Теперь шуршание усилилось. Топот множества лап раздавался как будто отовсюду, в том числе и из-под днища (не хватало ещё, чтобы пауки пробили покрышки или повредили что-нибудь в ходовой части).
Новый треск ударил по оголённым нервам Джека. Раздался он ближе — как раз со стороны заднего окна. Молодому человеку не нужно было даже смотреть туда, чтобы понять, сколь плохи дела. Всё потому, что на пол багажного отделения упал кусочек стекла, выбитый гигантской лапой.
Если и предполагался более подходящий момент, вынуждающий действовать, Тейлор не собирался его ждать. Стараясь издавать как можно меньше звуков, он аккуратно пополз к передней части салона. В этот момент он пожалел, что взял громадный «Сабербен». Хорошо хоть, что перед сном сложил все сиденья, кроме первого ряда, иначе бесшумное преодоление этих нескольких футов стало бы почти непосильной задачей.
Когда Джек был около задних дверей, начали поддаваться давлению боковые окна. Ускорив темп, он за полминуты добрался до водительского места. Мышцы непроизвольно напряглись до предела. Тейлор вдохнул полную грудь воздуха и не выдыхал, пока его ноги не коснулись педалей, а руки не легли на руль.
Придерживая позвякивающий брелок, он повернул ключ, но пока не заводил двигатель. Останавливало его неприятное осознание того, что как только мотор заработает, «прикрытие» канёт в небытие. А уж о том, как почуявшие добычу пауки проникнут внутрь, можно было не задумываться — достаточно послушать непрекращающийся треск стёкол. Пока же молодой человек находился в относительной безопасности… ненадолго, естественно.
В более-менее ярком зелёном свечении приборной панели Тейлор осмотрелся — в поле зрения все стёкла — и лобовое, и боковые — были залеплены паутиной. Это вызвало новый всплеск паники: а что если даже столь мощный автомобиль, как «Шевроле Сабербен», не сможет вырваться из сплетённого для него кокона?
Поднеся одну руку к замку зажигания, а другую к рулю, Тейлор вздохнул. Он знал, что чем больше решаешься сделать что-либо, тем меньше остаётся желания и больше сомнений. Поэтому, выдохнув, он повернул ключ и, как только мотор откликнулся, вдавил кнопку звукового сигнала.
Резкий гудок огласил пустынные окрестности.
К своему немалому удовлетворению Джек почувствовал, как закачался автомобиль, когда твари соскочили с него. Эффект внезапности был достигнут, но его вряд ли надолго хватит, поэтому Тейлор незамедлительно нажал на газ. Двигатель взревел, но «Шевроле», хоть и сдвинулся с места, сделал это очень медленно и натужно — проклятая паутина и вправду оказалась чертовски прочной. Джек надавил на педаль до упора, а в голове его словно тикал таймер, отсчитывающий оставшееся до возвращения монстров время.
И они вернулись — даже раньше, чем он мог предположить. По крыше раздались всё те же топающие звуки, одно из боковых окон осыпалось внутрь, выдавленное вместе с паутиной.
Машина едва двигалась, продолжая реветь. Взглянув в зеркало, Тейлор увидел шарящую по крыше салона лапу, проникнувшую через выбитое стекло. Не зная, что бы ещё предпринять, он включил все фары и внутреннее освещение.
Как только свет коснулся паука, он мгновенно вытянул свою конечность из автомобиля, и тут со всех сторон раздался треск разрываемой материи.
«Шевроле», уничтожив кокон, стремительно понёсся вперёд. От неожиданности Джек растерялся, потеряв контроль над ним, и «Сабербен» занесло на скользком шоссе, развернув на сто восемьдесят градусов. В свете фар, через треснутое лобовое стекло, залепленное остатками паутины, Тейлор увидел двух пауков, один из которых и вправду оказался гигантским, спешащих за своей жертвой.
Снова резкое ускорение, и мощный вседорожник с лёгкостью отбросил массивным бампером «маленькую» тварь. Заднее окно было всё в паутине и сквозь него ничего не просматривалось, однако в боковых зеркалах Джек сумел рассмотреть, как сбитый им паук уже поднялся, но полз медленно, словно потеряв интерес к машине. Второй же бежал за удаляющимся «Шеви», но шансов догнать его у него не было.
Убедившись, что опасность миновала, Тейлор опустил стекло со своей стороны, чтобы разгорячённое лицо обдувал ледяной ветер, и погнал машину обратно в Стар-Сити.
* * *
Она всё ещё жила, но молила Бога о смерти. Та боль, что была вначале, теперь казалась царапиной по сравнению с нынешней огромной кровоточащей раной. Хуже всего, что чёрная жидкость не убивала её.
Линда осознавала, что мерзость разъедает только кожу и поверхностный слой тканей, не добираясь до жизненно важных артерий и вен. Почему слизь действовала именно так, девушка не знала… она вообще не могла ни о чём думать. За последние несколько бесконечных часов подрагивающей тёмной массой полностью покрылась левая рука и часть груди. Двигалась она крайне медленно, словно смакуя обреченное тело жертвы. Порой Линда снова пыталась выбраться из вязкого месива, сама толком не понимая, чем это сможет помочь: все попытки оканчивались одинаково и безрезультатно — она теряла сознание от дикой боли, но почти сразу же невыносимые мучения возвращали её обратно, и это повторялось бессчётное количество раз. Безумие поглотило девушку, и точка невозвращения уже была пройдена.
Невидящим взором она смотрела вверх, в вечную ночь. В одном месте тьма сгустилась ещё сильнее, формируя силуэт, в чём-то похожий и одновременно отличающийся от человеческого; две красные точки замерли напротив заплаканных красивых глаз Линды. Уголком сознания, ещё не задетым сумасшествием, она поняла, что перед ней отнюдь не человек, но инстинктивно протянула здоровую руку к нему и едва слышно просипела:
— Помогите…
Существо не двигалось, продолжая глядеть на неё. Оно совершенно не погружалось в вязкую массу, словно паря в воздухе.
— Пожалуйста…
Никаких надежд у Линды уже не осталось. Она попыталась повторить просьбу, но горло пронзила такая сильная боль, что голосовые связки наотрез отказались издавать какой бы то ни было звук. В который раз сработала защитная реакция организма, и сознание оставило девушку.
Как долго пробыла в беспамятстве, она не знала, но к кошмарной реальности её вернуло прикосновение. Вновь открыв распухшие глаза, она с трудом повернула голову и увидела, как существо вело своей ладонью по белоснежной коже на другой руке девушки, оставляя на ней чёрный след. Новый очаг боли на некоторое время вывел Линду из оцепенения, но отчаянные попытки выбраться из месива опять ни к чему не привели.
Пока жертва извивалась, монстр наклонился и, с лёгкостью погрузив свою конечность в массу, не отпускающую девушку, размазал едкую субстанцию по обеим ногам Линды. Она лишь тихо хрипела и более не пыталась освободиться. Всё её тело ужасно, адски болело, её оставили все мысли и ощущения, кроме болевых…
