Его нога угодила между выступающими корнями дерева, возвышавшегося над ним, и застряла там. Аарон не мог определить, что это за дерево. Оно было большое, стояло на широком открытом пространстве, и его нижние ветви нависали над тропинкой. Когда Аарон остановился, человечек попытался затаиться, чтобы его не заметили, но было уже поздно. С ногой ему тоже не повезло. Не слишком удачливый.
Аарон посмотрел вперед, куда ушли его спутники. Они были примерно в двухстах ярдах от него. Он шагнул с тропки на поле. Миндалевидные глаза маленького человечка округлились от страха, он снова стал лихорадочно пытаться освободить ногу. Все его маленькое тело сотрясалось от дрожи.
— Не волнуйся, — ласково, как ребенку, сказал ему Аарон. — Я не сделаю тебе ничего плохого.
Аарон протянул руку, и маленький человечек замер… Он лежал, расширенными от ужаса глазами глядя на Аарона; его трясло.
— Честное слово, — заверил его Аарон, — я пришел помочь.
Он сделал маленький подкоп под ногу человечка, нащупал крошечную лодыжку, которую оплели корни. Аарону потребовалось лишь немного раздвинуть их, чтобы освободить ногу. Но даже когда оказалось, что нога свободна, человечек продолжал лежать на земле, дрожа от страха.
— Все в порядке, — сказал Аарон. — Теперь можно идти.
И он отступил на шаг, разведя руки, чтобы показать, что не собирается причинить никакого вреда.
— Или ты что-нибудь себе сломал? — спросил Аарон.
Но как только Аарон отошел на расстояние вытянутой руки, человечек вскочил и стремглав помчался прочь. Через минуту Аарон уже мог видеть только след, который тот оставлял в высокой траве и лопухах. Потом и тот исчез.
— Ну, стало быть, все в порядке, — произнес Аарон. — Хоть бы спасибо сказал.
Он в последний раз бросил взгляд на поле, пытаясь различить маленького человечка, потом собрался вернуться на тропу.
Но тропы больше не было.
«Ни шагу с троны!»
«Да ладно! Я и сделал-то всего-навсего пару шагов».
Но когда он отсчитал столько же в обратном направлении, то почему-то не оказался на утрамбованной дороге, по которой они шли несколько минут назад. Он стоял посреди этого бескрайнего поля, по колено в траве, колыхавшейся от легкого ветерка. Тут и там в поле росли огромные деревья, похожие на то, от корней которого он только что освободил человечка.
«И ростом не вышел, и умом не блещет, — подумал о человечке Аарон. — Если бы он не ударился в панику, и сам сообразил бы, как высвободить ногу. А может, сказочные существа вообще глуповаты по природе? Да уж. Кто бы говорил!»
Он обернулся, чтобы еще раз взглянуть на дерево и определить, на сколько шагов отошел от тропки. Он уже совсем было собрался вернуться к дереву и от него сделать столько же шагов в обратную сторону, но тут чья-то рука опустилась ему на плечо, и в этот момент он понял, что означает фразеологизм «душа ушла в пятки».
Мощный выброс адреналина, Аарон подскочил, взмахнул руками, но кто-то тут же схватил его за запястья. Боджо отпустил его сразу, как он перестал сопротивляться.
— Боже мой! — воскликнул Аарон. Сердце бешено колотилось у него в груди. — У меня чуть разрыв сердца не случился!
— Я же сказал: не покидать тропы!
— Я же только на минутку.
— Для вас это была минутка, — возразил Боджо, — а для нас прошло два часа.
— Два часа? — оторопело переспросил Аарон.
Жестянщик кивнул.
— Но…
— Можете мне поверить, — сказал Боджо. — Вас не было довольно долго.
— Но…
Боджо улыбнулся:
— А я думал, у журналистов словарь должен быть несколько богаче.
— Да. Должен быть… То есть… богаче. Просто я…
— Растерялся. Понимаю. В первый раз всегда так. Но если это вас утешит, вы четверо держитесь в Других Мирах гораздо лучше, чем большинство людей. Теперь пойдемте. Вернемся к остальным.
Он сделал какое-то едва заметное движение рукой, слегка прищелкнул пальцами — Аарон не успел уловить, как именно. А потом это сразу перестало иметь значение, потому что они вновь оказались на тропинке и Сюзи бросилась ему на шею.
— Я уже подумала, что ты пропал навсегда, — сказала она, уткнувшись лицом ему в грудь.
Он обнял ее, виновато глядя поверх ее головы на всех остальных.
— Послушайте, извините меня, — сказал он. — Там был такой человечек, как будто из сказки, весь из веточек и листьев. Ему ногу защемило корнями дерева, вот я и сошел с тропы, чтобы помочь ему выбраться. Честное слово, я не хотел никаких неприятностей.
— Он был в красном колпачке? — спросил Боджо.
Аарон кивнул:
— Да, точно. Это что-нибудь значит?
— Это значит, что вам повезло. Должно быть, это все-таки был домовой в красном колпачке, а не гоблин. А у гоблинов колпачки такого цвета, потому что они красят их кровью, а кровь они берут у людей — у таких, как вы, которых выманивают с безопасной тропы.
— О господи!
— Но гоблин никогда и не попал бы в такое положение.
«Гоблины и домовые, — подумал Аарон. — Скоро, чего доброго, и дракона увижу».
— Но все ведь обошлось, — сказал он вслух.
Кроме Боджо, улыбнулся и Рауль:
— Конечно. В какой-нибудь сказке вы теперь — герой.
— Что вы хотите этим сказать?
— Ну, как это бывает по сказочным законам: остановишься помочь калеке или немощной старушке, а потом придет время, и окажется, что только они и могут помочь твоему горю.
Аарон покачал головой:
— Ничего похожего. И вообще, я думаю, суть этих сказок не в том, что ты помогаешь кому-то в расчете на то, что потом помогут тебе. Нет, всякое существо заслуживает внимания и помощи, каким бы незначительным оно ни казалось. — Он слегка отстранил от себя Сюзи, чтобы видеть ее лицо. — Помнишь наш разговор об ангеле-хранителе? Что-то делаешь, потому что можешь. Не потому, что должен, не потому, что думаешь, что надо это сделать, а потому, что хочешь это сделать.
Сюзи просияла. Все долго молчали. Потом Кристи подошел и легонько толкнул Аарона в плечо.
— Может, ты и не безнадежен, — сказал он.
Боджо кивнул:
— Только впредь — без самовольных отлучек. Нам повезло, что мы так быстро нашли вас.
— Я кричал вам, но вы слишком далеко ушли вперед.
— Должно быть, мы были слишком потрясены, чтобы услышать вас, — сказал жестянщик и, прежде чем Аарон успел попросить разъяснений, добавил: — Мы нашли Вордвуд, но… в общем, сами увидите.
Боджо снова пошел по тропинке, и остальные за ним. Сюзи держала Аарона за руку.
— Ты действительно молодец, — сказала она.
— Высокая похвала, — ответил он, — особенно из уст ангела-хранителя.
