«Она жива — это отлично, — подытожил Тейлор, — а что дальше?»
Он теперь даже боялся прикасаться к Линде, словно её тело опутывали тонкие невидимые нити жизни, которые очень легко оборвать одним неумелым движением.
* * *
— Правильно ли я вас понимаю, парни? — произнёс хмурый Питерсон, смотря на Ника и Теда. Помимо них, в помещении на втором этаже участка находились и все остальные полицейские, включая диспетчера Тину. — Вы утверждаете, что к городу приближается некая хреновина, поглощающая только людей и не трогающая машины и всё остальное?
— Верно, — кивнул Стоун. — С одной поправкой: есть серьёзные основания полагать, что эта, как вы выразились, «хреновина» движется к Стар-Сити как минимум с четырёх сторон сразу. А, возможно, и того хуже.
Остальные копы взволновано начали перешёптываться.
— Постой! — поднял руку Питерсон. — С чего вдруг такие гипотезы?
— А с того, что «молнии», появившиеся в небе незадолго до взрыва, поднимались сразу из четырёх точек. Плюс Брэдли успел сообщить нам, что с противоположной стороны города имеется такой же синий барьер, как и тот, возле которого были мы.
— И всё равно ты не можешь знать наверняка!
— Буду очень счастлив, если ошибусь! — согласился Ник.
— И как быстро приближается к нам эта чертовщина? — спросил Питерсон.
— Ну, кажется дюймов восемь за секунду проходит, да? — повернулся к Теду Стоун.
— Вроде того, — хмыкнул Хокинс.
— Стало быть, за минуту около 480-ти, — задумчиво говорил Ник. — А за час — 28800, если не ошибаюсь.
— 2400 футов, — констатировал Питерсон. — Неслабо. Но и не критично. Если учесть, что от города эту дрянь отделяют пять миль, то ей понадобится почти одиннадцать часов, чтобы добраться до окраин. И ещё часов пять до центра.
— Да, звучит не очень пессимистично. Даже если она ползёт со всех сторон… — резюмировал Тед.
— Вот только у меня — и я уверен, что у всех присутствующих тоже — нет никаких идей, как нам эвакуировать жителей из Стар-Сити в обход этой дряни, — произнёс Стоун.
— Возможно, ничего выдумывать и не придётся, — поспешно добавил Питерсон. — Для начала нужно попытаться отыскать лазейки. А для этого придётся проехать вокруг всего города.
— Ни рек, ни болот, ни лесов, ни даже густого кустарника в радиусе пяти миль нет, но этот проклятый дождь наверняка уже размочил землю. Понадобится что-то попроходимее, чем наши «Форды», — заметил Стоун.
— У нас в гараже стоит пара «Тахо», — оживился Питерсон.
— Хоть в чём-то повезло, — буркнул кто-то из копов.
— Значит так, — продолжал шеф, — Ник и Тед поедут на первой машине, а я и… скажем, ты, Дэйв — на второй.
— Я согласен, — ответил молодой офицер.
— Минутку! — вмешался Стоун. — По-моему, вам лучше остаться здесь.
— Это ещё почему? — удивился Питерсон.
— Должен же кто-то быть за главного.
— На это у нас есть мэр.
— А есть ли? — резонно заметил Ник. — Кто знает, что стало с ним и его окружением после взрыва и, особенно, кислотного дождя. Поэтому рассчитывать нам лучше на того, кто сейчас с нами.
— Может, ты и прав, Стоун, — сказал шеф. — Но я не хочу сидеть, сложа руки.
— Как и все мы.
— Ладно, — Питерсон огляделся по сторонам. — Тогда с Дэйвом поедет Брайан.
— Думаю, нам нужно разделиться, — произнёс названный полицейский. — Так мы быстрее прочешем окрестности.
— Разумеется, — кивнул Ник. — Но сначала хотел бы вас предостеречь. Мы с Тедом уже знаем, как это выглядит, а вот вы нет. Поэтому будьте предельно осторожны.
— Нужна какая-нибудь защита от дождя, — вмешался Дэйв. — На всякий случай.
— Точно, — подхватил Питерсон. — Вдруг вы всё-таки застрянете где-нибудь в поле — и придётся удирать на своих двоих.
— Ещё не мешало бы отправить на шоссе кого-нибудь из наших ребят, — бросил Тед.
— Это ещё для чего? — удивился шеф.
— Наверняка немало жителей успело укрыться от дождя в своих машинах. И логично предположить, что они попытаются уехать из города. Чем это закончится, мы с Ником прекрасно знаем.
* * *
Прошло пятнадцать минут, как Джек ушёл. Кейт уже больше не могла ждать. Она напряжённо глядела то на тёмный провал подъезда, то на часы на приборном щитке. Три раза она думала, будто видит кого-то, выходящего из дома, но всегда это была лишь игра воображения. Впрочем, это пустяк по сравнению с тем, что ей мерещилось вокруг машины. Мерзкий дождь своей непроглядной чернотой вполне мог скрыть ИХ. Может быть, именно поэтому ОНИ его и вызвали? Девушке мерещилось, что зловещие силуэты тянули к ней длинные руки. И каждый раз её сердце замирало, пока сознание не прогоняло страшное видение.
17:25 на электронных часах изменилось на 17:26.
Девушка обхватила голову руками и прислонилась лбом к рулю, закрыв глаза. Слыша лишь шум ливня, она силилась вспомнить хоть одну молитву, каких знала множество в детстве, но на ум не приходило ничего, кроме образа убитого и растерзанного Джека, лежащего в квартире Линды рядом с её, тоже мёртвым, телом. Застонав, Кейт несколько раз с глухим звуком стукнулась головой о руль, надеясь, что хоть боль вытеснит прочие чувства. Помогло не очень.
Стук раздался вновь, хотя девушка больше не мучила себя самоистязанием. Она удивлённо приподнялась, осматриваясь вокруг.
Ещё раз, теперь ближе и отчётливей. Внутри словно всё оборвалось, когда прямо перед машиной тьма сгустилась и образовала нечто, напоминающее человеческую фигуру.
Кейт не издала ни звука, поворачивая ключ в замке зажигания и одновременно изо всех сил давя на кнопку звукового сигнала.
Монстр в упор смотрел на девушку красными глазами. В её сознании вспыхнули воспоминания о том, как она оказалась во тьме. Чудовищные опыты, казалось, снова истязали её тело — она даже чувствовала безжалостную хватку у себя на горле.
Девушка включила заднюю скорость. Машина послушно рванулась прочь от силуэта, но далеко уехать ей помешал фонарный столб, в который она врезалась. К счастью, скорость на момент столкновения была достаточно низкой, но всё-таки не пристёгнутую девушку ощутимо тряхнуло.
В панике с трудом совладав с селектором коробки передач, Кейт стронула машину с места, выворачивая руль. «Вольво» объехал силуэт и, выскочив со двора на дорогу, стремительно понёсся прочь.
* * *
Джек всё ещё сомневался, как поступить с Линдой, когда до его ушей долетел знакомый звук. Он ни секунду не сомневался — это ни что иное, как вой клаксона «Вольво».
— Кейт, — выдохнул он, попытавшись взглянуть в окно, сильно заливаемое дождём. Шансов увидеть что-либо не было, поэтому он предпочёл — ЗАСТАВИЛ — себя думать, что девушка успела уехать.
