Успевшие заблаговременно сесть в свои автомобили жители в спешке покидали город. Они видели, что становилось с теми, кто не спрятался от страшного дождя, но помочь им уже никто не мог.
Фары десятков машин пробивались сквозь стену чёрных струй, рёв моторов заполнил пространство шоссе. Позади Стар-Сити пылал в огне пожаров, ещё не потушенных дождём, и изнемогал воем абсолютно бесполезных сирен.
Когда колонна отдалилась от города на пять миль, впереди показалась хорошо различимая, несмотря на ливень, синяя полоса поперёк дороги. Большинство водителей, почувствовав опасность, снизили скорость и остановились, но несколько автомобилей устремились вперёд. Едва они пересекли «границу», как в салонах вспыхнуло яркое сияние. Сразу потерявшие управление, автомобили вылетали на обочину или сталкивались друг с другом.
Всё, кто стал свидетелем этой жуткой картины, с пугающей очевидностью осознали, что они в ловушке.
* * *
— Так что будем делать? — спросила Кейт, неотрывно смотря на ползущие по стеклу, словно миниатюрные ядовитые змеи, чёрные струи.
— Нам во что бы то ни стало нужно забрать Линду, — ответил Джек. — Но выходить наружу нельзя. Мда, задачка.
Он нервно постучал пальцами по рулю.
— Даже если ты сможешь найти какую-нибудь защиту, то как же ты выйдешь из машины, не впустив внутрь этот дождь?
— Хм… — молодой человек задумчиво потёр щёку. — Ну, можно пересесть назад и выходить наружу через заднюю дверь. А ты, соответственно, поведёшь машину.
— Я едва умею…
— Уверен, ты справишься. Осталось только придумать, как не дать этой гадости растворить меня, — он задумчиво посмотрел на Кейт, но она лишь пожала плечами. Внезапно лицо Джека просияло:
— Идея! У меня дома есть дождевой плащ!
— И? — без особого энтузиазма отозвалась девушка.
— Но это ещё не всё. Там же разживусь сапогами и перчатками — думаю, смогу в итоге вполне защитить себя.
— На это может уйти время…
— И ещё больше его уходит, пока мы тут бесцельно его тратим, — Тейлор завёл двигатель и стронул машину с места.
* * *
Когда начался ливень, Ник и Тед уже подъезжали к полицейскому участку.
— Ну что ещё за напасть? — зло выпалил Стоун, включив стеклоочистители.
— Говорят, в Хиросиме после атомной бомбардировки тоже шёл чёрный дождь, — заметил Хокинс.
— Час от часу не легче! Мало нам дерьма! — сплюнул водитель, направляя «Форд» к воротам гаража, пристроенного к зданию участка.
— Куда ты едешь?
— Что-то мне не хочется оставлять машину снаружи — вдруг она нам ещё пригодится.
— Думаешь, она растворится под этим ливнем? — невесело усмехнулся Тед.
— Она, может, и нет — а как насчёт нас? — указал куда-то в сторону Ник.
Напарник посмотрел в окно и увидел на тротуаре мужчину, пытающегося бежать. Он весь был покрыт чёрной жидкостью, но на голове и руках она казалась более густой. Неожиданно он споткнулся, упал лицом в лужу и больше не встал.
Хокинс посмотрел на напарника и шумно выдохнул:
— Твою мать!..
«Краун Виктория» остановилась перед гаражом, и Ник дал длинный гудок. Через некоторое время ворота распахнулись, и автомобиль заехал под спасительное укрытие крыши.
Выйдя наружу, оба полицейских, не имея никакого желания прикасаться к покрытым чёрными каплями дверям машины, закрыли их ногами.
— Что, ребята, мы в полной заднице? — спросил Эрл, один из механиков.
— В полнейшей, — бросил Хокинс, и вместе с напарником прошёл в участок.
К счастью, большая часть окон выдержала ударную волну, поэтому смертельный ливень не проникал в здание. К тому же, работал автономный генератор, давая энергию лампам, разгоняющим темноту.
— Ник, Тед! — радостно воскликнула Тина, приподнявшись со своего места, когда они проходили мимо диспетчерской.
— Привет, — сказал Стоун.
— Как я рада, что хоть с вами всё в порядке!
— Ты говоришь так, будто остальным повезло меньше, — осторожно произнёс он.
— Честно говоря, вы первые, кто приехал после начала этого кошмара. И связаться я ни с кем не могу — радио вышло из строя.
— Скверно. Но я уверен, что ребята в норме, — ободряюще улыбнулся Ник.
Тина улыбнулась в ответ, но Хокинс мрачно добавил:
— Кроме, как минимум, Дага и Ральфа.
— Что это значит? — переспросила она.
— Там кое-что произошло… — пробурчал Стоун, бросив осуждающий взгляд на напарника. — Впрочем, мы собираемся рассказать об этом шефу. Можешь присоединиться к нему и послушать.
* * *
Джек не ошибся — дома у него нашлось всё необходимое. Он надел ярко-жёлтый дождевой плащ и резиновые сапоги, обмотал ноги до колен пакетами (закрепив их липкой лентой), а также натянул кожаные перчатки.
— В любое другое время твой вид показался бы мне забавным, — заметила Кейт, сидящая за рулём «Вольво».
Тейлор мельком улыбнулся, после чего открыл заднюю дверь и забрался в салон.
— Можно ехать, — сказал он.
* * *
Через десять минут «Вольво» остановился у нужного подъезда, прижавшись к дому как можно ближе.
— Так, — Джек потёр ладони в перчатках и зачем-то подышал на них, как будто пытался согреться, — теперь нужно кое о чём условиться. Только никаких возражений, потому что нет времени спорить, идёт?
— Постараюсь, — немного неуверенно ответила Кейт.
— Я сейчас пойду к Линде, — начал он. — Ты будешь сидеть здесь и ждать, НО: если что-то пойдёт не так — не спрашивай, что я имею в виду — ты должна уехать.
— А как же вы оба?
— Это моя проблема. Так ты поняла?
— Да, — неуверенность в её голосе сквозила ещё более явно, поэтому Тейлор счёл нужным добавить:
— У Линды тоже есть машина, так что об этом не беспокойся. Далее: если тебе придётся уезжать, то вряд ли нам обоим хотелось бы потом искать друг друга по всему городу. Нужно условиться, где мы встретимся.
— Может… — Кейт сильно дрожала, но не только потому, что в салоне машины было прохладно. — …Может, у тебя?
— Не думаю, — покачал головой он. — Это далековато. Давай лучше у центральной больницы в паре кварталов отсюда.
— Хорошо, — кивнула девушка. — Только… — она замялась.
— Что?
— Надеюсь, до этого не дойдёт.
— Я тоже, — Джек перехватил поудобнее захваченный из дому фонарик, потянулся к ручке, некоторое время сомневался, а потом дёрнул её на себя и открыл дверь.
Дождь лил под углом, барабаня по левой стороне «Вольво», поэтому в машину он не попал. Тем не менее, Джек быстро вышел наружу и захлопнул правую заднюю дверь. Он внутренне сжался, готовясь ощутить резкую боль в любой части тела, куда смогла бы найти себе путь мерзкая жидкость, потоками льющаяся с неба.
