Он поднял вопрошающий взгляд на следователя.
– Только сегодня седьмое сентября.
Полковник ответил ему взором, полным бессмысленности и непонимания. Нижняя губа медленно отъехала со своего места. Он вырвал бумагу из рук Романа и недоверчиво уткнулся в нее.
– Седьмое… девятое… Почему девятое? – он еще раз удивленно посмотрел на Романа, вероятно, желая получить от него признание в розыгрыше. – Не понимаю. Я был уверен, что седьмого, сегодня. Как же это?…
Он достал из кармана платок и промокнул лоб.
– Хорошо то, что хорошо кончается, – философски заметил Роман. – Вы блестяще провели операцию. В конце концов, ваш нюх вас не подвел, а это главное.
– Вы так считаете? – с надеждой спросил полковник.
– Но ведь результат налицо? Лично я, будь я вашим начальством, представил бы вас к награде. Вы настоящий Шерлок Холмс по части интуиции! – Роман льстил без меры, в корыстных, разумеется, целях – дабы собеседник не уходил в сторону от темы, терзаясь сомнениями.
– Что есть, то есть, – взбодрился немного полковник. – Но посмотрите на подпись. Вам это имя не знакомо?
Роман взял бумагу.
– Вряд ли, конечно, я пробыл там совсем немного. Но посмотрим…
Он посмотрел. Долго смотрел, превратившись в каменное изваяние. Теперь пришла его очередь бессмысленно таращиться, пытаясь совладать с чувствами и мыслями. Бумага была подписана именем члена общины Свидетелей Креста Романа Полонского.
– Тезка, а? – сказал ничего не подозревающий полковник.
– Я никогда не слышал о человеке с таким именем. – Голос его не подвел, и ни один мускул на лице не выдал волнения, но листок в руках дрожал. Роман поспешно положил его на стол.
– Ну, это же не настоящее имя, – отозвался полковник.
– Вот как? – Роману почти удалось сохранить бесстрастность в тоне.
– Да. Графологи уже сличили почерк в письме и изъятых при обыске бумагах. Угадайте, чей он.
– Чей же?
– Бывшего пророка.
– Как… вы хотите сказать, письмо написал брат Кирилл… как его… Самохвалов? – Роман был потрясен.
– Скородумов.
– Да зачем ему это?!
Полковник развел руками.
– Сие мне неизвестно. Я опираюсь только на факты. Вероятно, он на всякий случай хотел дезинформировать нас, написав про девятое, чтобы седьмого ему не о чем было волноваться.
Роман медленно тер лоб, соображая.
– Нет, тут что-то другое. Она ведь сказала мне… что это из-за меня он…
– Что из-за вас? Кто – она?
– Не обращайте внимания, – опомнился Роман. – Постойте, – он вдруг четко увидел перед собой обрамленное дурацким длинноволосым париком лицо Васи-Агасфера. – А как же Вечный жид?
– Вечный жид? А что с ним?
– Куда он делся? Вы его взяли?
– Ну… взяли бы, если б могли. И припаяли бы статью за разжигание национальной и религиозной розни. К сожалению, это невозможно.
– Почему? И потом, он ничего не разжигал. Я могу поручиться.
– Как это вы можете поручиться? – удивился полковник. – Вы же не персонаж из сектантских бредней. С Вечным жидом теперь покончено. А его пророк объявлен в розыск.
– Да я же не об этом, – волновался Роман. – Я о настоящем Вечном жиде, который был там, в усадьбе. Перед тем как началась вся эта неразбериха.
Полковник сокрушенно смотрел на Романа.
– Вам они тоже успели мозги заморочить, – грустно сказал он. – Не было никакого Вечного жида. Он не существует. И никакой неразберихи тоже не было, мы действовали по плану, прошу это учесть, если вы собираетесь писать об этом. Сами же назвали это «блестящей операцией».
– Значит, вы его не взяли, – заключил Роман. – Ладно, я сам поговорю с ним.
– Как угодно, – полковник в замешательстве снова пожал плечами. – Но не советую увлекаться. Народ и так с ума сходит от диких слухов. Если еще пресса начнет пропагандировать Вечного жида, – он неодобрительно покрутил головой, – за порядок в городе трудно будет поручиться. И новый пророк сразу отыщется. Свято место, знаете ли…
– У меня к нему личное дело, – пояснил Роман. – Хочу спросить, за каким чертом его туда понесло.
– Так это не у Вечного жида надо спрашивать, а у сгинувшего пророка, – сказал полковник, – когда мы его найдем
– Возможно. Но не думаю. Уж очень растерянный вид у него был в тот момент. Как у маленьких детей, когда они обкакаются.
– Странно, если учесть, что он сам же и призывал Вечного жида на головы сограждан. Хорошая приманка была для желающих расстаться со своими деньгами и имуществом.
– Ах да, кстати. Он действовал по шаблону?
– Ничего нового они еще не изобрели, – кивнул полковник. – Вымогательство, мошенничество, финансовые махинации. Он прихватил с собой круглую сумму. Некоторые его жертвы остались без квартир.
– Я так и думал. Пожалуй, я пойду. Хочется, наконец, оказаться у себя дома после всей этой неразбе… в общем после конца света, – Роман хмыкнул. – Хоть поэму слагай. О выживших и спасшихся в Армагеддоне.
Полковник охотно выписал ему пропуск.
– Всего хорошего. Заходите к нам как-нибудь. Для прессы я всегда найду пару минут.
– Непременно, – пообещал Роман.
Покинув гостеприимную ментовку, он направил стопы домой. Но не к себе домой. Допрашивать Вечного жида следовало не отходя от кассы.
По дороге Роман позвонил в «Затейник». Было около шести часов вечера. Меньше полусуток назад отгремел Армагеддон, но разведчик еще не сложил оружия. От секретарши он узнал, что Вася в редакции не появлялся, так как два дня назад отпросился у шефа в отпуск. При этом, добавила она, был не в себе и вел себя очень странно. «Ага!» – подумал Роман и спросил домашний адрес Васи. Смысл этого «Ага» был темен и неясен, но Роман чуял, что странное поведение – неспроста, а что-нибудь значит и как-нибудь связано с явлением Вечного жида народу. Следовательно, Василия надо брать.
Он долго жал на кнопку дверного звонка. Отвратительная трель в квартире, отлично слышная на лестничной площадке, могла бы поднять на ноги мертвого. Но никто не открывал, и Роман разочарованно отпустил кнопку. И тут же, из чистого упрямства, снова надавил на белый плевок пластмассы. «Дома он. Негде ему больше быть», – решил он. Хотя Вася, напротив, мог быть где угодно.
Но он был дома. Внутри наконец зашуршало и заскребло, громыхнул замок, и дверь распахнулась. Перед гостем предстал Вася собственной персоной, расхристанный, взлохмаченный, пошатывающийся.
«Пьян. Вдребезги», – с ходу определил Роман.
– А-а! Наше вам с кисточкой, Роман ибн… как там тебя? – с самого порога Вася взял юродствующий тон.
Роман не успел ничего сказать в ответ, как Вася, качнувшись сильнее, схватил его за пуговицу на куртке и хрипло осведомился:
