Артемий сразу признал эти сущности. Такие лишь маскируются под людей, да и то, не очень удачно. А сидит в них страшный, непобедимый, почти не изгоняемый демон – демон водки. Но это – отдельная история. Сейчас же мужики настойчиво будили его, тыча массивным ломиком – словно пробуя жареное мясо на мягкость. Артемий решительно отвел в сторону железяку, буркнув:
– Чего надо?
Мужики ехидно переглянулись. Тот, что постарше, сказал:
– Нормально! Ты слышал, Толян? Нам, значит, надо! Это мы, значит, на чужом горбу катаемся, а нам еще чего-то надо!
– За проезд кто будет платить? – присев перед Артемием на корточки, спросил второй. Нервно вытер ладонью нос, хотя нужды в этом не было. Глядел на Артемия прозрачными, болезненно дрожащими глазами.
Оба смотрели на Артемия, как на добычу.
Спорить глупо: ребята по своему правы. В конце-концов, они ему, в некотором роде, жизнь спасли.
– Сколько я должен за проезд? – вяло улыбнулся Артемий.
– Ты погоди, погоди! – поднял руку старший. – Ты сюда посмотри.
Артемий посмотрел. Задний откидной борт прострелен в двух местах.
– А теперь – сюда! – крикнул второй уже со стороны трактора. – Здесь тоже дырка! В баке! Насквозь пробило!
– Нас же убить могло! – прищурился старший. – Как долбануло бы!
– Это не я, – пожал плечами Артемий. – Я наоборот, спасался. За это вам спасибо…
– Спасибо?! – зло крикнул младший. Его начинало трясти. Похоже, у парня не все в порядке с нервами. – «Спасибом» не отделаешься! По полной заплатишь!
– Заплачу, заплачу, – устало сказал Артемий. – Только после. Мне спешить надо.
– А ну, давай плати! – заорал младший и бросился на железное днище кузова, заколотил по нему кулаками. – Плати гад! Давай денежки, выворачивай карманы, давай, не зли меня!
– Лучше послушай его, – посоветовал старший. – Толян дело говорит.
– Я не люблю, когда со мной разговаривают в таком тоне, – неожиданно для себя высокомерно заявил Артемий. – Извольте выражаться в подобающих выражениях…
– Сука!!! – заорал Толян и, распластавшись по днищу, забился в припадке, напоминающем эпилептический.
– Вот видишь, до чего человека довел, – с укором сказал старший.
Артемий молча выгреб из кармана мятые бумажки, бросил несколько перед беснующейся сущностью в обличье человека. Тот мгновенно перестал ломать комедию, схватил бумажки, принялся считать. Старший немедленно присоединился к нему.
Артемий огляделся. Трактор со своим шумным прицепом стоял на обочине шоссе – вроде, того же самого. Видимо, он не так долго находился в забытьи, и отъехали недалеко.
Рядышком – мост через узкую речку. И сейчас у него тормозил большой свадебный кортеж. Сначала это показалось странным, но потом стало ясно: жених решил перенести невесту через мост. Есть такой обычай, непонятно с чем связанный.
Недолго думая, перемахнул через бортик. Тело прошибла притупившаяся было боль. Непонятно, что болело – похоже, все сразу.
– Эй, куда! – донеслось из кузова – теперь более благодушно. – Давай, мы тебя еще подвезем!
– Большое спасибо, – пробормотал Артемий и прибавил шагу.
Выглядел он, наверное, не по-праздничному, но, рассчитывал на все те же народные традиции. И не обманулся.
– Эй, друг! – весело крикнул ему краснолицый потный толстяк в праздничном костюме, но уже с расстегнутым воротом и съехавшим на бок галстуком. – Иди к нам – выпьем за жениха и невесту!
– Дело святое! – мгновенно среагировал Артемий.
Подошел к вылизанному до зеркального блеска «Мерседесу», на капоте которого уже был организован полевой фуршет – шампанское, водка, коньяк, неизменные конфеты-ассорти. Вокруг хохотали нарядные женщины, мужики, предвкушающее потирали руки.
Бахнуло шампанское, взвизгнули барышни, наполнились пластиковые стаканчики. Толстяк сказал громкий, но совершенно невнятный тост, заглушенный веселым «ура!» Чокнулись, выпили. Самих жениха и невесты видно не было, да и не нужны они здесь, где есть, что выпить и чем закусить.
Налили по второй. И тут Артемий краем глаза увидел, как подкатывает к трактору знакомый джип – с выбитыми стеклами, перекошенной мордой, но вполне жизнеспособный. Из машины, прихрамывая и потирая ушибы, выбрались все четверо, направились к трактору с самым угрожающим видом.
Стало ясно: тянуть дальше нельзя.
– Простите, – как можно обаятельнее улыбнулся Артемий. – А вы не могли бы подбросить меня… На пару километров по трассе.
– Да о чем разговор?! – выпучив глаза, воскликнул толстяк. – Подбросим, да еще и напоим! Слушай, а поехали с нами? У нас весело, такая программа будет!
Его мигом запихнули в «Мерседес», на колени усадили бойкую фигуристую хохотушку, которая, видимо, сама была не прочь потискаться с приятным незнакомцем. Так весело и шумно двинулись вслед за огромным «Крайслером» с брачующимися на борту.
Мимо, то обгоняя, то отставая, несся потрепанный кабриолет, из которого торчал оператор с видеокамерой. Все кричали и махали в камеру – и Артемий вместе с остальными. Он изо всех сил играл смущенного милашку, с беспокойством наблюдая сквозь кружева и прическу попутчицы, как крадется следом джип обозленных «джиннов».
Свадебный кортеж двигался в нужном направлении. Ехать так куда более комфортно, чем в стоящем такси, на пыльном скутере, в джипе с бандитами или на дне прострелянного кузова. Пожалуй, даже слишком хорошо…
Взвизгнули тормоза, тряхнуло. Машину занесло и Артемий с ужасом увидел за окошком ухмылку… Переходящего дорогу. Он, вроде бы, даже подмигнул!
Но тут же сделал страдальческое лицо. И упал.
Машина замерла.
– Блин! – с досадой крикнул водитель и стукнул кулаками по рулю. – Откуда он взялся? Блин… Как кошка, дорогу перебежал!
– Мы что, сбили кого-то? – равнодушно поинтересовалась девица на коленях Артемия. Ее рука обвила его шею, пальцы, как бы невзначай, проникли за отворот рубашки…
Артемий осторожно выбрался сначала из-под руки, затем из-под самой девицы, открыл дверь, вылез.
Оператор был тут же: он, как ни в чем ни бывало, снимал место происшествия. Подбежала какая-то крупная женщина, зло зашипела – и оператор убрался вместе с камерой.
Артемий в смятении приблизился и склонился над телом. Переходящий лежал в луже крови, не шевелился.
Как же так?!
Присмотрелся повнимательнее. Лицо незнакомое. Совсем не похож. Что же это – померещилось? Если и показалось – все равно, неспроста.
Все машины, кроме злосчастного «Мерседеса», вдруг сорвались с места и спешно покинули место аварии. С кортежем исчезла и веселая девица.
Вместо фуршета на капоте появилась вмятина.
– Вот тебе и погуляли, – мрачно сказал толстяк.
