С этими словами я встал, сбросил плащ, аккуратно свернул его и положил рядом на лавку. Когда садился опять, расслышал приглушенный разговор за соседним столом.
– Я был прав, – сказал один с ноткой довольства в голосе, – это черный рыцарь… Сейчас громить все будет.
– Не, этот не черный рыцарь, – отозвался другой хриплым голосом. – Уже давно в трактир вошел, и все еще тихо. Просто под него ряженый…
– А я говорю, рыцарь, – стал злиться первый. – Просто внимание к себе привлекает, смотри, сейчас начнется… вон как головою вертит, ищет, с кого начать.
На последних словах я перестал крутить головою в поисках неизвестного черного рыцаря, который должен вот-вот приступить к потасовке. До меня наконец-то дошло, кого считают этим самым рыцарем. Черным. Черт, не нужно было снимать плащ, хотя в нем есть неудобно.
– Да он жрать собрался, – тихонько хохотнул хриплый. – Какой же это черный рыцарь?
– Очень хитрый черный рыцарь, – угрюмо произнес первый.
– Кончай городить чушь, трепло деревенское, – посоветовал хриплый.
– Кто трепло? – зашипел первый голос. – Я? Получи…
Послышался смачный удар, и в спину Илье влетела тщедушная тушка одного из местных постояльцев. В это время наш богатырь как раз держал в руках полную миску с гуляшом, который теперь весь оказался на его кольчуге и штанах.
– Я… того… – произнес тщедушный, и по голосу я опознал хриплого спорщика.
Но донельзя злой богатырь, для которого испачканная одежда (или пустая миска, что ближе к истине) стала последней каплей, переполнившей чашу его терпения, дослушивать до конца не стал, попросту влепив обидчику смачную затрещину. Этим ударом хриплого пронесло через ползала и опустило… прямо на один из столов. По нелепой случайности именно здесь сидело больше всего народа с самыми разбойничьими рожами. Наличие на столе незапланированного заказа, который еще и все миски-кубки сбросил на пол, их не обрадовало.
– Классическая драка в трактире, – грустно произнес я, с сожалением посмотрев на так и не тронутую еду на своем столе. – Ну почему именно сейчас? Поесть, гады, не дали…
Гады, в количестве восьми персон, решили восстановить справедливость: мол, нам не дали закончить трапезу, так и вы к ней не притронетесь. С мрачным выражением на лицах, достав кастеты, ножи и короткие дубинки с железным оголовьем, обиженные поступком Ильи подошли ближе.
– Эх, – с какой-то мечтательностью и налетом веселости произнес, поднимаясь из-за стола, богатырь, – почти как в родной деревне, ажно душа радуется.
Вид улыбающегося богатыря несколько поубавил пыла у нападающих, да и вид тяжелой булавы, до этого прикрытой столешницей, показался серьезным аргументом, чтобы пересмотреть свои намерения. А вот у Ильи планы были несколько другие и не предусматривали мирного разрешения конфликта.
Первый из восьми разбойников (с таким лицом и набором холодного оружия человек может быть только разбойником) словил прямой в нос и улетел обратно к своему столу.
– Ах ты… – замахнулся его приятель на Илью дубинкой, но после затрещины в ухо последовал за первым.
Через минуту в драку включились все присутствующие, только я и Марьюшка оставались в стороне. Почему-то никто не пожелал подходить к нам ближе, чем на пару метров. То ли обижать девушек тут было не принято, то ли моя внешность ассоциировалась у них с неким черным рыцарем, с которым никто не решался связываться.
После чьего-то молодецкого удара – не Ильи точно, от его оплеух пострадавшие теряют сознание еще в полете – под наш стол вкатился товарищ хриплого и там остался, пытаясь прийти в себя.
– Я ж говорил, что драка будет, – с трудом шевеля языком, обратился он к хриплому, который без сознания продолжал лежать на соседнем столе. – А ты мне: «Не рыцарь, не рыцарь».
– Диагноз ясен, – машинально прокомментировал я. – Психиатр тут бесполезен. Марьюшка, пора нам уходить и богатыря нашего неугомонного забрать, пока он тут все не разнес.
Последние слова относились к действиям Ильи, который уже сломал один из столбов, подпирающих крышу, и сейчас отбивался от парочки верзил, что безуспешно пытались дотянуться до него лавками… Во время этого махалова участь первого столба разделили еще несколько.
«Хрусть…» – зловещий звук над головою заставил драчунов замереть на месте в разных позах. Даже лежащие без сознания пришли в себя и с тревогой посмотрели вверх.
«Хру-у-у-ус-с-с-с-сть…» – новый, гораздо продолжительнее первого, звук заставил всю толпу и меня, ухватившего на руки Марьюшку, броситься на выход. Дверной проем не смог вместить всю кучу народа и стал намного шире, лишившись косяков и части стены.
