Дождь лил под углом, барабаня по левой стороне «Вольво», поэтому в машину он не попал. Тем не менее, Джек быстро вышел наружу и захлопнул правую заднюю дверь. Он внутренне сжался, готовясь ощутить резкую боль в любой части тела, куда смогла бы найти себе путь мерзкая жидкость, потоками льющаяся с неба.
Прошло пять секунд, десять — ничего не изменилось. Шумно выдохнув, молодой человек осторожно шагнул к подъезду. Между заветным проёмом и «Вольво» было всего-то пять футов, однако преодоление даже столь малого расстояния потребовало очень сильного напряжения, которое немного спало, лишь когда Тейлор оказался в здании.
Не мешкая, Джек направился к лестнице, на ходу отряхиваясь от чёрных капель, напоминающих кровь в почти полной темноте, едва разгоняемой слабым светом фонарика. Большинство окон было либо полностью разбито, либо треснуто, и дождь свободно заливал подъезд. Плюс к этому жидкость лилась откуда-то сверху, дополняя всеобщий хаос. Тейлор очень осторожно проходил по таким участкам. Как назло, Линда жила на последнем, шестом этаже.
Он шёл мимо наглухо запертых дверей квартир, слыша только шум ливня, и ощущал себя человеком, вступившим на давно брошенную территорию города-призрака. Разумеется, здесь были люди, но они просто не слышали осторожно бредущего Джека. Он внимательно смотрел на ступеньки, стараясь не оступиться, и всё-таки пару раз едва не упал, путаясь в неудобном одеянии.
Когда Тейлор приближался к четвёртому этажу, одна из дверей перед ним отворилась, и он увидел неровный свет (вероятно, от свечей). Подойдя поближе, он неуверенно заглянул в открытый проём. Рядом с входом стоял мужчина средних лет, удивлённо глядящий на «пришельца». За его спиной, в следующей комнате, сидели несколько жильцов.
— Кто вы? — спросил он. — Вы из полиции?
— Нет, я просто ищу одну девушку. Она живёт в вашем доме, — ответил Джек.
— У нас здесь все, к кому мы смогли достучаться, — мужчина указал себе за спину. — Возможно, она с ними. Как её зовут?
— Линда.
— Линда, а дальше?
— Э… Кларк.
— Понятно, — он повернулся и громко произнёс: — Среди вас есть Линда Кларк?
— Мы хотели к ней сходить, но на шестом этаже дождь льёт из вентиляции прямо на лестницу, — ответил кто-то. — Там не пройти.
— Понятно, — кивнул Тейлор, собираясь уходить.
— Подожди, парень, — остановил его мужчина. — Ты был на улице, верно?
— Да.
— И каково там?
— Дело дрянь, — Джек показал на свой плащ. — Если б не это, то я бы уже был мёртв.
— А что полиция? Ты хоть кого-нибудь видел?
— Нет, — прямо сказал он. — Возможно, они в другой части города.
Мужчина покачал головой:
— Выходит, нам остаётся надеяться только на себя?
— Выходит, что так, — кивнул Тейлор. — Ладно, мне пора.
— Ты собрался наверх? Тебе же сказали, что там творится.
— Поверьте мне — снаружи всё гораздо хуже, — махнул рукой Джек, направляясь к лестнице.
За его спиной дверь закрылась.
Молодой человек преодолел ещё пару пролётов и остановился перед тем, что вёл на шестой этаж.
«Теперь это не город-призрак, а тонущий корабль, — подумал он, — час от часу не легче».
«Вода», нашедшая дорогу в вентиляционный короб, теперь свободно лилась из него прямиком на ступеньки. Вздохнув, Тейлор втянул голову в плечи и, сильно наклонившись, прошёл под этим потоком.
Освещая мрачный коридор фонариком, Джек прошёл пару десятков футов, остановился у двери с номером, указанным Кейт, и постучал.
Никакой реакции не последовало.
Этого он и боялся. И что теперь делать? Возможно, что Линды здесь нет, и тот факт, что её машина на стоянке, ещё ничего не значит. Но, тем не менее, проверить необходимо. Только как? Ключа-то у него не имелось.
Джек провёл лучом фонаря по стенам, сам не зная, что надеялся найти. В итоге он снова повернулся к двери.
— Чёрт, — сказал он, попробовав её толкнуть без особой надежды. Куда там! — Твою мать!
— Вы кто? — раздалось за его спиной, и Тейлор резко обернулся.
— Я ищу девушку, которая живёт здесь, — за последние несколько минут его уже два раза окликнули одним и тем же вопросом, и это начинало действовать ему на нервы.
— Линду? — уточнила пожилая женщина, осторожно выглядывающая из квартиры напротив.
— Да. Вы не знаете, она вообще была здесь, в то время как…
— Наверное.
— Понимаете, — Джек приблизился, — я её друг и хотел бы узнать, всё ли у неё в порядке. Но проблема в том, что она мне не открывает. Быть может, вы знаете, где я могу найти ключи?
— Знаю, но вас вижу впервые, и вы мне кажетесь подозрительным, — ответила старушка.
Тейлор никогда не любил общаться с людьми, разменявшими как минимум седьмой десяток, поэтому разозлился ещё больше, хотя внешне ничем это не выказывал. Видок-то у него и вправду «не фонтан» сейчас.
— Возможно, — медленно начал он. — Но что, если она пострадала?
— Что ж, я не её нянька, — ответила соседка, — однако, в случае чего, я вас запомнила.
С этими словами она скрылась за своей дверью. Через долгих две минуты старушка вынесла и протянула ему ключ.
— Большое спасибо, — ответил Джек, про себя подумав: «В городе творится чёрт знает что, а эта «милая леди» боится маньяков. Ужас».
Более не имея интереса к соседке, он повернулся к двери квартиры Линды и отпер её.
Выставив перед собой фонарик, молодой человек шагнул во тьму, царящую в квартире. Здесь, как и везде, большинство окон оказалось разбито, поэтому дождь хлестал внутрь.
Тейлор направился сразу в спальню, попутно заглядывая в другие помещения. Как только он зашёл в нужную комнату, страх, до этой поры сдерживаемый, вырвался на свободу.
Линда, одетая в ночную рубашку, лежала на полу рядом с постелью. В луче фонарика тускло поблескивали осколки вазы, когда-то стоявшей на столике возле кровати — сам столик был немного сдвинут в сторону, и на одной его стороне виднелась уже свернувшаяся кровь. Чёрная жидкость, проникающая через разбитое окно, собралась в большую лужу и приближалась к откинутой в сторону руке девушки.
Сорвав испачканные перчатки, Джек подскочил к ней и отодвинул бесчувственное тело подальше от опасной субстанции. Затем он, затаив дыхание, попытался нащупать пульс у Линды, положив пальцы на шею и заодно внимательно глядя на рану у брови. На взгляд непосвящённого, она выглядела просто чудовищно, с сильным кровоподтёком.
Первая ужасная мысль, пронзившая его мозг: «СЕРДЦЕ НЕ БЬЁТСЯ!» Однако уже в следующую секунду он ощутил пульсирование — слабое, но ритмичное. В неверном свете фонаря трудно было понять, всё ли в порядке с дыханием — грудь поднималась и опускалась… правда, как-то неуверенно.
