– Чтобы ты переправил меня вместе с ним и девушкой к Тяпе, тьфу, Темному Повелителю.
– За просто так? – Удивление, что заплескалось в глазах у Денницы, было столь же безграничным, сколь и искренним.
– Не совсем, – замялся я, успокаиваясь. – Я тебе состав того порошка принес. И пару рецептиков еще средств поубойнее.
– Я уже сказал, – усмехнулся Денница, – что мои слуги скоро добьются результатов. А ждать я умею. Кстати, а можно спросить? Даже если я тебя переправлю к Темному Повелителю, то как ты с ним собираешься сражаться? Магии у тебя нет, а голыми кулаками много не навоюешь.
– Вообще-то, – обиделся я, – у меня меч есть. Или не заметно?
– Про кулаки я сказал образно, – поморщился Денница на мои слова.
– И еще Марьюшка неплохо пользуется волшебной силой.
– Кощей, – вздохнул Денница, упираясь в меня взглядом, – а ты не подумал, почему слуги Повелителя пользовались волшебными предметами? И он сам ни разу не сотворил заклинания?
– Как-то стороною прошло, – сознался я. – То есть ты намекаешь, что Марьюшка не сможет колдовать у него, как он сам не мог творить чародейство на моих землях?
– В точку! Так что смысла тебе нет идти таким составом на войну. Вернись обратно, набери армию и отправляйся в Темные Земли во главе нескольких сотен или тысяч воинов. С наемниками я сам могу поспособствовать, есть у меня на примете подходящие персонажи.
– Не надо, – отказался я, – сам справлюсь, если потребуется. А армию мне некогда набирать – время уходит.
– Ничем тогда не могу помочь, – развел руками Денница. – Душу богатыря ты не отдаешь, заплатить тебе нечем. Разве что девица решит свою заложить в обмен на проход…
– Даже не вздумай! – угрожающе произнес я. – Или позабыл про статую?
Денница недовольно поморщился и машинально коснулся той стороны лица, которая пострадала у Черного Козла.
– Так и ты не забывай об этом инциденте, – с угрозой произнес он. – А также о том, что силу волшебную ты потерял.
– Зато мое бессмертие при мне вместе с силушкой молодецкой, – парировал я. – Пока-то там сломают мою иголочку… Вернусь наверх, дождусь следующего шабаша и раскурочу твой памятник к едрене фене. Что тогда, а?
Интересно, черти доложили своему повелителю, что лифта нет, или опасаются с такой новостью предстать перед глазами Денницы? Наверное, нет еще.
– Тогда никакого разговора не будет, – угрюмо произнес он и забулькал кальяном.
Минут пять я сосредоточенно обдумывал возможность заставить Рогатого нам помочь с проходом, но ничего толкового не приходило в голову.
– А если не отправите нас, – внезапно послышался звонкий голосок Марьюшки, – то придется нам тут задержаться немного. Походить по пещерам, богатырю показать мучения грешников.
– И что? – удивился Денница.
– Да ничего, – подхватил я мысль девушки. Молодец девчонка, выберемся отсюда, сразу же расцелую в обе щеки… Конечно, если она разрешит. – У своего помощника, что нас привел к тебе, поинтересуйся.
Ха, в таком ракурсе и новость про разрушенный лифт не сильно повлияет на мой блеф: личное царство поближе к сердцу лежит, чем статуя, что раз в год появляется во внешнем мире.
Главный Рогатый нахмурился, потом звякнул колокольчиком, появившимся у него в руке, и через мгновение рядом с ложем возник наш давешний провожатый. С минуту Денница слушал тихий шепот черта, а потом отпустил того ленивым взмахом руки.
– Богатырь русский, – зло проговорил рогатый и отбросил мундштук кальяна в сторону, – не подумал я об этом. Ладно, Кощей, твоя взяла. Отправлю я тебя в Темные Земли, но обратно добираться будешь сам.
Сразу после этих слов дальняя стена кабинета исчезла, сменившись языками бушующего пламени. Торопливо подхватив бесчувственного богатыря, я с девушкой подскочил к огню. На секунду замешкался, опасаясь подлянки со стороны Рогатого, но решился и быстро шагнул в огонь, ухватив попутно и ведьмочку. В отличие от меня, девушка не успела набраться храбрости и медлила. Еще было хорошо, что Илюха в отключке, вот он-то точно наотрез отказался бы идти в адское пламя.
– Интересно, а до замка Повелителя далеко? – поинтересовалась получасом позже Марьюшка, когда мы очутились на крошечной полянке в лесу после перехода через огненные ворота Денницы.
– Не знаю, – пожал я плечами, копаясь в мешке с припасами. – Может, и близко, а может, далеко. С какой стороны посмотреть. Вполне может быть и так, что мы удалимся от замка, выбрав неудачное направление. Илюха, а ты что молчишь, скажи свое слово?