На улицу выскочить успели все, и только после этого, словно дождавшись нужного момента, крыша трактира рухнула.
Идти по лесу голодными и уставшими было очень невесело. Да еще и ощущение того, что меня развели по полной, также не добавляло позитива. Самонадеянно считал, что знания человека из будущего автоматически дают мне превосходство… ан нет, ошибочка вышла. Все эти знания тут гроша ломаного не стоят. Не придай мне колечко царский статус с первой минуты пребывания в этом мире, я давно был бы схарчен, в переносном, а может, и в прямом смысле слова.
В общем, повезло…
– Есть хочется, – вздохнула Марьюшка. – Так и стоит перед глазами миска с мясом и картошкой, что в трактире осталась. Какая вкуснотища!
– Ага, – грустно согласился с ней богатырь, по вине которого мы лишились обеда.
Да и мешок с нашими дорожными припасами пропал где-то под развалинами харчевни. Хорошо еще, мне удалось свой плащ захватить с лавки – потерять такую добротную вещь было бы обидно до слез.
– Так, может, – предложил я, вспомнив, как ел малину на охоте, – ягодки поищем, грибочки там разные, а?
Ведьмочка немного призадумалась, а вот Илья за мою идею ухватился, можно сказать, обеими руками.
– А что? – радостно воскликнул он. – Славно придумано, Кощей!
Марьюшка посмотрела на нас, подумала и тоже кивнула головою.
– Хорошо. – Она указала на огромную сосну впереди, намного возвышавшуюся над прочими деревьями. – Дойдем до того дерева и разойдемся по сторонам. Чтобы не толкаться локтями, будем искать поодиночке.
– А почему расходиться от дерева? – поинтересовался богатырь.
– Чтобы каждый выбрал себе одну из сторон. С одной стороны мы к нему придем, и останется еще три. А дерево будет ориентиром для возвращения. Чтобы не заблудиться – такую сосну легко рассмотреть с любого места.
– Мне?! – чуть ли не возмущенно воскликнул Илья. – Заблудиться?!
– Не тебе, – понизила голос Марьюшка и мимоходом качнула головою в мою сторону. – Есть тут у нас кое-кто способный.
М-да, вот тебе и уважение от товарищей. Ладно, богатырь – с ним у меня с первой минуты знакомства вышли разногласия. Но вот от Марьюшки такого пренебрежительного отношения не ожидал… Или она так заботится обо мне? Не разберешь!
На всякий случай я сделал вид, что последних слов не расслышал. Даже чуть приотстал и принялся изучать траву в поисках даров природы.
Вот только ни одной подходящей ягоды или грибочка заметить не удалось. Значит, не удастся и поразить народ. Чувству превосходства – смотрите, какой я добытчик, не чета всяким деревенским увальням, которые кичатся своими навыками ходить по лесу, – пришлось с недовольным ворчанием забраться обратно в свою берлогу и сидеть в ожидании нового случая.
– Ну, вот мы и на месте, – удовлетворенно произнесла Марьюшка, когда мы добрались до намеченного дерева. – Теперь расходимся.
– Погоди, – остановил ее богатырь, – а собирать-то во что? Пождите чуток, я вам такие корзинки смастерю.
В самом деле, прошло не больше десяти минут, как перед нами стояли две корзинки, правда, корявые с виду. Соорудил их Илья из тонких гибких веток, кусков коры и больших листьев, смахивающих на лопухи.
– А почему только две? – спросила Марьюшка, оглядывая произведения деревенского умельца.
– А себе я по дороге сделаю, – важно ответствовал богатырь.
– Тогда пошли. Илья налево, я прямо, а ты, Кощей, направо ступай. Соберемся тут через час. Дольше задерживаться не стоит, все-таки не наш это лес, мало ли что может случиться. Кстати, Кощей, а ты отличаешь съедобные грибы и ягоды от ядовитых?
– Конечно! – изобразил я возмущение. – Совсем, что ли, чурка с глазами?
Идти было очень легко и беззаботно (зачарованные доспехи оказались нетяжелы и нисколько не стесняли движений), а еще подстегивал азарт и желание стать первым в сборе. Мысленно уже представлял, как вывалю на траву под ноги своим товарищам полную корзину грибов или ягод. А те с открытыми ртами и восхищенными глазами будут меня хвалить и смущенно отодвигать свои пустые корзинки. Погрузившись в мечты, улыбаясь на ходу возникающим мысленным картинкам, я не заметил толстый узловатый корень под ногами и споткнулся об него. Все ранее представленное вылетело из головы, когда я нырнул в ближайшие кусты, едва не разбив нос о землю.
