Алекс простоял еще пару минут, задумчиво разглядывая старую, поцарапанную машину, и наконец-то кивнул.
— Ладно, пошли. Только, чур, каждый свои вещи сам тащит!
— Да пожалуйста, — легко согласилась я, внутренне радуясь, что взяла лишь небольшой рюкзак.
Собравшись, мы быстро направились в сторону леса. Лучше бы нам все-таки успеть до темноты. Хотя что с нами здесь может случиться, в конце концов?
Холодный ветер легко пробирался под мою бежевую кожаную куртку, вызывая мурашки по всему телу. Все-таки нельзя верить прогнозам, которые обещали пусть и недолгое, но потепление перед началом зимы.
Отчетливо запахло хвоей, стоило только нам приблизиться к первым деревьям. Невольно я улыбнулась, вспоминая Карпатские леса, где на базах отдыха я провела половину своего детства.
Легко перепрыгнув через корягу, я уверенно направилась вперед. Под ногами хрустели засохшие и опавшие листья.
— Черт, — выругался Алекс, зацепившись за ветку. — Вот куда ты меня вечно тянешь?!
— В природу, — улыбнулась я, чувствуя, что настроение начало резко улучшаться. — Посмотри, как красиво…
— "Гринпис" по тебе плачет, — скептично заметил патологоанатом, поравнявшись со мной. — Это не красиво, а холодно, грязно и скоро еще будет темно. Как думаешь, здесь хищные звери водятся?
— Это не настолько дикая природа, — с сомнением ответила я. — А вообще, не будь таким приземленным циником. Наслаждайся моментом.
— И это мне говорит человек, плакавшийся о разлитом кофе, — тихо пробурчал Алекс, удобнее перехватывая свою сумку.
Проигнорировав его слова, я просто ускорила шаг, почти бегом спускаясь по склону. За спиной слышалось тихое бурчание друга, но мои мысли уже были далеки от этого.
Все-таки я всегда любила природу, особенно такие вот леса, где не ощущалось присутствия человека. Где все гармонично и по-своему спокойно. Наверное, так я всегда и представляла себе свободу.
Дом Катерины, нашей нанимательницы, вроде бы находился буквально в двух шагах от леса, так что можно будет утром выбираться на отдых. Расследование мне хотелось бы затянуть хотя бы на три, а то и четыре дня. Разыграть парочку бутафорских ритуалов мне точно не составит проблем, хотя дух все-таки вызвать лучше сразу, а потом уже устраивать шоу.
В город меня совершенно не тянуло, да и делать там было по сути нечего. Значит, буду оставаться здесь и наслаждаться местными красотами, пока меня не выставят.
— Боги, я вижу дорогу, — вдруг вырвал меня из мыслей голос Алекса. — Неужели цивилизация?
С "дорогой" патологоанатом, конечно, погорячился, но впереди действительно замаячила протоптанная тропинка. Значит, идти оставалось недолго.
На лес уже начали опускаться сумерки — еще минут пятнадцать и станет совсем темно, тогда придется доставать фонарики.
Алекс обогнал меня, побежав напрямик по крутому склону и не обратив внимания на заросли кустов внизу. Явно колючие заросли.
— Зря ты так, — крикнула я с опозданием, когда друг уже со всего маху влетел в них, цепляясь сумкой.
— Черт, — выругался он и после паузы вдруг добавил еще пару нецензурных слов.
— Что такое? Поранился? — с беспокойством спросила я, тем не менее, не спеша спускаться вниз.
— Нет, черт возьми, — странно напряженным голосом ответил друг, поворачиваясь ко мне и зажимая нос рукой.
— Что там?! — удивленно спросила я, пытаясь что-то разглядеть, но в сумерках было ничего не видно, кроме фигуры Алекса.
— Как тебе сказать… Трупы здесь, чтоб их. Вот тебе и природа! — крикнул он раздраженно.
— В смысле, трупы?! — опешила я от спокойного тона друга.
— Обычные, кажется, собачьи трупы… Целых два, — задумчиво выдал патологоанатом. — Причем уже начавшие разлагаться и благоухать. Можешь спуститься и оценить!
— Тьфу на тебя! — поморщилась я, чувствуя как отлегло от сердца — только убийств не хватало. — Выбирайся оттуда. Пойдем быстрее, пока окончательно не стемнело. Кажется, я уже просвет вижу.
— Эх, нет, не будет о тебе "Гринпис" плакать. Не жалко тебе собачек, — выбираясь, горестным тоном заметил Алекс.
— Не издевайся, а? — закатила я глаза.
Друг только усмехнулся, уже в обход направляясь к тропе. Из леса мы выбрались с последними лучами солнца, выйдя четко к каменной дороге, ведущей к небольшому поселку.
— Надеюсь, это тот, что нам нужен. Обратно в лес я не пойду, — предупредил меня Алекс.
— Да тот, тот, — глянула я на табличку с названием. — Теперь нужно искать деревянное здание…
— Это уже лучше. А ничего так поселок — на грани коттэджного просто, — всматриваясь в смазанные очертания двухэтажных домов, заметил друг. — Неужели у нас будет даже нормальный отдых?!
— Надеюсь, — искренне ответила я, хотя начало в виде поломанной машины и мертвых собак не внушало особого оптимизма.
Поселок оказался не совсем деревенским, хотя и коттэджным его назвать было сложно: протоптанные песчаные улицы, добротные дома чередовались со старенькими, разваливающимися дачами, за которыми виднелись огороды.
Сейчас улочки уже пустовали, а из окон почти всех домов лился мягкий свет.
— Так тихо, — прокомментировал Алекс.
— Странно, что собаки не лают, — согласилась я.
— Чувствую, всех местных собак я уже видел в овраге. Может, это деревня сатанистов? — заинтересовался друг, явно подначивая меня.
Но отшучиваться у меня не было настроения.
Катерина писала, что живет она в деревянном, сложенном из широких брусьев, двухэтажном доме, который расположен на окраине.
Мы с Алексом замерли, осматриваясь: под такое описание подходил вроде бы только один особняк, огороженный немного покосившимся деревянным забором с открытой калиткой. Переглянувшись, мы осторожно прошли на участок, как будто ожидали нападения неведомых монстров.
В темноте было невозможно что-либо рассмотреть, так что я сразу уверенно направилась по узкой каменной дорожке к входной двери. Не увидев звонка, я просто постучала.
Из глубин дома послышались чьи-то поспешные шаги, и дверь резко открылась.
На пороге стояла высокая, широкоплечая девушка, одетая в потертые джинсы и обтягивающую футболку. Она была обладательницей широкого лица с крупными чертами и при этом широко посаженными серыми глазами, ее светло-каштановые волосы были неаккуратно завязаны в пучок.
— Здравствуйте, вы случайно не Катерина Раковская? — спросила я.
— Ой, а вы та самая детектив, да? — тут же обрадовалась девушка. — Да, это я, проходите, не стесняйтесь. Я очень рада, что вы так быстро откликнулись!
