.
Я встала и вытянула руку, нацелив указательный палец на озеро. По его поверхности пробежала рябь, а потом вода с громким плеском расступилась, оставив посередине узкую илистую дорожку до самого острова.
— Может, не шибко зрелищно, зато практично, — изрекла я, надеясь, что Эйлин не расслышит страха в голосе.
А она положила руку мне на плечо — раньше ни разу не прикасалась — и сказала:
— Все будет хорошо, Софи Брэнник. Я тебя уже немного знаю. Ты у нас крепкий орешек.
Я чуть не поправила: «Софи Мерсер». Ограничилась простым:
— Э-э, спасибо, тетя Эйлин.
Она убрала руку.
— Давай не будем перебарщивать.
— Ага, извините.
Я смотрела на вязкую серебристую дорожку, изо всех сил стараясь напомнить себе, что уже побывала в самых жутких передрягах. Сбежала из горящего здания, отбилась от оборотня, не позволила Ларе подчинить себя. По сравнению с этим прогуляться по дну озера — вообще раз плюнуть. А ноги все равно не слушались.
— Ну что, в путь? — спросил кто-то сзади.
Кэл. Стоит у самой воды, руки в карманах.
Я растерянно воззрилась на него.
— Ты же не можешь!
— Я не могу войти с тобой в преисподнюю, но нигде не сказано, что нельзя тебя проводить.
Эйлин посмотрела на него, на меня и в конце концов сказала:
— Можно попробовать.
Кэл осторожно ступил на созданную мной тропу. Я напряглась, ожидая, что на него обрушится стена воды. Нет, не обрушилась. Я перевела дух.
— Вроде получается, — сказал Кэл.
Эйлин пожала плечами:
— Тогда иди.
И зашагала к дому, даже не прибавив: «Постарайтесь остаться в живых». Я не позволила себе смотреть ей вслед, а то не удержалась бы и кинулась обратно.
Вместо этого я шагнула-таки на тропу и догнала Кэла. Дно озера мягко пружинило под ногами. Мы осторожно двинулись сквозь толщу воды.
— Брэнники, магия, пекло, ну и дела, — легким тоном обронила я.
Кэл отрывисто фыркнул — у него это могло сойти за смех.
На особенно скользком месте я покачнулась, и Кэл тут же подхватил меня под локоть. Смущаться я не собиралась и уж точно не хотела, чтобы щеки стали ярко-красными, но именно это и произошло. Наши взгляды встретились. Кэл так поспешно отдернул руку, что потерял равновесие и начал падать. Я вцепилась в него, и мы повалились оба. Я врезалась в стену воды справа, а Кэл — слева. Я окунулась с головой, и меня тут же вытолкнуло на тропу.
Я сидела на земле, растопырив руки-ноги, с волос капала вода. Кэл сидел напротив, тоже мокрый насквозь и совершенно обалдевший. Наши взгляды снова встретились.
Мы покатились со смеху.
— Ой, мамочки! — задыхалась я. — Ну и вид у тебя!
— У меня вид? — отсмеявшись, хмыкнул Кэл. — На себя посмотри!
Он встал и наклонился, протягивая мне руку. Я ее с благодарностью приняла. Как только встала, я повела рукой, с помощью магии высушив волосы и одежду. Кэл сделал то же самое.
— Вот что, пока мы от стеснительности не изувечили друг друга, надо бы поговорить и все выяснить, как ты считаешь?
Кэл улыбнулся краем рта и двинулся дальше по тропе.
Ответил:
— Незачем стесняться. Я тут все думал, после той истории с Элоди. — Он глубоко вздохнул, и я поняла, что сейчас один из тех редких случаев, когда Кэл произносит больше двух-трех слов подряд. — Софи, ты мне нравишься. Очень. Одно время я думал, между нами может быть что-то большее, но ты любишь Кросса.
Кэл сказал это самым будничным тоном, и все-таки уши у него покраснели, я заметила.
— Я помню, что говорил о нем всякое, но… Я был неправ. Он хороший парень. В общем, как твой жених я бы хотел быть тебе больше, чем другом. — Он остановился и повернулся ко мне лицом. — А как друг я хочу, чтобы ты была счастлива. Если тебе нужен Кросс, я мешать не стану.
