– А если мы откажемся, то твои инопланетные друзья сотрут нашу память?
– Не знаю. – Стефан вопроса не ожидал. – Об этом мы никогда не говорили.
– Кстати, а как ты с ними разговариваешь? Я, допустим, могу поговорить?
– Можете. Вы оба можете.
Голос раздался во всех трех головах. И Наташа, и Влад – оба подскочили от неожиданности и завертели головами в поисках собеседника. Но в поле зрения никого не оказалось, голос продолжал звучать в голове:
– Я рю Дерк Смид, один из советников Великого лорда и воспитатель наследного принца. Я понимаю ваши сомнения и потому счел возможным вмешаться в разговор, чтобы ответить на ваши вопросы.
Дерк не стал говорить, что кроме ответов в его задачу также входит намерение удостовериться, что эти двое вместе и каждый из них в отдельности действительно будут во время полета опорой, а не обузой. И пока они оба ему очень нравились.
– Кстати, чтобы убрать ваши сомнения, сразу отвечу, что память мы ни в каком случае стирать не будем. Если вдруг окажется, что по какой-то причине вам противопоказан космос, вам, конечно, придется остаться на Земле. Но это не значит, что вы не сможете работать в проекте. А если захотите уйти, то всегда сможете это сделать. У вас на планете ведь тоже принято подписывать соглашение о неразглашении? Этого вполне достаточно.
Наташа ощутимо расслабилась. Видимо, на какой-то момент ей все-таки стало страшно.
И неожиданно она залюбопытничала:
– А как вы выглядите?
Влад только ахнул, предположив, что невидимый собеседник может оскорбиться, но Дерк тут же «повесил» портрет пожилого человека с седой, коротко стриженной головой и длинными седыми усами, одетого в зеленый полосатый то ли халат, то ли кафтан, перепоясанный зеленым же поясом.
– Вот, пожалуйста. Уже не такой красивый, как в молодости, – пошутил он.
Атмосфера окончательно разрядилась.
– Вы позволите, я осмотрю вас? Надо убедиться, что ваши организмы способны выдержать определенные нагрузки.
Разумеется, никто не возражал. Наташе, как медику, такая проверка казалась совершенно естественной, и потому супруги, кивнув, замерли в своих креслах, чтобы не мешать осмотру.
Дерк добросовестно исследовал физическое состояние каждого, а заодно и то, что земляне знали как разум. Уникальный, как отпечатки пальцев, он состоял из полного набора данных, содержащих весь прошлый опыт индивидуума. Ведь человек принимает решения сегодня, руководствуясь не чем иным, как прошлым опытом. И завтра он, вероятнее всего, будет поступать так же. Что он делал в прошлом при наступлении трудных времен? Мобилизовался или растекался, как жидкий кисель по тарелке? Принимал сторону команды или становился волком-одиночкой? Каким он был? Кто он есть? На корабль не должен попасть ни волк-одиночка, ни размазня. И тот, и другой будет опасен. Дерк знал: он не имеет права пропустить ничего, что может подвергнуть угрозе корабль. И он смотрел тщательно и долго.
– Спасибо, друзья. – Инопланетянин закончил работу. – Вы оба можете лететь.
Супруги вздохнули с видимым облегчением. Стефан только сейчас обнаружил, что все это время они, оказывается, держались за руки.
– Наташа, – продолжил Дерк. – Вы летите в качестве врача. Поэтому приготовьтесь к тому, что по каждому члену экипажа я дам вам отдельную инструкцию, как поддерживать его в условиях дальнего космоса.
– Конечно. – Она энергично кивнула.
– Влад, в каком качестве летите вы?
– Я вообще-то пилот… – начал тот, но Стефан его перебил:
– Даже не думай, что я тебе позволю спрятаться за баранку – или что там есть у корабля. Ты первый помощник – и никак иначе!
Тот покорно пожал плечами: помощник так помощник – и в свою очередь задал вопрос:
– Скажите, господин Смид, а как мы, собственно, полетим? Мы же не умеем управлять кораблем. Как с этим вопросом?
– О, с этим проблем не должно быть. На орбиту вас выведет электронный навигатор. С собой в «рюкзаке» у вас уже должен быть почти готовый челнок-разведчик. Это маленькое судно, которое одновременно может быть и спасательной шлюпкой, и разведчиком, и почтовой каретой. Пока на орбите экипаж будет собирать корабль, вы по очереди сможете отрабатывать навыки на этом маленьком челноке. Потом он полетит с вами как часть снаряжения. Управление одинаково и за исключением мелких деталей ничем не различается. У Еана есть опыт, он вас сможет натренировать.
– Кто? – Влад вопросительно посмотрел на друга.
