Возле конюшни стояли три телеги. Две пустые, а на третьей возвышалась груда тюков или бочек – рассмотреть более подробно не давала толстая рогожа, накинутая сверху. Под телегой, сообщая всем окружающим о своем присутствии громким храпом, лежала странная личность, одетая в нечто пестрое и бесформенное.
– Пойдем, что ли? – неуверенно предложил нам богатырь, кивая на дверь трактира. – Погреемся и перекусим чего-нито?
– Нам лучше народ расспросить о местности и замке Темного Повелителя, – отозвался я. – Заодно насчет транспорта разузнать, а то на своих двоих до белых мух будем топать.
– Разузнаем, – пообещал Илья, направившись к двери. – Как раз за едою и поговорим с местным людом.
Местного люда оказалось больше двух десятков, которые оккупировали все свободные столы. Вот только лица этих посетителей и возможных информаторов мне сразу не понравились: из каждых трех физий две были напрочь лишены намека на интеллект, зато все три выражали готовность нарушить любой параграф уголовного кодекса (если что-либо подобное УК в этих местах имеется).
Наше появление обратило на себя пристальное внимание, вызвав шепотки за столами и косые взгляды. Вообще-то интерес был явно больше направлен на нашу симпатичную спутницу. Не находись рядом с Марьюшкой двое габаритных спутников, один из которых красовался тяжелым доспехом и оружием (свое снаряжение я скрыл под плащом, в который укутался с ног до головы), то многие наверняка попытались бы «познакомиться».
– Давай вон к тем людям подсядем, – предложила Марьюшка после быстрого осмотра помещения. – Они поприличнее выглядят.
Указанные ею незнакомцы занимали дальний от входа стол, на котором располагался пузатый кувшин, оплетенный лозою, пара кубков и две миски с едою. Эти люди выглядели немного респектабельнее всех прочих. А самое главное, стол был самым чистым – без объедков и луж непонятного происхождения, – и места должно было хватить на нашу троицу.
– Давай, – согласился я и, подойдя к выбранному столу, обратился к трапезничающим: – Уважаемые, вы не будете против нашего присутствия за этим столом?
– Места хватает на всех, – отозвался один, постарше другого годков на двадцать; возможно, обедали отец и сын.
Молодой промолчал; мимолетно обведя нас взглядом, он уткнулся в тарелку, вилкой вылавливая в густом соусе куски тушеного мяса.
– Спасибо, – принял я ответ старшего за согласие, пригласил за стол своих товарищей и махнул рукой, подзывая трактирщика, который с интересом смотрел на нас из-за своей стойки.
После получения заказа он шустро исчез минут на десять и вернулся с огромным подносом, заставленным самыми разными блюдами.
– Десять монет серебром, – требовательно произнес он, поставив поднос на край стола и протягивая ко мне раскрытую ладонь.
– Минутку. – Я выудил из кармана плаща один из прихваченных в дорогу мешочков с монетами.
Отсчитав требуемую сумму и попутно отметив алчный огонек в глазах трактирщика, я ссыпал монеты ему в руку. Трактирщик составил блюда с подноса на стол и тут же исчез.
– Обжулил он вас, – произнес старший, который хоть и искоса, но внимательно следил за отсчетом и передачей денег. – Ваши монеты побольше местных, хватило бы и семи.
– Да, я не особо разбираюсь в местных деньгах, – признался я. – Издалека прибыли…
– Понятно, – кивнул собеседник. – Я именно так и подумал, когда увидел вас в дверях. Если не скрываете, то куда путь держите?
– Да так, – немного помялся я, гадая можно ли или нет раскрыть часть наших планов незнакомцам. – Сейчас просто хотим узнать о замке Темного Повелителя и как бы нам до него побыстрее добраться.
– Это вам еще зачем? – понизив голос и осмотревшись по сторонам, поинтересовался мужчина. – Темный Повелитель совсем не тот, с кем просто так можно встретиться… да и нужно ли.
– Есть в том нужда, – ответил я. Немного подумал и достал из мешочка несколько монет. – Я готов заплатить за информацию. – Поняв недоуменный взгляд молодого, поправился: – То есть за сведения.
Наши соседи по столу быстро переглянулись, потом старший почесал подбородок, вновь покосился по сторонам и нерешительно протянул:
– С Повелителем шутки плохи, не всякие деньги стоят того, чтобы распространяться о нем.
– А так? – присоединил я к лежащим монетам еще несколько.
Собеседник замялся, опять ухватился за подбородок и отрицательно покачал головою.
– Все равно опасаюсь, – почти шепотом произнес он. – Вокруг может быть немало его осведомителей, которые способны навести на меня разбойников в дороге, да и на вас тоже натравить их.
Не умея торговаться, чувствуя раздражение от усталости и голода – никто из нашей троицы, даже Илья, за все время переговоров не прикоснулся к еде, – я достал сильно опустевший мешочек и положил его на стол.
– Теперь-то хватит, чтобы помочь справиться с опасением и перестать бояться разбойников?
– Только ради таких щедрых и добрых людей… – Пока старший говорил, младший перегнулся через край стола и в один миг забрал мешочек и сгреб монеты, что лежали россыпью. – Замок Темного Повелителя находится далеко на западе, почти у самых гор в Темной Долине. Добраться туда можно недели за две, если купить быстрых и сильных коней и не встревать в неприятности на дорогах. А неприятностей хватает – разбойников много развелось, да и патрули местных дворян с отрядами нечисти из армии Темного Повелителя шалят.
Информатор замолчал, подняв глаза к потолку, словно что-то припоминая, и продолжил:
– Но есть возможность и путь сократить, и неприятностей избежать…
– Как? – поторопил я мужика, который опять замолчал. Тот с намеком лениво так покрутил головою по сторонам и прижал палец к губам. Понятно, опять денег требует, первую сумму посчитал отработанной, рассказав нам о местоположении замка. М-да, зря насчет своей финансовой неподкованности я сказал, вот он этим и пользуется. Пришлось доставать второй мешочек с серебром.
– Вот. – Я высыпал половину монет на стол и убрал мешочек обратно. – Если мало, можешь молчать и дальше – сами все узнаем.
– Эх, – грустно покачал головою собеседник, глазами указывая на деньги своему товарищу, – что ж так грубо – я же со всей душой, а вы…
– Ближе к теме, уважаемый, – резковато произнес я.
Жадность собеседника полностью стерла то уважение и дружелюбие, которые успели появиться в первый момент знакомства.
– Есть тут в лесу, – ответил собеседник, – один алхимик, в башне живет, вон в той стороне. Так вот, у этого алхимика имеется ковер, на котором он по окрестностям летает, припасы у крестьян покупает и много чего еще творит…
– Ковер-самолет? – не удержался я от удивленной реплики, перебив говорившего. Впрочем, того мой поступок не сильно обидел.
– Не знаю, что за самолет, – пожал он плечами, – но ковер необычный, раз летает. И для вас самое то в путешествии, если договоритесь с алхимиком, конечно. А сейчас мне пора уходить.
Попрощавшись быстрым кивком, незнакомец в сопровождении своего молодого спутника быстро покинул трактир. Несколько минут мы молчали, осмысливая услышанное. Первой нарушила молчание Марьюшка, сердито стукнув кулачком по столу.
– Мерзавец Денница! – сквозь зубы прошипела она и потерла ушибленную руку. – Все-таки сподличал – так далеко от замка Повелителя нас высадил.
– А чего еще можно ожидать от Рогатого, врага рода человеческого? – ответил богатырь и с укоризной добавил: – Только ты аккуратнее стучи, а то чуть еду не опрокинула. Не хочется снова всухомятку из мешка питаться.
– Тебе бы только поесть, – буркнула Марьюшка.
– Так это ж важное дело. – Илья подтянул к себе миску с чем-то вроде густого мясного гуляша и выудил из сапога ложку, завернутую в лоскут чистой материи. – Откуда же силушке богатырской для подвигов ратных тогда браться?
– Марьюшка, – глядя на рассерженное лицо своей спутницы, попробовал я ее успокоить, – с Денницей мы еще сочтемся – наведаемся в его царство по возвращении домой. А Илья прав – силы нам потребуются, поэтому надо сейчас поесть и трогаться в путь. Серебра еще немного осталось, может, попробовать выкупить ковер у его владельца.
С этими словами я встал, сбросил плащ, аккуратно свернул его и положил рядом на лавку. Когда садился опять, расслышал приглушенный разговор за соседним столом.
– Я был прав, – сказал один с ноткой довольства в голосе, – это черный рыцарь… Сейчас громить все будет.
– Не, этот не черный рыцарь, – отозвался другой хриплым голосом. – Уже давно в трактир вошел, и все еще тихо. Просто под него ряженый…
– А я говорю, рыцарь, – стал злиться первый. – Просто внимание к себе привлекает, смотри, сейчас начнется… вон как головою вертит, ищет, с кого начать.
