— Да вроде бы нет, но кое-что зловещее в нём присутствовало.
— Считаешь, стоит продолжать?
— Несомненно. В общем, поначалу всё не отличалось от реальности. Мы спим вместе, и тут на меня запрыгивает котёнок…
Кейт рассказывала в таких подробностях, что, когда она закончила и, выдержав паузу, произнесла, что это был вовсе не сон, Джек не сильно удивился. Ещё бы — он поверил в её рассказ о тьме, а тут какой-то котёнок…
— Должен признаться, что, хотя я всегда хотел завести именно кота, у меня действительно нет домашних животных, — сказал он.
— Знаю. И я полагаю, что этот котёнок не был простым животным… это нечто иное.
— Согласен, раз он проник через закрытую дверь, да ещё и с улицы, — хмыкнул Тейлор.
— Как ты думаешь, что бы это значило? — Кейт нервно потёрла ладони.
— Я не уверен. Может быть, это какой-то знак? — осторожно предположил он.
— Боюсь, его смысл остался для меня неведомым, — покачала головой девушка и поёжилась: — Иногда мне кажется, что я просто притягиваю всё сверхъестественное.
— Не думаю. Меня ты очень притягиваешь, но я ведь обычный человек, — улыбнулся Джек. — Почти.
— Ты понял, что я имею в виду, — без тени улыбки ответила она.
— Ладно, хорошо, — он положил руку ей на плечо. — А как тебе такой вариант: ты перестаёшь думать обо всей этой чертовщине и переключаешься на то, что тебя окружает в данный момент. Идёт?
— Легко сказать.
— Кейт, — он вздохнул. — Сейчас у нас с тобой есть вполне «земная» цель — отдохнуть на природе. Так давай её осуществим, забыв обо всём остальном.
Они продолжали углубляться в чащу, где деревья сильно заслоняли свет, создавая внизу приятный полумрак и прохладу. Запах, звуки — всё вокруг олицетворяло собой нетронутую природу, которая всегда так манит, но с которой люди редко сталкиваются в силу того, что просто не могут выбраться из своих загрязнённых городов. Там всё наполнено суетой и проблемами, кажется, что весь мир против тебя и выхода нет. Но стоит оказаться в месте, подобном этому лесу, как ты понимаешь, что жизнь всё-таки великолепна. В таком месте можно почувствовать настолько сильный восторг, ощутить доселе невероятную полную свободу, что хочется просто бежать по этой тропинке, бежать и смеяться, выпуская из себя всё, что копилось месяцами, а то и годами. А если ты ещё и не один, а с любимым человеком… Эти мысли переполняли обоих молодых людей, и они, несмотря на то, что ничего больше друг другу не говорили, знали, что думает каждый.
Прошло не менее десяти минут лёгкой и непринуждённой прогулки, прежде чем чаща стала почти непроходимой. Впрочем, здесь имелась ещё одна поляна — поскромнее той, на которой остался «Вольво», но достаточно уютная.
— Думаю, дальше нам не стоит идти, — сказал Джек, оглянувшись. Отсюда не было видно оставленной ими машины, хотя они удалились не очень далеко.
Они прошли на залитую лучами солнца поляну. Здесь, после сумрачной прохлады, было поистине великолепно. Даже не совсем отдавая себе отчёта в том, что они делают, Джек и Кейт обнялись.
— Это так необычно, — произнесла она. — Мы не в доме — и всё равно наедине.
— А что ты скажешь, если… — несколько неуверенно начал он, гладя её спину. — Прямо здесь…
— Ты читаешь мои мысли, — девушка начала увлекать его за собой.
— Постой, а на чём?..
— Да прямо так! — произнесла она, ложась на мягкую траву.
Едва ли Джека нужно было просить дважды. Он плавно начал снимать с Кейт платье, только сейчас заметив, что она не надела не только бюстгальтер, но и всё остальное. Говоря проще, кроме платья на ней больше ничего и не было.
— Ты сегодня налегке? — спросил он, стягивая свою рубашку.
— Я подумала, что тебе это понравится, — прошептала девушка, уже с трудом сдерживая рвущееся на свободу желание повалить Джека наземь и самой распорядиться им. Но, как она уже самолично убедилась, сопротивление искушению в итоге приводит к ещё большему удовольствию, поэтому она заставляла себя спокойно лежать.
Практически полностью обнажённая Кейт, вытянувшаяся во весь рост в центре зелёной поляны, окружённой покачивающими ветвями деревьями, смотрелась просто божественно. Джек не мог — да и, естественно, не хотел — устоять перед таким искушением и слился с девушкой в поцелуе, исследуя её тело нежными прикосновениями.
Внезапно…
* * *
…что-то изменилось.
Было 10:15 утра.
Дувший всё утро лёгкий ветерок неожиданно стих. Это произошло столь неестественно резко, что люди в городе в изумлении останавливались и оглядывались по сторонам. Практически сразу же исчезли все природные звуки: пение птиц, шелест травы, поскрипывание деревьев… Остался лишь искусственный шум.
Через несколько томительных секунд на горизонте показался чёрный столб.
Некоторые в панике решили, что это очередной торнадо, однако даже неспециалисту стало ясно, что это нечто иное. Извивающийся конус поднимался к небесам, на которых не было ни облачка. Те, кто жил на окраине Стар-Сити, видели, что он исторгается прямо из земли где-то рядом с шоссе.
Достигнув определённой высоты, столб на некоторое время замер, а затем по небу с невероятной скоростью словно стали расплываться чёрные чернила.
Не прошло и минуты, как гигантское пятно достигло Стар-Сити.
В мгновение ока прекрасный летний день превратился в зловещую ночь без единого проблеска света. Повсюду стали вспыхивать фары автомобилей и огни в окнах, но эти жалкие лучики не могли пробиться сквозь беспросветную темноту. Несколько машин столкнулось, истошно завизжали сотни клаксонов — в унисон им взвыли сирены спецтранспорта, оказавшегося в этот момент на улицах.
В довершение всего резко упала температура, из-за чего оставшиеся после ночного ливня лужи покрылись коркой льда, ставшей причиной ещё нескольких аварий.
10:17 утра. Стар-Сити полностью поглотила тьма.
* * *
Когда внезапно стихли все звуки, Джек и Кейт были слишком далеко от автомобиля. Ещё не до конца осознавая, что происходит, Тейлор инстинктивно схватил полураздетую девушку и потащил за собой. Она едва успевала переступать ногами, совершенно сбитая с толку.
Спасительная машина уже мелькала впереди, сверкая в лучах солнца, когда внезапно солнца не стало. Яркий свет стремительно — и вместе с тем плавно — угас. «Вольво» исчез из виду — всё вокруг погрузилось в кромешную тьму.
Ничего не видя, Джек двигался, полагаясь на свою память. Но она могла подсказать только примерное направление, но уж никак не о наличии препятствий под ногами. Споткнувшись о корень дерева, молодой человек рухнул наземь, утянув за собой и Кейт.
