Для этой публики пираты были нужны. А чтобы они не поубивали друг друга – ни те, ни другие, как давно было известно охране, не обладали ни особой храбростью, ни умом, – для этой публики выпускалось оружие, вряд ли способное причинить смертельный ущерб – разве что так, нервы пощекотать.
К слову, если из космопорта выходило судно, пусть даже самое что ни на есть расшикарное, но пассажиры на борту не желали встречаться ни с какими пиратами – скажем, ни предпринимателям, ни торговцам, ни гастролирующим артистам эти острые ощущения были даром не нужны, – команде разрешалось иметь куда более мощное вооружение, и пираты по каким-то своим, конечно же, неофициальным, но очень прочным каналам связи об этом немедленно узнавали. Инцидентов по ошибке не случалось ни разу.
По сути, это уже являлось традицией, когда на туристическую яхту непременно нападают пираты, собирая дань с публики. Или чьим-то хорошо поставленным бизнесом. С которого, по всей видимости, исправно платились налоги. А потому пукалки производились и поставлялись с завидной регулярностью и никакой тайны собой не представляли.
В отличие от оружия, представляющего собой смертельную угрозу.
Именно его, в разных видах и модификациях, предстояло загрузить на корабль, превратив его в грозную машину, не только надежно защищающую экипаж, но и способную атаковать и выиграть битву с самым мощным противником. Создавался настоящий боевой корабль.
– Как вы себе это представляете? – Бо Коро Риота, Верховный командор императорской эскадры, рвал и метал. – Вы хотите взять на борт гражданский экипаж и дать им боевое оружие? И что, это сразу же сделает их гвардейцами? К тому же преданными императору? Да на этой планете, если я не разучился читать сводки, непрерывно ведутся войны. Они же поубивают друг друга на следующий день после старта! А те, кто останется, – вы уверены, что они не воспользуются нашим же оружием против нас?
И нельзя сказать, что он был не прав, не так ли?
Возражения гуманитариев сводились к доверию и человеколюбию. Аргументы замечательные, вот только в условиях внешней угрозы и внутренней оппозиции вряд ли имеют практическую ценность.
В конце концов, окончательное решение звучало так:
– Мы должны принять меры безопасности. Рю Дерк Смид, прошу тебя лично подвергнуть ментоскопии каждого, кто хочет подняться на борт. Если возникнет хоть малейшее подозрение, что кандидат может стать источником проблем, он должен остаться на Земле. Пусть думает, что его тело слишком чувствительно к невесомости или что угодно еще, но на борту ему нет места.
– Слово Верховного лорда. – Дерк склонил голову, принимая поручение.
– Бо Коро Риота, ты отвечаешь за то, чтобы корабль получил все необходимое вооружение, а также за то, чтобы каждый член команды мог при необходимости им воспользоваться не хуже наших курсантов.
– Слово Верховного лорда.
– Погоди, это не все.
Император сверился с записями, достав из рукава кафы небольшой блокнот. Теперь, когда факт наличия в империи предателей более сомнению не подвергался, одной из мер безопасности стал возврат к архаическим формам записи. К тому же они отлично горели, не оставляя никаких следов, кроме пепла.
– Да, мой лорд.
Кроме оружия и обучения землян воинским премудростям Верховному командору вменялось в обязанность сделать все возможное, чтобы экипаж справился с задачей. И, если будет необходимость, в любой момент прийти на помощь – император не готов был вновь потерять сына.
Вот теперь они предусмотрели все. Осталось воплотить план в жизнь.
«Вечерние посиделки?» – Влад с Наташей переглянулись.
Никогда прежде старый, до мозга костей известный и проверенный друг Стефан не изъяснялся столь загадочно. Что уж такого необычного в самых простых вечерних посиделках?
Правда, им и в самом деле давненько не приходилось просто спокойно посидеть втроем, как говорила Наташа, «за чашкой чая». Владу, безвылазно работающему на строительстве корабля, в этом отношении вообще не позавидуешь.
Наташа, по крайней мере, побывала в Швейцарии, которую Влад теперь, после Монголии, считал невероятным курортом. Он же все время сидел здесь, в этой продуваемой всеми ветрами степи, и ничего, кроме забора и желтых домиков, не видел. Если, конечно, не считать офисов, лабораторий, мастерских и цехов, где рождался небывалый корабль. Ах да, конечно, еще он видел несметное количество людей, работающих здесь. Все они отличались непостижимым качеством: исчерпав возможности разума, они ложились вечером спать, чтобы утром проснуться с идеями, решающими вчерашнюю задачу. И так на протяжении двух с лишним лет.
И еще в течение этого времени в поле зрения Влада был шаман, который, по крайней мере, раз в месяц появлялся на базе с визитом дружбы. Иногда он ограничивался простым обходом в сопровождении своего невероятного пса. Но несколько раз он находил переводчика из монголов, и тот, кланяясь, сообщал, что Тендзин-гуай[29] завтра проведет камлание. Или что-нибудь еще, что покажется ему уместным.
Влад уже привык, что здесь все идет не так, как в остальном мире. Может быть, он попросту слегка одичал…
А прилетевший вчера Стефан настоятельно желал встретиться со старыми друзьями, не откладывая. Они шли по пустому коридору, взявшись за руки, как в молодости.
Разумеется, супруги даже не подозревали, какие сомнения одолевали их друга всего несколько дней назад. Они – Стефан, Карло, Еан и Дерк – долго совещались, прежде чем нашли решения. И теперь Стефану предстояло претворить их в жизнь.
Наташа с Владом удобно устроились в мягких креслах рядом с источавшим дивный аромат чайником, и Стефан рассказал им то, о чем так долго умалчивал.
Когда он закончил свою историю, воцарилась тишина. Никто не хотел первым задать вопрос, настойчиво вертевшийся на языке: «Почему ты раньше скрывал это?»
Вопрос буквально висел в воздухе и, даже не заданный, требовал ответа.
Наташа обиженно отвернулась в сторону.
Но Стефан молчал.
– Знаешь, я тебя понимаю. – Влад, вопреки ожиданиям, взял инициативу в свои руки. – Вряд ли я поверил бы, скажи ты тогда про инопланетянина. Я бы решил, что ты головой сильно повредился.
– А сейчас веришь?
– Конечно. – Влад кивнул. – Это, в конце концов, выглядит куда более разумным объяснением, чем бубен Тендзина. Хотя бубен тоже очень помогает. Это как-то связано между собой?
Пришлось признаться, что шаман и, возможно, его пес видят духов.
– Странно, конечно. Но, если честно, мне куда легче понять, что высокоразвитая цивилизация каким-то непонятным пока для нас путем снабжает нас достижениями науки и техники. Это, по крайней мере, хоть как-то похоже на научный подход.
Наташа, которой прискучило обижаться, тоже заинтересовалась:
– А медицинские данные? Это я под диктовку бесплотного духа с далекой планеты писала? Фантастика! Так не бывает. Но, с другой стороны, если никогда прежде никто ничего не слышал и не писал о восстановлении костей методом Шумахера-Мушке, а мы с доктором Очироо как проклятые строчили эти трактаты, то… Выходит, так и было… Ладно! – Очухавшись от неожиданности, она вновь перетянула инициативу на себя. – Если ты сейчас нам все это решил рассказать, то с какой целью? Что случилось?
Стефан видел, что друзья готовы следовать за ним дальше.
– Теперь нам нужно решить, кто полетит в большой космос.
И он рассказал, для чего на самом деле строится корабль.
– Мы летим не исследовать возможности медицины, а освобождать тело наследного принца, взятое в плен неизвестными врагами, похожими на больших муравьев, – я правильно понял? Мы летим в сказку? – Влад недоверчиво сморщил нос, став похожим на гнома-переростка из диснеевского мультфильма.
– Боюсь, там нас ждет далеко не сказка.
– Скажи, пожалуйста… – Это уже вступила Наташа. – Ты от нас чего ждешь? Чтобы мы отказались или согласились?
– Я от вас жду правды. – Стефан посмотрел ей в глаза. – Не скрою, вы для менякак семья, я привык быть с вами бок о бок. Но я не хочу, чтобы наша личная привязанность хоть в какой-то степени повлияла на ваше решение. Корабль идет в неизвестность. Наши инопланетные наставники сами не очень хорошо знают никто такие эти шорги, ни ту часть галактики, куда нам придется лететь. И, насколько я понимаю, шорги очень опасны и непредсказуемы. Вы должны об этом знать.
– А если мы откажемся, то твои инопланетные друзья сотрут нашу память?
– Не знаю. – Стефан вопроса не ожидал. – Об этом мы никогда не говорили.
– Кстати, а как ты с ними разговариваешь? Я, допустим, могу поговорить?
– Можете. Вы оба можете.
Голос раздался во всех трех головах. И Наташа, и Влад – оба подскочили от неожиданности и завертели головами в поисках собеседника. Но в поле зрения никого не оказалось, голос продолжал звучать в голове:
