"Нет, — остановила затягивающий водоворот мыслей она. — Я не верю в это".
Она повернула голову и увидела уже знакомый ей стакан с блестящей серебристой жидкостью. Манящий аромат плавно проник в ноздри, растворяя сомнения, кроме одного, и она понимала, какого. Кейт потянулась, чтобы снова выпить непонятное вещество, случайно взглянув на свою руку.
Пальцы сомкнулись на пустоте, не достигнув цели. Она смотрела на заметно одрябшую кожу; отчетливо вырисовывавшиеся вены казались ужасно уязвимыми… Непонимающий взгляд переместился на зеркало, и девушка снова начала думать, что бредит. Точнее, жаждала, чтобы это предположение оказалось правдой, поскольку то, что она увидела в своём отражении, было невозможным.
Борясь со стойким желанием испить загадочной жидкости, Кейт встала с кровати и подошла к зеркалу. Дрожащими пальцами она потрогала прядь абсолютно седых волос, кричаще выделяющуюся на фоне остальных, пока не изменившихся, каштаново-коричневого цвета. Затем коснулась морщин у глаз, которые сильно увеличились с прошлого раза и уже не могли быть оптическим обманом.
Кейт поняла, что каким-то непостижимым образом постарела. Но, что ещё безумнее, процесс этот происходил не повсеместно, а только в некоторых местах, подобно радиоактивному загрязнению, распространившемуся пятнами. "Молодые" участки чередовались со "старыми", как будто в девушке уживались сразу два человека разного возраста (второй как минимум вдвое старше).
И она знала, что стало причиной изменений.
"Причина" не замедлила заявить о своём присутствии отчётливыми звуками шагов. Кейт отошла обратно к кровати и взяла стакан, смотря на него, как на яд, каковым он, в сущности, и являлся. Несмотря на то, что произошло, она страстно хотела выпить эту искрящуюся ароматную гадость и уже начала подносить её ко рту, когда прибегла к последней возможности — посмотрела на свой отражение ещё раз. Зачатки уродливой старости, проступившие на лице, оказали должное влияние — с криком девушка бросила стакан в зеркало. Звон, блестящий дождь осколков…
Дверь открылась. Резко, неумолимо. Однако то, что находилось за ней, Кейт не ожидала увидеть.
В проёме мерцала до боли знакомая синяя завеса. Гул и вибрации подтвердили, что с этим явлением девушка сталкивалась уже не раз. Тем не менее, она продолжала слышать шаги, которые почти достигли двери и замерли, словно в недоумении. Кейт внезапно поняла, что "невидимки" не имеют никакого отношения к этой дыре в пространстве. Но почему она появилась именно здесь и что за ней?
Времени на размышления у девушки было немного — мерцание стало ослабевать, а сама завеса уже не занимала весь дверной проём, съеживаясь к центру. Необходимо сделать выбор, причём быстро. Кейт сильно сомневалась, что нечто решилось ей помочь, но, с другой стороны, любой из имеющихся выходов не сулил ничего хорошего, поэтому она, зажмурившись, шагнула в неизвестность.
Гул мгновенно изменился, став более мощным и зловещим. Открыв глаза, девушка не удержалась и застонала от бессилия. Как и следовало ожидать, она вовсе не вернулась в свой мир, о чём свидетельствовало небо немыслимого для природы грязно-жёлтого оттенка. Если уж на то пошло, всё вокруг оказалось пронизано желтизной, как будто воздух имел цвет, и его можно было увидеть. Но не эта странность привела Кейт в отчаяние.
…Она так надеялась, что больше никогда их не увидит…
Огромный чёрный, как ночь в джунглях, колоннообразный смерч заслонил солидную часть видимого пространства перед девушкой. Поначалу создавалось ложное впечатление, что он не двигается, однако стоило приглядеться, и глаз улавливал медленный рост вихря. Что вероятнее — он просто приближался.
Но это было далеко не всё. Посмотрев сначала вправо, а потом влево, она увидела ещё два смерча, тоже направлявшихся к ней. Она всегда считала, что двух одинаковых торнадо не бывает, однако эти совершенно ничем не отличались, вплоть до летающей вокруг них грязи, поднятой с поверхности, что в очередной раз указывало на "нереальность" происходящего — равно как и сама возможность нахождения нескольких крупных исчадий ада поблизости друг от друга.
В последней слепой надежде Кейт оглянулась. Четвёртый столб (слово воронка к этому монстру, ширина которого что вверху, что внизу неизменна, не очень-то подходило), вращаясь и совсем не покачиваясь, двигался к жертве. Намного ближе, всего ярдах в десяти от неё, находился холм, в котором зиял вход в пещеру. На фоне темноты, царящей там, отчётливо виднелся чёрный силуэт с немигающими красными глазами, неподвижно наблюдающий за девушкой.
Кейт, прилагающая усилия, чтобы устоять на ногах, в ужасе оглядывалась по сторонам, отказываясь поверить, что это конец. Неужели всё вот так просто — столько стараний и страданий, и ради чего? Чтобы погибнуть в этом Богом забытом месте?
— Иди сюда! — раздался в её голове странно знакомый голос. Она в который раз осмотрелась, не увидев рядом с собой никого.
Кроме монстра.
— Сюда, Кейт — или умирай! — повторило что-то.
Яростный ветер сбил-таки девушку с ног, и она более не могла подняться — торнадо были настолько близко, что практически заслонили видимое пространство. Она не хотела подчиняться приказу, но ужасные вихри пугали даже больше, чем существо, наблюдающее за ней, потому что, в отличие от обычных смерчей, эти созданы не природой — по крайней мере, не той природой, какую она знала.
Превозмогая сомнения и борясь с порывами ветра, Кейт поползла на четвереньках к пещере. Десять ярдов растянулись минимум вдвое, поскольку торнадо уже подтягивали жертву к себе, таская её то в одну сторону, то в другую. Когда она находилась непосредственно рядом с силуэтом, её тело оторвалось от земли и непременно исчезло бы в вихре, если б монстр не схватил девушку за руку и не удержал.
Не прилагая никаких усилий для борьбы с взбесившейся стихией, он поволок Кейт за собой. И хотя он спас её от неминуемой гибели, она почувствовала облегчение, когда её, наконец, отпустили.
К этому моменту смерчи либо достигли холма, либо почти сделали это. Рёв стоял просто невероятный — девушка несколько раз крикнула, но не услышала своего голоса. Земля судорожно вибрировала, пещера, казалось, намеревалась обвалиться, однако монстра это, как и следовало ожидать, не беспокоило. Игнорируя врывающийся через вход ветер, он встал рядом с Кейт, и она с немалым удивлением увидела, как этот самый вход плавно сжался и исчез, изолировав пещеру от стихийного кошмара. Вместе с тем, пропал и единственный источник света — всё погрузилось во тьму. Девушка теперь не только ничего не слышала, но и не видела, кроме, разумеется, чёрного силуэта и его жалящих красных глаз.