Но богатырь только тоскливо вздохнул, переведя взгляд на пасмурное небо над нашими головами.
– Веско, – хмыкнул я. – А недавно такой говорливый был – рот не закрывался.
– Не мучай, Кощей, – выдавил из себя парень. – Сам уже раскаялся не раз за язык болтливый и речь несдержанную.
– В самом деле, Кощей, – пришла ему на защиту Марьюшка, – хватит с него и так.
Хватит или не хватит, вот с этим у меня были некоторые сомнения. Да, сейчас его совесть гложет, но надолго ли? Он, как пришел в себя, повинился и замолчал. Даже про мой удар позабыл…
– Ладно, – примирительно кивнул я. – Тогда садитесь жр… есть, пожалуйста. Пока у нас еще есть что есть… Каламбурчик, блин!
А может, я и поспешил с суждением о плохом настроении. На аппетите это, по крайней мере, не сказалось. Илья уплетал мясо и все прочее едва ли не быстрее нас с Марьюшкой. Тоскливая гримаса на его лице заменялась на уверенную и более радостную, по мере того как исчезали наши запасы. Думаю, что хватит их лишь на пару богатырских огорчений, а там придется восполнять в ближайшем магазине… тьфу, лавке торговой или в какой-нибудь деревеньке.
– Хорошо-то как! – Богатырь наконец-то откинулся от «стола», которым служила небольшая скатерть из отбеленного холста. – Можно и в путь трогаться.
– Угу, хорошо, – скептически подтвердил я, оценивая остатки провианта. – Еще на парочку «хорошо» осталось, а дальше придется пояса затягивать по-плохому.
– Так я же это… – чуть смутился Илья, – богатырь же. А богатыри везде хороши – и поесть, и поработать, и в поле против ворогов выйти.
– То-то на кухне у бабки ты показывал чудеса работы. Ладно, забудем о былом, давайте-ка к нынешнему положению дел вернемся. Как думаете, мы где?
– В лесу, – ответил Илья, быстро осмотревшись по сторонам. – Не самом большом, но и не в роще.
– Интересно, – прищурился я, – как же ты об этом догадался?
– Так деревья вон какие, – ткнул он пальцем в пару ближайших стволов. – Дубы, ясени, осинки виднеются. Тропинок нет, значит, не ходят тут. Просвета нигде не видно, чтобы на опушку выйти, – лес, по-любому – лес.
– Ну, ладно, с местоположением разобрались. Теперь рассматриваем мой вопрос более широко: Денница нам ворота открыл в Темные Земли или в один из русских лесов?
– Точно не в наш лес, – с легкой грустью ответила Марьюшка. – Я силы своей почти не чувствую, затаилась она, чужой землей придавленная, спит. Да и небо странное…
Небо и в самом деле было непривычное. Сплошь затянуто низкими, едва ползущими тучами. Изредка среди них появлялись прорехи, и там выглядывал кусочек чистого небосвода. Но почти сразу же эти окна затягивались серой пеленой, являя прежнее гнетущее зрелище. А еще видно, что сейчас самое раннее утро, оттого и сумрачно вокруг. В подземельях Денницы мы не могли потерять столько времени.
– Именно небо и указывает на то, что Денница переправил нас в нужное место, – наставительно поднял я указательный палец. – Не просто же так эти места прозвали Темными Землями. Думается, такая светомаскировка сыграла не последнюю роль.
– Значит, – уточнил Илья, мало что понявший из моего монолога, – мы на месте?
– Почти, – подтвердил я. – Остается только определиться конкретно на местности и ознакомиться со здешней географией более подробно. Но это будет сложно сделать, сидя в лесу и треская харчи, поэтому объявляю подъем и даю сигнал к выступлению в поход. Будем считать, что замок Тяпы расположен вон в той стороне и до него совсем недалеко.
А дальше была обычная прогулка с некоторыми специфическими особенностями. Приходилось перелезать через поваленные бревна, перепрыгивать или переходить вброд ручьи (в этих случаях Марьюшка усаживалась мне на спину), обходить заросли колючего кустарника и еще многое-многое.
Примерно к полудню мы выбрались на лесную дорогу. Она была в глубоких рытвинах и тележных колеях, но нам показалась едва ли не укатанным трактом. А еще это означало, что скоро нашему путешествию придет конец: каждая дорога куда-нибудь да ведет.
Она и привела к черному от времени высокому строению. Судя по густому запаху готовящейся пищи, идущему из окон, это был трактир или нечто похожее. Чуть в стороне располагался просторный навес с задней стенкой из толстого плетня, «оштукатуренного» изнутри смесью глины с соломой. Под навесом бродили несколько непривязанных лошадей. Хозяева, видимо, надеялись на препятствие в виде нескольких, горизонтально навешенных на опорные столбы жердей. Понятно, примитивная конюшня – строить капитальное строение со сплошными стенами и отдельными стойлами никто не захотел.
