«Ага, есть еще и патриарх», – промелькнуло в моей голове, однако перебивать Артура я не стала.
– Уже много веков между нами идет нескончаемая война, – продолжал он. – В частности, из-за отношения к людям. Мы считаем их отдельной и самостоятельной силой, а отступники относятся к ним как к корму. Они сильнее и выносливее нас, однако на нашей стороне есть верные друзья из лагеря людей, здравомыслие и… некоторые способности. К тому же дикие живут в основном в северных городах, издавна предпочитая глухие таежные места. Однако они регулярно совершают набеги на наши города – и отступают. А воевать с ними на их территории невозможно. Поэтому уже долгое время ситуация застыла на мертвой точке. И мы, и они уже пытались привлечь на свою сторону людей твоего рода. Нами в этом деле тоже были допущены ошибки. Известен случай, когда ошибка при ритуале привела к тому, что один из твоих предков уничтожил почти весь Питерский Дом, в котором проводилась инициация. Именно поэтому меня отправили изучить тебя, узнать поближе и понять, что именно из тебя может получиться.
Если бы на меня вылили таз холодной воды, я бы наверняка чувствовала бы себя лучше. Хотя это, конечно, многое объясняет. И странные перепады в настроении Артура, и испытания, которые он мне устраивал. Он просто тестировал меня… как новую стиральную машинку!
На детской площадке по-прежнему играли малыши, до меня донесся чей-то радостный смех. А я смотрела на окружающее словно из другой галактики.
– И как, ты понял?
Мне самой показался чужим собственный голос.
– Да, – ответил Артур, – кое-что я понял.
Ну давай же, вынеси свой приговор. Если сейчас разобьется то, во что я верила, то единственное, что у меня осталось на этом свете, я просто не смогу жить дальше. Лягу и умру, какие бы планы ни были на меня у мудрых устроителей вампирских войн всех времен и народов!
– Я понял, что был на краю пропасти. Я почти забыл, что такое – быть человеком. Но ты снова научила меня этому. И я тоже стал другим. И позорно, одно за другим, проваливал задания старейшины. Я не могу тебя потерять. Понимаешь, просто не могу. Я не дам сделать из тебя разменную фигуру и, насколько хватит моих сил, не допущу твоей инициации. Ты человек и должна остаться человеком!
Это было слишком для меня! Слишком быстрые перепады от безнадежного отчаянья к трепетной надежде! Не знаю, почему мое сердце не разорвалось на тысячу кусочков.
– Погоди, – сказала я Артуру, – не говори пока ничего. Мне надо немного отдышаться.
Он взял меня за руку, и мы молча сидели, глядя на играющих детей… Мир вокруг оставался прежним, это только я изменилась.
– Ты говорил про Ловчего и Владлена, – напомнила я ему спустя некоторое время. – И еще, кто же все-таки убил Натали?
– Думаю, что Натали убил Ловчий. Старым вампирам трудно находиться на солнце, и, чтобы восстановить запас сил, им нужна свежая кровь. В тот день он, видимо, подобрался к тебе совсем близко…
– А тебя как раз в это время вызвал твой… старейшина, правильно?
– Мы решали вопрос с Владленом, – хмуро ответил Артур.
– И что, решили?
– Решили, – отрезал Артур, и я поняла, что больше он ничего об этом не скажет.
– И… что теперь?..
На лице Артура отразилась целая гамма эмоций.
– Мне тяжело об этом говорить, но я не знаю, – признался он, – мы с тобой словно стоим на лезвии. С обеих сторон – бездонная пропасть. Я не знаю, как удержаться и сделать правильный шаг. Прости, что не смог взять это на себя.
Он говорил, опустив голову, и каждое слово давалось ему с трудом.
А вот и его ахиллесова пята – он боится поражений, боится оказаться слабым и не соответствовать какому-то, видимо, придуманному им же самим образу!
Смешно, мы будто поменялись ролями.
Я обняла Артура и прижалась лбом к его сильному плечу. Вот она – моя единственная опора. Я и он – мы можем рассчитывать только друг на друга. Наша любовь – вот та путеводная нить, и только в ней я вижу спасение.
…Если бы только Артур это понял! Но достаточно ли он человечен, чтобы понять?..
Мы сидели на краю детской площадки, одинокие в этом огромном мире. Словно два крохотных ребенка, заблудившихся во тьме.
Перед тем как лечь спать, я долго стояла перед большим зеркалом, разглядывая свое отражение. Как и прежде, на меня смотрела худощавая девушка с длинными черными волосами. Вроде бы та, а вроде не та. Я повзрослела за короткое время. Немного изменилась линия губ, черты лица стали определеннее и вместе с тем мягче. Больше всего изменились глаза. Дело даже не в том, что я сняла и вправду ужасные контактные линзы. Новым стал сам взгляд.
Я научилась драться за себя и за тех, кто мне дорог. Я больше не стану молчаливо сносить насмешки и прощать обиды.
Так кто я: принцесса или злая ведьма?
Или не та и не другая?
В пользу принцессы говорит овал лица и густые роскошные волосы. В пользу ведьмы – бледная кожа и, главное: глаза – яркие, необычные. Сейчас они смотрят прямо и жестко. Я и вправду стала другой. И в то же время осталась собой. Такой, какой я была всегда. Наверное, надо просто понять и принять обе свои половинки: и темную, и светлую. Ведь не бывает света без тьмы и тьмы без света, а дня без ночи?
Мой сказочный принц – принц ночи, и я благодарна судьбе за то, что встретилась с ним. Все это время я спала, как спящая красавица в высокой, оплетенной плющом башне. И проснулась только сейчас. Только он смог разбудить меня. Только он помог мне найти и принять себя – целиком, без остатка.
Мне, как никогда, хотелось жить и быть прекрасной – для него – единственного на всей земле.
Я поправила кружево длинной рубашки. Это была моя любимая ночнушка. Мне всегда казалось, будто я в ней похожа на принцессу. Я покружилась перед зеркалом, а затем присела в реверансе.
Мама… моя настоящая мама, наверное, гордилась бы мной. Интересно, какой она была в мои годы? А отец? Я непременно постараюсь узнать их историю. Я это себе обещаю. А пока – спать. Завтра будет новый день, и, кто знает, какие испытания он мне готовит. Спать…
Мне снились уже знакомые улицы черно-белого города и припаркованная на обочине ярко-красная машина.
В машине были мужчина, женщина и грудной ребенок.
– Мы не можем терять ни минуты. Или те, или другие вскоре будут здесь, – сказал мужчина, поглядывая на часы.
Женщина еще крепче прижала к себе ребенка и кивнула.
– Я знаю, что это единственный выход, но никак не могу решиться, – сказала она полным беспокойства голосом.
Мужчина повернулся к ней и обнял ее и ребенка:
– Мы отвлечем их, и она окажется в безопасности. А потом, когда все закончится, мы обязательно за ней вернемся. Ты же знаешь, что все будет хорошо.