– Еан. Это тот самый наследный принц, у которого отняли тело, – пояснил Стефан. – Он был капитаном боевого корабля, а потом, когда все погибли, случайно наткнулся на меня и помог мне выкарабкаться.
– Так он летит с нами? А, тогда понятно.
Дерк поймал мысль и «повесил» для общего обозрения ее в виде картинки: маленький мультяшный человечек, то мелькающий, как облачко, среди вполне осязаемых членов экипажа, то, как молния, летающий на родную планету, чтобы посмотреть на карту звездного неба.
– Я правильно изобразил? – вежливо спросил он с явной улыбкой.
Влад кивнул.
– На самом деле почти так и будет. Только Еану не придется мчаться через весь космос и обратно. В вашем корабле будет космоком. – Дерк показал систему связи. – Но при необходимости Еану, конечно, придется лететь лично. Я верно понимаю, мой мальчик, ведь полетишь?
– Здравствуйте. – В разговор вступил еще один собеседник. – Конечно, учитель! Куда же я денусь? Да, я Еан, – представился он.
Так начала формироваться команда.
– А сколько человек должно быть на борту? – Стефан никак не мог добиться ответа на этот вопрос.
Дерк крайне придирчиво относился к подбору персонала, некоторых отбраковывая сразу, а иногда тратя по несколько часов на кандидата.
Отбор проводился очень даже по-взрослому.
– Так все-таки сколько?
– Пока я тебе ответить не могу. Ресурсы корабля допускают, что на борту может находиться от трех до ста человек. Вес и габаритыв дальнем космосе не имеют значения. Количество не так важно, как качество. Ты должен понять главное: вы летите туда, где пока не был никто из нас. Я имею ввиду, что там никогда не было ни землян, ни алеотов. Мы, Амагеро, даем вам – вашей команде – все, что у нас есть, самые новейшие достижения нашей цивилизации. Фактически вы – боевой кулак в броне, которую для вас сковали мы. Я не знаю, какого размера должен быть этот кулак. Я знаю, какой силы и крепости он должен быть, чтобы пробить оборону врага и достичь победы. Я знаю, что команда, как кулак, должна работать слаженно. И на каждого члена команды я смотрю только с одной позиции: усилит он команду или ослабит. Удивительная вещь: я заметил, что каждый землянин по-своему уникален. У вас даже близнецы имеют совершенно различные ментальные характеристики и способности. Моя обязанность – собрать непобедимую команду, в которой талант каждого работает на ее усиление. А сколько вас получится, пока сказать не могу.
И отбор продолжался.
Одним из первых получил пропуск на борт и ошеломляющий набор информации Микаэль. Акира с Сайдой – за время работы в проекте они успели пожениться, причем обряд проводил не кто иной, как Тендзин – тоже присоединились к команде. Люка и пан Войта тоже пополнили счет.
Больше всех Стефана поразил Ханс. Почему-то все были уверены, что начальник охраны останется на Земле – уж больно много у него работы. Но нет, долговязый немец безапелляционно заявил о своем праве взойти на борт. Более того, на базу он прилетел не один, а вместе с одной из студенток-интернов, прибывшей аж из самой Мексики, Тересой Диас. Очень интересно они смотрелись вместе: длинный, уходящий куда-то вверх белобрысый мужчина и невысокая ширококостная смуглая девушка с орлиным индейским профилем. Более разных людей сложно было себе представить, однако, похоже, их самих это несходство нисколько не тяготило.
– И когда ты успел? – Стефан где-то даже с завистью хлопнул друга по плечу.
– Неважно, когда. Важно, что успел. – Ханс лучился счастьем. – Имей в виду, без Тересы я не полечу. Но если она подойдет, ты как капитан будешь нас венчать.
– Я? – Шумахеру такая мысль и в голову не приходила.
– Разумеется. Капитан имеет право проводить все необходимые обряды и ритуалы, в том числе и свадебный. Кстати, если вдруг у нас или, например, у Акиры с Сайдой родится ребенок, ты должен будешь провести обряд наречения.
И довольный Ханс удалился, оставив капитана растерянно соображать, каким это, интересно, образом он будет проводить наречение ребенка Акиры и Сайды. По какому, интересно, обряду это нужно делать?
«Тьфу-тьфу-тьфу, – сплюнул он про себя. – Мы собираемся к черту в пекло, и мало того, что эти ненормальные тащат с собой женщин – они еще и детей собираются в дороге заводить». Где-то в глубине души ему хотелось, чтобы Дерк Тересу забраковал.
Однако все пошло совсем не так, как ожидалось. Девушка, приглашенная на собеседование, начала с того, что, войдя в кабинет, поздоровалась и сказала:
