Как долго пробыла в беспамятстве, она не знала, но к кошмарной реальности её вернуло прикосновение. Вновь открыв распухшие глаза, она с трудом повернула голову и увидела, как существо вело своей ладонью по белоснежной коже на другой руке девушки, оставляя на ней чёрный след. Новый очаг боли на некоторое время вывел Линду из оцепенения, но отчаянные попытки выбраться из месива опять ни к чему не привели.
Пока жертва извивалась, монстр наклонился и, с лёгкостью погрузив свою конечность в массу, не отпускающую девушку, размазал едкую субстанцию по обеим ногам Линды. Она лишь тихо хрипела и более не пыталась освободиться. Всё её тело ужасно, адски болело, её оставили все мысли и ощущения, кроме болевых…
Силуэт немного отдалился, как художник, придирчиво оценивающий незаконченную работу. Затем он снова приблизился.
Широко раскрытые глаза Линды безучастно следили за тем, как монстр заносил руку с новой порцией черной слизи, но в них промелькнуло осознание всего происходящего и новая волна ужаса за секунду до того, как ладонь опустилась прямо на её лицо.
Существо с силой прижало свою конечность к жертве, между его пальцев заструилась выдавленная жидкость. Выждав с полминуты, оно отпустило девушку, прекрасное лицо которой превратилось в кошмарную маску.
* * *
Кейт очнулась оттого, что ей стало трудно дышать. Казалось, весь воздух покинул салон «Вольво», да ещё и проклятый жар вносил свою лепту. Полностью не проснувшись, она машинально потянулась рукой к кнопке стеклоподъёмника и нажала на неё. Стекло слегка опустилось вниз, в машину ворвался приятный холодный ветер… и несколько капель по-прежнему льющегося дождя.
Как только они попали на кожу девушки, она мгновенно пришла в себя и вскрикнула, отпрянув от окна.
«Боже, что я наделала?» — в панике подумала Кейт, вновь подняв стекло. Она принялась вытирать ладонь о сиденье и застыла.
Закрыв глаза, девушка попыталась собраться с мыслями, окончательно избавиться от сна и неизменно сопутствующего ему иррационализма.
Несмотря на все усилия, она так и не достигла желаемого эффекта — иначе как объяснить то, что она не чувствовала никакой боли в руке, попавшей под ливень? Более того, если б она не знала, что это за дрянь, то вполне могла бы принять её за простую воду.
Включив освещение салона, девушка поднесла ладонь поближе к лицу. Несомненно, это была та самая чёрная жидкость, но почему-то не действующая, как прежде.
«Может, что-то переменилось, пока я спала?» — попыталась придумать оправдание она.
Всё ещё сомневаясь, что она не бредит, Кейт снова приоткрыла окно и неуверенно выставила другую руку наружу, внутренне сжавшись в ожидании боли. Множество холодных капель быстро поползли по гладкой коже, не нанося абсолютно никакого урона — наоборот, их прикосновения были даже приятны. Выждав полминуты, она втянула руку в салон и взглянула на неё: вся покрыта чёрными струями, но, кроме необычного цвета, их ничто не отличало от дождевой воды.
Неужели всё начало приходить в норму?
Кое-что действительно изменилось — звук. Раньше ливень хлестал по асфальту, а нынче по воде, отчего создавалось впечатление, будто рядом шумел водопад.
Кейт, чувствуя слабость во всём теле и сильный жар, тем не менее, решила выйти наружу — вполне логичный порыв, учитывая полученную свободу, о которой совсем недавно можно было только мечтать. Кстати, а так ли недавно это было?
Она посмотрела на часы: почти восемь вечера. Не так уж и долго удалось поспать.
Открыв дверь, девушка опустила одну ногу на землю, но неожиданно оказалась в воде, поднявшейся над поверхностью дюйма эдак на два, два с половиной. Этого следовало ожидать, учитывая льющийся бесконечным потоком вот уже несколько часов ливень.
Кейт инстинктивно отпрянула, хотя опять ничего страшного не произошло. Протерев слипающиеся сами собой глаза, она вздохнула и вышла из автомобиля.
Девушку тотчас передёрнуло от сильного ледяного ветра, мгновенно оросившего её чёрным душем. Сильно дрожа и с трудом удерживая равновесие, она осмотрелась по сторонам. Видимость была очень низкая — не далее десяти ярдов — так что ничего вразумительного заметить не удалось. Разве что еле различимый силуэт больницы. Значит, туда и надо идти. Пускай никакого вреда сам дождь не приносит, но вот подхватить серьёзную простуду, вплоть до воспаления лёгких — это запросто.
Осторожно ступая по залитому асфальту, Кейт чувствовала себя бредущей через мелкую речушку. Сделав несколько шагов, она оглянулась и с трудом увидела очертания «Вольво». Отвернувшись, девушка продолжила свой путь к больнице.
Подойдя к разбитым входным дверям, она недоверчиво посмотрела во тьму, царящую за ними, а затем шагнула внутрь.
Чёрная жидкость здесь тоже залила пол, но, надо полагать, на остальных этажах более-менее сухо — по крайней мере, вдали от окон, которые наверняка разбиты. В замкнутом пространстве здания шум «воды» (девушка теперь относилась к чёрной дряни именно как к обычной воде) был сильнее и эхом отдавался от стен, вызывая ассоциации с тонущим кораблём.
Ноги Кейт уже замёрзли настолько, что она их едва чувствовала, зато голова буквально разрывалась от жара и боли, сравнимой по силе с мигренью. Абсолютно ничего перед собой не видя, девушка ощупью следовала вдоль ближайшей стены, полагая, что таким образом непременно выйдет к лестнице. Несколько раз она натыкалась на двери — как закрытые, так и нет — но заходить в помещения за ними не хотела, ведь они тоже все подтоплены. Каждое движение давалось ей с большим трудом, уставшее тело молило о передышке, но разумом она понимала, что пока не поднимется на второй этаж, расслабиться не получится.
Очередной проём в стене оказался не открытой дверью, а долгожданной лестницей. Девушка поднялась всего на две ступеньки — лишь для того, чтобы выйти из ледяной жидкости — и упала. Не имея сил встать, она продолжила подъём ползком.
Лестница казалась бесконечной. Дыхание совсем сбилось, но Кейт упорно двигалась, уже давно пожалев о том, что вообще покинула машину. Воспоминания о тёплом, сухом и мягком салоне «Вольво», ставшего ей таким родным, казались приятным сном, проснувшись после которого невольно жалеешь и хочешь вернуться в него обратно. Насквозь промокшая одежда мёртвым грузом висела на теле, вызывая едва сдерживаемый порыв сорвать её.
Джек… Если б раньше Кейт кто-то сказал, что желание обнять человека может быть сильнее, чем жажда, она бы состроила насмешливую гримаску. Сейчас же она поняла, что это правда. Всё, абсолютно всё она без тени сомнения отдала бы только за то, чтобы Джек обнял её, прижал к себе, согревая своим теплом, чтобы она почувствовала, что он рядом и с ним всё в порядке… чтобы они снова были вместе.
