– О нет, – прелат закатил глаза, – почему я должен слушать эти древние сказки о каком-то народце, который владел землей задолго до нас. Вроде бы, потом он ушел, не желая сражаться с людьми. Я правильно пересказал эту сказку? – он с иронией посмотрел на Инессу.
– Не все ушли, – невозмутимо продолжила она – Мои предки, например, не захотели покидать родину. Разве тебя не удивил мой вид? Посмотри на меня внимательно, мы ведь не виделись почти тридцать лет, – герцогиня сдернула с головы вуаль. На епископа смотрела молодая женщина лет двадцати. Нежная кожа без намека на морщины, ни единого седого волоса.
– Ты ведьма, – задумчиво произнес прелат.
– Прекрати, смешно слышать это от такого умного человека как ты, – поморщилась Инесса. – Ты всегда привлекал меня именно своей широтой взглядов. Я просто другая. Но это не значит, что я враг. А моя сестричка совсем запуталась. И, похоже, что этой путаницей в голове воспользовался кто-то недобрый.
– Пусть так, – произнес прелат, – но я до сих пор не могу понять, причем здесь твоя мертвая сестра?
– Ты до сих пор не понял? Матильда жива. Она никогда не обладала слишком большими способностями. Может поэтому, родители и выдали ее побыстрее замуж, надеясь, что барон обеспечит ее будущее. Но, видимо, под угрозой смерти в ней произошел перелом. Она навела свою личину на бездомную бродягу. Именно ее тогда забили камнями на площади. А потом сестра спряталась где-то на долгие годы, тщательно готовя свой план мести. И вот теперь наступило время его осуществить.
– Инесса, – прервал ее прелат, – здесь на карте четко вырисовывается пентаграмма. Я долго не мог понять, почему над владельцами замков, выбранными в столь тщательно подобранный рисунок, совершают какие-то магические обряды. Но все меняется, если в этом замешана твоя сестра. Я помню ее еще до замужества. Я познакомился с ней, когда ухаживал за тобой. Потом сам венчал ее на свадьбе. Неужели она стала столь жестокосердна, что убивает ни в чем неповинных людей?
– Она не более жестокосердна, чем люди, хотевшие убить ее. К тому же, далеко не все владельцы замков агнцы божьи. Как, например, мой пасынок, сначала нанявший наемника и убивший своего отца, а потом пытавшийся убить меня и мою дочь.
– Так твоя сестра и его принесла в жертву своему безумию? – поморщился прелат. – Но откуда ты это знаешь?
– Я сама помогала проводить ей обряд. – Инесса устало опустилась в кресло, пристальна глядя на изумленного прелата. – И не надо так на меня смотреть. Мой пасынок всегда был маленькой злобной крысой. Он с нетерпением ждал смерти собственного отца. А когда понял, что не дождется, нанял убийцу. Но, признаюсь, у меня все равно не поднялась бы рука на этого щенка. Просто потому, что он был сыном моего мужа.
– Но ты только что сама сказала… – попытался вставить слово прелат.
– Я сказала, что участвовала в обряде, но не говорила, что убила его. Всегда так с людьми: вы слушаете, но не слышите, – она укоризненно покачала головой.
– Творить такие обряды грех, – укоризненно произнес епископ.
– Ты не поверишь, но я с тобой согласна. Но я вынуждена была это сделать, чтобы спасти собственную дочь. Понимаешь, у нас от поколения к поколению передаются знания. Родители сразу выбирают того из детей, кто кажется им наиболее достойным для этой миссии. Ведь живя среди людей, панически боящихся всего нового и неизвестного, мы не можем себе позволить роскоши иметь, например, такую библиотеку как у тебя. Да и тебе, наверное, так же приходится прятать какие-то книги от посторонних глаз, несмотря на сан и положение в обществе.
– Это правда, – кивнул головой епископ.
– Таких как я с детства учат, что в любой момент при малейшей опасности мы должны бросать все и искать себе новую жизнь в другом месте среди других людей. Поэтому единственное, что мы можем себе позволить это одну книгу. Эта книга живет вместе с нами, а когда мы умираем, то передаем ее ближайшему наследнику. Если наследника нет, то книга уничтожается. Это потеря знаний. Что может быть страшнее? Но я ушла в сторону, – Инесса наморщила лоб. – Я поняла, что происходит что-то страшное еще несколько недель назад. Тогда я в очередной раз советовалась со своей книгой. Но потом произошло убийство моего мужа. Мое горе было столь велико, что я позабыла обо всем. Я потеряла разум, оставшись без самого близкого человека, и в результате наделала кучу ошибок. Даже позволила пасынку захватить замок и бросить себя в темницу. Привела меня в чувство только угроза жизни моей дочери. Я выстроила ситуацию таким образом, что мне удалось выбраться из заточения. Кроме того, я нашла защитника для моей дочери – посланника короля, рыцаря Бриана.
– Посланник короля, – задумчиво протянул прелат, – несомненно, это неплохой выбор. Надеюсь, он достаточно знатен и богат, чтобы составить хорошую партию для твоей дочурки.
– Да причем здесь это, – прервала его Инесса, – моей дочери всего пять лет. Я говорю о более серьезной защите. Защите ее души. За моей дочерью сейчас идет настоящая охота. Граф Бриан – истинно верующий рыцарь. Редкий человек, который по-настоящему держит слово. Он сможет хоть на какое-то время остановить тех, кого вы называете демонами.
– Прости меня Господи, – прелат перекрестился, – что же сделала твоя дочь, чтобы стать предметом охоты этих адских существ?
– Ничего, кроме того, что каждые девять поколений в нашем роду рождаются девочки, которые могут быть источником силы, собранной веками. И она может стать ключом.
– Ключом? – Прелат нахмурился, – ключом от чего?
– Не от чего, а для чего. С помощью такого ключа можно начать массовое переселение душ из одного измерения в другое, из прошлого в будущее и наоборот.
– Где находится этот ребенок? – прелат напрягся. Вцепившись пальцами в подлокотник кресла, он, казалось, приготовился к прыжку.
– Не нужно думать, что я отдам свою дочь церкви, – усмехнулась Инесса, – посмотри, даже ты, один из самых образованных людей нашего времени, хочешь причинить ей зло. Что говорить о фанатиках?
– Я не собираюсь ничего с ней делать. Но если ребенок настолько опасен, как ты говоришь…
– Она не опасна. Она просто маленькая девочка, обладающая огромной силой. Ей нужно немного времени, чтобы сделать выбор. Она сама должна решить, на чьей она стороне. И моя задача как матери, предоставить ей эту возможность.
– О Господи, помоги мне! – взмолился прелат, хватаясь за голову. – Моя бывшая возлюбленная оказывается ведьмой, и она просит спасти ее дочь – проводника демонов. Что мне делать, Господи? – прелат молитвенно сложил руки и бухнулся на колени, бормоча молитвы.
