Не прилагая никаких усилий для борьбы с взбесившейся стихией, он поволок Кейт за собой. И хотя он спас её от неминуемой гибели, она почувствовала облегчение, когда её, наконец, отпустили.
К этому моменту смерчи либо достигли холма, либо почти сделали это. Рёв стоял просто невероятный — девушка несколько раз крикнула, но не услышала своего голоса. Земля судорожно вибрировала, пещера, казалось, намеревалась обвалиться, однако монстра это, как и следовало ожидать, не беспокоило. Игнорируя врывающийся через вход ветер, он встал рядом с Кейт, и она с немалым удивлением увидела, как этот самый вход плавно сжался и исчез, изолировав пещеру от стихийного кошмара. Вместе с тем, пропал и единственный источник света — всё погрузилось во тьму. Девушка теперь не только ничего не слышала, но и не видела, кроме, разумеется, чёрного силуэта и его жалящих красных глаз.
Дикий вой, действительно напоминающий непрерывный гудок локомотива (с той лишь разницей, что он был тысячекратно усилен) не оставлял ни малейшего шанса отгородиться. Прижатые к ушам руки не давали абсолютно никакого эффекта. Этот апокалипсический звук сотрясал и тело, и сознание Кейт, принося ей сильные муки. Что хуже всего — он всё время нарастал. Что творилось снаружи, не ведал, пожалуй, даже сам Господь, который не имел отношения к этому проклятому месту. Очевидно, четыре торнадо встретились в одной точке… Соединились они или продолжали бесноваться, прижавшись друг к другу и вращаясь, как в дьявольском хороводе — неизвестно.
— Пускай это прекратится! Пускай прекратится!!! — напрасно молила она неизвестно кого.
И оно прекратилось, умокло. Резко, как лишившийся подпитки электроэнергией телевизор. Однако земля продолжала вибрировать.
— Кейт! — грянуло в её голове, и она от неожиданности вздрогнула. Снова тот же голос…
Девушка посмотрела на чёрный силуэт, замерший рядом с ней, и встала с колен. Стояла абсолютная тишина, но характерного звона почему-то не раздавалось. Она дотронулась до ушей, потом приложила к ним ладони — ничего.
— Твои старания тщетны, — опять оформились слова. — Барабанные перепонки лопнули — ты оглохла.
— Что?! — вскрикнула она, не услышав себя. — Кто ты?
— Неуместный вопрос. Мы с тобой давно знакомы.
Девушка вновь взглянула на существо.
— Удивлена? Понятно — прежде я не говорил. На самом деле, я и сейчас не говорю — ты слышишь не меня, а мои мысли, которые оформляются у тебя в мозгу, поэтому глухота не препятствие. Словарный запас, стилистика, интонация, грамотность — всё это взято из твоего сознания. Голос принадлежит твоему отцу.
Кейт была поражена. Она машинально продолжала потирать уши, не веря, что они теперь всего лишь не более, чем элемент внешности.
— Что тебе опять от меня надо? — спросила она вслух, чувствуя нелепость и неудобство из-за того, что не слышала себя.
— Не обязательно говорить — можешь просто думать. Что же касается твоего вопроса, то могу его перефразировать для большей точности — почему я пристал именно к тебе? Ты полагаешь, что я выбрал тебя по причине твоей уникальности, что ты чем-то отличаешься от остальных людей и в связи с этим интересуешь меня. Должен тебя огорчить, Кейт — тебе всего-навсего "посчастливилось" стать первым человеком, попавшим ко мне. Вот и всё. Ты оказалась у меня, и изучение тебя дало мне понять, что вы, люди, очень подходите для разного рода "посягательств". Кстати, ты, наверное, заметила, что я говорю так, будто тьма принадлежит мне одному. Дело в том, что как таковых её "обитателей" много, но все они едины, все — это я. Речь не об общем разуме или абсолютной идентичности. Тебе будет трудно понять, да и ваши слова не позволяют полностью объяснить суть — я воплощён в каждом из множества существ в равной степени. Все они — это я. Я одновременно занят сразу непостижимым для вас количеством дел, ничуть при этом не утруждаясь. Поэтому-то я знаю всё, что произошло с тобой. И, между прочим, на самом деле я бесформен, а этот вид приобрёл, опираясь исключительно на свойства человеческого разума.
— Если это так, если ты всегда один и тот же, — продолжала говорить, игнорируя "подсказку" монстра, девушка, — то тогда ответь мне — зачем? Зачем ты издеваешься надо мной, зачем убил столько неповинных людей… зачем ты убил Джека, ЗАЧЕМ?!
— И опять ты пытаешься отыскать в произошедшем и происходящем смысл, логику. Мне эти термины ни о чём не говорят — я руководствуюсь только решением, которое принимаю, в отличие от вас, без предварительного желания или необходимости. Я просто решаю.
— И ты "просто решил" уничтожить целый город?
— Совершенно верно. И гибель Стар-Сити, и смерть твоих близких, и издевательства над тобой — составные части одного решения, кратко характеризуемого словом "эксперимент". Опыты, и ничего более. Все твои злоключения, даже кошмарные сны — результаты данного эксперимента. Равно как и отравленная земля, чёрный туман, гигантские торнадо, неестественные молнии, кислотный дождь, множество дверей между измерениями, уничтожение всего живого в районе Стар-Сити и превращение той местности в полностью опустошённую, мёртвую часть на теле Земли. Равно как и медленная смерть твоей подруги Линды. Равно как и твоё временное превращение в меня и последовавшее за этим убийство Джека Тейлора. Равно как и мой разговор с тобой сейчас. Обычный — даже заурядный — эксперимент.
— Господи, — Кейт закрыла лицо руками.
— Так что ты и тебе подобные — всего лишь материал. Зачастую уже отработанный.
— Почему бы тогда тебе не убить меня? — спросила она, взглянув на красные точки-глаза.
— Зачем? Мне не нужна твоя смерть. Мне не нужна твоя жизнь. Ты мне вообще не нужна и твоя судьба меня не волнует. Умрёшь — я перейду к следующему образцу. И так было с самого начала.
— За каким же чёртом ты спас меня сейчас?
— Ответ проистекает из моего предыдущего высказывания. Но перед тем сообщу кое-что важное. Для тебя. Мир, который ты знаешь, доживает свои последние годы. Через десяток лет не только о человечестве, а вообще о жизни на Земле вспоминать будет некому. Так что твоё дикое желание вернуться, по сути, суицид.
— Я не верю.
— Напрасно, Кейт. Я не знаю, как и зачем лгать.
— И это тоже эксперимент?
— Естественно. Миров бесконечное множество. Некоторые настолько различны, что ваш разум даже не способен это понять, другие, наоборот, похожи, как две капли воды, отличаясь лишь в самых мелких деталях. Поэтому уничтожение одного из них — событие крайне незначительное в общих масштабах. Впрочем, разного рода испытания я приготовил и для великого множества других миров. Не для всех, конечно — даже мои возможности небезграничны, да я и не ставлю перед собой цель полностью уничтожить жизнь.
