По черному болоту
И вправду, минут через сорок, большое, но как потом выяснилось, очень маневренное судно, отчалило от деревянной пристани на другом конце острова. Рабы-гребцы, сидящие у бортов, под плетью надсмотрщика налегли на весла. По команде здоровенного ламура они дружно поднимали и опускали их в воду. В середине лодки уселось около сотни воинов во главе с воеводой Серком. Все они были хорошо вооружены: небольшие копья, мечи, щиты, луки. Было видно, что ламуры превосходные воины, для которых война даже не ремесло, а смысл жизни. Алекса смотрел на них с неприязнью. Василий же просто не обращал внимания. Да он вообще во время путешествия по Черному болоту обращался только к своему попутчику или Серку. Воевода был немногословен, сдержан и мог бы вызвать уважение, но Алекса чувствовал исходящую от него враждебность. «Волк, он и в Африке волк. И нечего ждать хорошего от ламура», — думал Алекса. И, по большому счету, был прав.
Первые два дня плавания навеяли на чужеземцев тоску. Ламуры же привыкли к такой жизни — они играли в кости, веселились, чего нельзя было сказать о гребцах. Они истекали потом, несмотря на довольно прохладную погоду, и на их лицах читалась смертельная усталость. Болото волновалось, но волны бежали попутно движению лодки. Маслянистая на вид вода скрывала в своей темноте неизведанные тайны и лишь изредка приоткрывала завесу таинственности. Неожиданно какое-то существо совсем рядом подымало громадную волну или чуть дальше из воды показывалась чья-то огромная мохнатая голова и долгим тяжелым взглядом провожала путешественников. Все это не вселяло оптимизма в сердце Алексы. Да и Василий, кажется, только храбрился. Ламуры же почти не обращали на все это внимания. Для них это было, как для нас игра мальков или, в крайнем случае, удар хвоста щуки.
С приходом ночи движение ладьи по Черному болоту прекращалось. Гребцам разрешалось отдохнуть. Перекусив, они тут же засыпали, положив головы на весла. Воины также укладывались спать на дно лодки, уступив лучшие места своему воеводе и гостям. Присматривать за рабами и охранять покой остальных оставалось несколько часовых. Они в любой момент могли дать сигнал тревоги — у каждого в зубах торчал свисток. Стоило только дунуть в него, как раздавался противный, резкий звук, от которого хотелось скрипеть зубами. Но для ламуров он был привычен, слаще, как говорится, меда. Впрочем, мед эти существа не употребляли, питались только рыбой и другими существами, живущими в воде. Во время голода они могли напасть и на человека… Подходящими для них объектами для нападения служили морвы, а также другие племена, живущие около Черного болота. Особым деликатесом считалось сердце убитого врага. Надо заметить, что другие народы не разделяли гастрономических вкусов ламуров и, мягко говоря, осуждали их поведение.
Проплыв два дня, в ночь перед третьим Алекса улегся спать, как и в предыдущий раз, рядом с Василием. Перед тем, как лечь, он посмотрел на одного из рабов, страшно усталого от непосильной работы. Он явно был новичком и не мог свыкнуться с каторгой на корабле. Еще днем он получил больше всех плетей от надсмотрщика Урема. Тому не нравилось, как раб выполнял свою работу. О том, что этот парень — новичок, говорила и щетина на его лице. У всех остальных на лицах были бороды: черные, русые, рыжие, белые… У этого же человека борода еще не успела отрасти.
Раб почувствовал на себе взгляд Алексы и посмотрел на него. В его глазах Алекса рассмотрел что-то, заставившее его не спать в эту ночь. Парень решил дождаться, когда все уснут, пробраться поближе к этому человеку и поговорить с ним.
Когда на лодке все утихло, и сон воцарился над водной гладью, Алекса осторожно, замирая и прислушиваясь к движениям часовых, приблизился к гребцу. В темноте трудно было что-то разглядеть, но, кажется, тот, как и все остальные, сморенные каторжным трудом, спал. Парень тихонько окликнул его. Но ответом ему была тишина. Алекса разочаровано повернулся, чтобы ползти назад, но замер — где-то вполголоса говорили между собой часовые. Алекса успокоился и двинулся дальше. Но тут кто-то схватил его за ногу. Парень от неожиданности едва не вскрикнул, но услышал заговорщицкое: «Т-с-с».
Алекса снова повернулся к незнакомцу.
— Я вижу, мы земляки?! — прошептал тот парню, конечно же, образно. В темноте он видеть ничего не мог.
— Земляки?! — удивился Алекса. — Мы с дядей Василием не из этих мест.
— Вот я об этом и говорю, — продолжил свою речь незнакомец. — Я тоже не из этих мест. Ты, как я понимаю, внук бабки Ульяны?
— Да, но откуда вы об этом знаете?
— Я многое знаю. Так вот, значит, как я с вами встретился…
— Кто вы такой? И зачем вы хотели со мной встретиться?
— Об этом позже. Книга у кого?
— Какая книга? А… — понял, о чем речь, Алекса, — у Василия… Но кто вы?
— Нам нужна эта Книга, — проигнорировал вопросы парня незнакомец.
— Кому это, вам? Ведь это Книга моей бабушки. Вернее, была, пока Василий ее не украл.
— Василий, говоришь? — напирал незнакомец. — А сам что же? Ведь вместе с ним наутек бросился.
— Да я и сам не знаю, как это получилось.
— Не знаешь? В твоем возрасте уже пора знать.
— Я это понимаю…
— Книгу нужно вернуть бабке.
— Но как? — чуть было не воскликнул Алекса.
— Не знаю. Нужно подумать… Эх, жалко, что я прикован. Хотя здесь, на болоте, это особой роли не играет. Не убежишь. Вокруг вода, — пленник задумался. — Ладно, — наконец, произнес он, — ко мне не подходи. Будем смотреть по обстановке. А сейчас возвращайся на свое место. И о нашем разговоре никому ни слова.
Алекса, соблюдая все правила предосторожности, возвратился на свое место. И в темноте случайно наткнулся на Василия.
— Что такое? — дернулся тот, словно и не спал.
— Да что-то не спится…
— Не спится? — недоверчиво проворчал Василий. — Ну-ну, смотри мне, — и, повернувшись на другой бок, захрапел. Через некоторое время, несмотря на пережитые волнения, заснул и Алекса.
Новый день не отличался от предыдущих: снова темное, нависшее над головой, небо, вязкий туман, рассеивающийся только к обеду, да бурун на черной воде впереди, поднимаемый носом ладьи. Но размеренная жизнь на судне ближе к обеду была прервана.
— Смотрите! — закричал один из гребцов.
Все повернули головы на этот крик. Урен, не поняв, в чем дело, выругался непереводимым изречением, поднял с лавки свое громадное тело и замахнулся на нарушителя тишины. Но наказать того надсмотрщику не удалось. Мимолетно взглянув в ту сторону, куда указывал раб, он запищал бабьим голосом:
