Мы с сестрами могли понять и маму, и папу, но понимать папу получалось чуточку лучше. Почему-то за год ее величество забывала, что приезжающие на один день гости обычно задерживаются на несколько недель, а то и месяцев, уничтожая запасы в замке.
Особенно яркой персоной на таких мероприятиях оказывалась тетушка Анибель. В столицу она приезжала заранее, даже не получив приглашения, селилась в ею лично выбранных покоях, голосила каждое утро, если чай успевал остыть по дороге с кухни, долго и со вкусом рассказывала о своей юности в столице, о замужестве, детях и захолустных буднях, а уезжая, умудрялась увезти с собой вещей больше, чем доставили слуги. Как-то раз ей даже почти удалось вывезти из замка гостиный гарнитур, заказанный мамой и установленный в одной из малых столовых за день до ее отъезда.
Памятуя о тете Анибель и других наших и не наших родственниках, каждый День Огня я начинала с добродушного стона: «Черт! Опять этот день настал!» Но почему-то упомянутый темный господин не спешил к нам в гости, хотя, судя по сборищу, его свита к нам прибывала в полном составе.
– Тогда нужны те платья, которые для меня сшили, – вслух подумала я. – Мы ведь вчера ничего не взяли.
– Уверена, их доставят, – отмахнулась лошадница. – В Берси слуги вышколенные. Сама не заметишь, как все переправят.
Я согласно покивала и попросила:
– А расскажи мне об остальных моих родственниках.
Эврида улыбнулась в ответ на мою просьбу и задумчиво пробормотала:
– Что же тебе сказать? Я не настолько тесно общаюсь с королем и принцем Дунканом, чтобы делать о них какие-то выводы. В меру властные, в меру самовлюбленные, а дальше – по стандартному списку.
Я слушала джирганниру, улыбалась и кивала, но всецело доверять ее словам не собиралась. Как и у каждого человека, у Эвриды вполне могли быть свои мотивы, чтобы выставить события в том или ином свете. И если я о них не знаю, то это не значит, что их нет!
– Принцесса Абения – милая скромница, – продолжила рассказывать Эврида. – Не представляю, как она с Дунканом уживается. Или он с ней… Абения такая нежная, как цветочек полевой, но под сладкой оберткой скрываются острые ядовитые шипы. С младшими принцами я вообще вижусь только вот на таких мероприятиях. А Эмили…
– Мы с ней встречались.
– Этой девице ни под каким видом не одалживай денег! – хмуро предупредила Эврида. – Эмили милая и добрая лишь тогда, когда это ей выгодно. Она даже может давить на жалость, но с ней лучше ухо держать востро. Так что не верь ей.
«Как и всем!» – хмыкнула я про себя.
– Что ж… – Эврида прислушалась к звону внизу и вскочила. – Мне пора, нужно успеть спрятаться от Эвеса, пока тот еще не начал меня разыскивать.
– А где он сейчас? – хмыкнула я.
– Так они с Заком заперлись и что-то обсуждают… – протянула лошадница.
Зак задумчиво поболтал остатки кофе на дне, скривился, рассматривая получившуюся жижу, и отставил чашку обратно на блюдце, раздумывая, позвать ли слуг, чтобы принесли еще бодрящего напитка, или немного подремать в кресле. Дома, в столице, принц чувствовал себя почти в безопасности, а усталость и долгие выматывающие разговоры брали свое.
«Нападет кто-нибудь, так даже и не замечу», – хмыкнул Леож, вытягивая ноги.
– Привет.
Голос он узнал мгновенно и едва подавил привычную гримасу отчаяния, которая возникала на лице Зака каждый раз, когда он оставался один на один с Абенией.
«Что тебе здесь понадобилось, зефиринка?» – хмуро подумал Леож, открыл глаза и посмотрел на принцессу. Но не стал утруждать себя соблюдением приличий и все так же остался полулежать в кресле.
«Обойдется!»
Девушка, одетая в розовое платье, величественно неся себя, прошествовала к креслу напротив Закари и чинно в нем устроилась. После чего, немного оттопырив пальчик, позвонила в колокольчик.
Зак смотрел на Абению и подавлял в себе раздражение. Как и всегда.
Абения выглядела и вела себя, как большая фарфоровая кукла. Скрытое за толстым слоем белил личико, припудренные и без того светлые волосы, бледно-розовое платье, украшенное кружевом и расшитое бантиками. Принцессу хотелось подхватить двумя пальцами и пристроить на каминную полку.
«Или отправить в камин!» – подумал Леож, наблюдая, как жена Дункана отдает приказы служанке. Помогать Абении и заводить с ней милую беседу принц не собирался.
Первый раз молодые люди встретились на приеме во дворце, куда родители привели тогда еще совсем юную Абению. Она выглядела почти так же, как и теперь, только не пользовалась пудрой, улыбалась и отчаянно флиртовала со всеми.
Абения была настолько уверена в своей красоте, что не сомневалась в скорой выгодной партии. Так ее научили родители, дав понять, что происхождение и красивое лицо сделают за нее всю работу.
Даже на секунду у Абении не возникало мысли, что принцы королевства не собираются драться друг с другом за ее руку и сердце. Абения картинно вздыхала, стреляла глазками и надувала губки, посматривая на тогда еще свободных Дункана и Эвеса. Зака, естественно, она в качестве кандидата не рассматривала: принц в то время еще не достиг совершеннолетия, да и слава о его магическом даровании передавалась из уст в уста.
Сам Леож так же не жаловал Абению, но совсем по иным причинам. Как-то так сложилось, что он всегда сильно недолюбливал подхалимов и обманщиков. А принцесса врала. Врала в открытую, не боясь, что ее обман будет раскрыт.
Зак спокойно воспринимал юных прелестниц, которые пытались добиться внимания его братьев. Большинство девушек были неопытны в придворных интригах и поэтому пытались очаровать принцев лишь с помощью внешности. Абения же коварно отваживала соперниц, пуская слухи и пороча репутации.
И ее игра оправдалась. Дункан сделал Абению законной супругой и принцессой, не помышляя даже, какой зверь притаился за маской сладкой розовой куклы.
Годы не пощадили принцессу. Десять лет брака отчетливо проступали сквозь слои белил, совсем не украшая Абению. Да, и в свои двадцать семь она выглядела чудесно, но гримаса злобы, часто мелькавшая на ее личике, добавила принцессе морщин, скрыть которые не мог и хороший маг.
В окружении других Абения вела себя чинно и достойно, как и положено принцессе, но не в компании с Заком. Особенно когда они оставались наедине. Абения знала, что Леож видит ее насквозь, и не пыталась играть маленькую зефиринку Дункана.
«Злобная коварная розовая зефирина», – фыркнул про себя принц, глядя, как служанка расставляет чайничек и чашки на столике.
Когда королева перестала появляться в столице и Абения воцарилась в замке, принцесса одну за другой выпроводила всех молоденьких фрейлин, хорошеньких служанок и других женщин, что могли стать ее соперницами. Мужа Абения стерегла, как коршун, видя, что его прежняя любовь к ней сошла на нет. Развод был невозможен, но фаворитка наследника, при правильной игре, могла основательно потеснить принцессу. Особенно учитывая то, что за все годы брака Абения так и не родила Дункану ребенка.
Ходили слухи, что первые несколько лет она пила специальные отвары, не желая портить фигуру беременностью, а после судьба решила отомстить принцессе.
– Рада вновь видеть тебя, Закари, – пропела Абения. – Ты так давно не появлялся в столице. Мы скучали. – Принцесса привычно надула губки и улыбнулась.
– Неужели? – Играть в игры Леож не собирался, да и не осталось у него на это сил.
– Слышала, во дворце находится твоя юная супруга, – поняв, что ходить вокруг да около поздно, перешла к сути Абения.
«Интересно, кто именно ей рассказал?» – задумался принц и коротко кивнул.
– Я бы очень хотела с ней познакомиться, – расправив бантик на подоле юбки, проворковала принцесса.
– Вечером на приеме.
«Бегу и падаю вас знакомить, – подумал Зак. – Будто я тебя не знаю».
За Ализу он не беспокоился, но Абении не доверял.
– Ну как же так! – надула губки Абения и приготовилась устроить свое любимое представление «Всеми обиженная маленькая девочка-сиротка».
Зак на миг утратил маску спокойствия и пригвоздил родственницу взглядом к креслу:
– Прекрати.
Принцесса вздохнула, перестала картинно всхлипывать и налила себе чаю.
– А о чем ты с Дунканом утром беседовал? – переменила Абения тему.
– А он тебе не рассказал? – усмехнулся Леож и со злорадством увидел, как дрогнула рука принцессы, которой она выкладывала себе на тарелочку маленькие пирожные.
Они хоть и не жили под одной крышей все время, но Зак давно подметил, чем именно можно задеть ее высочество.
– Нет, – совладав с собой, выдала Абения с улыбкой. – Мой дорогой супруг мало что мне рассказывает. Ты же его знаешь…
