Не знаю, как давно я уже лежу здесь. Мы с Саскией даже не переговариваемся, но через некоторое время, которое кажется мне вечностью, я слышу, как что-то шевелится неподалеку от моего укрытия. Я уже готовлюсь к схватке и вдруг понимаю, что звук, издаваемый пиявками, постепенно ослабевает и запах тоже.
«Ну, что ты думаешь?» — спрашиваю я Саскию.
Но прежде чем она успевает ответить, я слышу голос Джексона.
— Эй, — шепчет он, — ты как, ничего?
Продравшись сквозь микросхемы, спутанную проволоку и прочий мусор, я сажусь.
— Ушли? — спрашиваю я.
Он кивает.
«Слава богу», — говорит Саския.
«Вот именно», — отвечаю я ей.
— Что это были за твари? — спрашиваю я Джексона.
— Я думаю, это последствия вируса.
— Какого вируса?
— Того, который завладел сайтом, — отвечает он. — Сайтом «Вордвуд».
— Так, значит, это — «Вордвуд»?
Он пожимает плечами:
— Вероятно. Я решил, что это «Вордвуд», когда попал сюда. Это проклятое место не давало мне покоя целую неделю с тех самых пор, как сайт вырубился.
Кажется, он собирается сказать что-то еще, но раздумывает, а я не настаиваю. Сейчас он единственный, кто имеет хоть малейшее понятие о том, что здесь происходит, так что пусть выдает свою информацию, когда сам захочет. Не следует давить на него. По крайней мере пока.
Я смотрю туда, куда улетели пиявки, и вижу, что они оставили после себя следы. Они еще дымятся, как это бывает с металлом, если на него капнуть кислотой.
— Как ты сообразил, что от них можно вот так спрятаться? — спрашиваю я.
Вообще-то, я понимаю, что и это не помогло бы, если бы твари оказались прямо над нами.
— Я был в полном отчаянии, — отвечает он. — Впервые, когда я их услышал, я не понял, кто издает этот звук. Просто почувствовал опасность. Они застигли меня на открытой местности, иначе я залез бы на одно из этих чертовых деревьев. Пришлось зарыться в землю. Сначала я просто хотел лечь, чтобы трава скрыла меня с головой, но потом наткнулся на эту подстилку с кодом.
Он выгребает немного мусора из ямы, в которой прятался, выбрасывает его и вынимает несколько слов.
— Код? — спрашиваю я.
Он кивает:
— Да. Хотмейл. Код, который используется, чтобы создать веб-страницу. Понимаешь?
Он держит в руке нечто, напоминающее прозрачную ленту со словами на ней. Там написано:
<b> Диккенс Чарлз </b>
— И так на много метров вглубь, и всё на бинарной основе, — говорит он. — Сплошной клубок нолей и единиц.
— Не понимаю ни слова, — говорю я.
«Это он о языках программирования, которые объясняют компьютеру, как он должен работать. Это то, что позволяет нам общаться с машинами».
— Это место — как старая досовская программа, — объясняет Джексон. — Все элементарно, никаких графов и скриптов, которые применяются сегодня. Думаю, это вирус вернул здесь все в такое первобытное состояние.
Я с умным видом киваю, как будто и правда понимаю, о чем он говорит.
— Как ты попал сюда? — спрашиваю я.
— Я и сам точно не знаю. Сижу это я перед компьютером — и вдруг из монитора начинает хлестать липкая черная жидкость, и я в ней тону. Или мне показалось, что я утонул. Наверное, я просто отключился на время, а очнулся уже здесь. — Он слабо улыбается. — Если только, конечно, это уже не жизнь после смерти.
Липкая черная жидкость. Похоже на тот дождь, который сбил меня с ног в Пограничных Мирах. Получается, что я попала сюда так же, как он. Единственная разница между нами — я не стала бесцветной. Первое приходящее на ум объяснение этого факта не радует: должно быть, это оттого, что я тень. Наверное, я наслушалась Саскии и теперь постоянно буду чувствовать некоторую свою ущербность. Если я действительно не существую в Условном Мире, то почему здесь должно быть иначе?
— Сколько времени ты уже здесь? — спрашиваю я.
«Может быть, дело вовсе не во мне, — думаю я. — Может быть, это вопрос времени и здесь постепенно теряешь цвет, потом плотность, пока не превратишься наконец в один из призраков, которых я видела тут».
— Этого я не знаю, — говорит Джексон. — Мне кажется, уже целую вечность.
— Мы… — начинаю я, но вовремя спохватываюсь. Незачем ему знать, что у меня в голове еще один человек. — Я попала сюда только что. И эти призраки…
— Они тоже, как и мы, не здешние. По крайней мере, как я. Это люди, которых засосало в их компьютеры. Кажется, дело обстоит так: попав сюда, становишься призраком и остаешься им до тех пор, пока не начинаешь что-то соображать. По крайней мере, чем больше я узнавал о том, как здесь все устроено, тем плотнее и реальнее я становился, — он с некоторой завистью смотрит на меня, — и тем не менее я черно-белый.
Значит, все не так, как я думала, а как раз наоборот.
— И эти остальные — такие же, как ты? — спрашиваю я.
Он кивает:
— Но они держатся обособленно. И что самое странное — некоторые из них не говорят по-английски. Даже интересно: зачем они полезли в базу данных на английском языке?
«„Вордвуд“ — не только англоязычный, — объясняет мне Саския. — Он автоматически переводит текст на твой родной язык».
Я повторяю это вслух — для Джексона.
Он качает головой:
— Это невозможно.
— Мы же говорим не о программе, — возражаю я. — Мы говорим о духе. О ком-то, кто живет в… в общем, там, где мы находимся. В киберпространстве, наверное. Он общается с нами через Интернет. Во всяком случае, общался.
— Но…
— Ладно, может быть, все проще. Помнишь классическую мифологию — бог или богиня всего?
— Смутно, — признается он, но все же кивает, что понимает, о чем речь.
— Так вот, сайт «Вордвуд» был жилищем бога книг в электронном виде. Преобразованных в цифровую форму слов.
— Бога?
— Я просто пытаюсь объяснить так, чтобы тебе было понятно, — поясняю я.
— Но… бог…
— Ну, возможно, это не самая лучшая аналогия.
— И он, этот бог, решил покончить со мной…
— Может быть, это и она, — говорю я, подумав о Саскии. Дух мог создать ее по своему образу и подобию. Потом до меня наконец доходит, что именно он сказал. — А с чего бы ему или ей злиться на тебя?
— Хочешь знать правду?
— Нет, вообще-то, я предпочитаю, когда люди мне врут.
«Кристиана! — предостерегает меня Саския. — Не отпугивай его. От него можно кое-что узнать».
«Так ты теперь — мое подсознание?»
«Извини, но…»
«Да нет, ты права. Нехорошо, что я сержусь на него, и на тебя тоже».
— Итак, с чего бы вдруг духу Вордвуда злиться на тебя? — спрашиваю я как можно ласковее.
Джексон качает головой.
